– Правда? – улыбнулась Оля.

– Точно говорю, понравились бы! Потому что ты – тоже очень красивая. Хоть и бесстыжая, – помолчав, вдруг выдала Малуша.

– Я? Бесстыжая? – изумилась туристка неожиданной выходке. Так ее еще никто не называл!

– Конечно, бесстыжая. Ты ходишь голая.

Удивленная студентка оглядела себя с ног до головы и не обнаружила ничего особенного. Правда, это «ничего особенного» было по меркам XXI века. Короткая серая облегающая фигуру футболка и очень короткие шортики с высокой талией – летом самое то! Но Малушу, живущую в неизвестно каком лохматом веке, похоже, шокировали оголенные ноги.

– Ну, хорошо, я обязательно переоденусь по-вашему. При первой возможности. Вот только не знаю, где бы раздобыть мне такую одежду, в которой тут все у вас ходят?

– С одёжой Чернава тебе поможет.

Заинтересовавшись информацией пастушки о неизвестном судне, путешественница продолжила разговор:

– А откуда ты их видела, тех, что на корабле? Они здесь останавливались?

– Они вставали там, у острова. Приходили к нам в поселение. Велимудр с ними долгие речи вел. А потом они у нас хлеб закупали.

– Как ты сказала? Велимудр? Это еще кто такой? Он в вашей деревне самый главный что ли?

– Да, он – наш вождь. Он здесь все решает. Еще есть совет старейшин. Но только Велимудр решает все главные вопросы, его слово – последнее. Потом тебе и к нему придется сходить. Но главное, Чернава, уж поверь мне!

– А зачем мне идти к этому Велимудру? Это обязательно? Что-то мне не хочется. Как-то страшновато…

– Все должны к нему приходить. Он ведь самый главный и самый мудрый.

– Ну, хорошо. Допустим, приду я к нему. И что я скажу?

– Скажешь, что змеище подколодный тебя чуть не съел. И вообще, Чернава научит, что сказать, что-нибудь придумает!

Тут кто-то легонько толкнул Олю сзади в ногу, она испуганно оглянулась. Оказалось, что это захотела похулиганить одна из коз. Маленькая пастушка деловито шугнула ее хворостиной.

– Послушай, Малуша, что-то я не пойму, а как же Крив? Он же главный жрец?

– Ну да, жрец.

– А почему же главное – идти к ведьме, а не к жрецу? Ты можешь объяснить?

– Крив – это Крив, – пожала плечами Малуша. – А Чернава, она ведает! Понимаешь, ве-да-ет! Сама потом все увидишь.

В словах маленькой девочки усматривалось слишком мало почтения по отношению к такому большому местному начальству, как жрец. Это удивляло, но студентка промолчала. Впрочем, она и сама, даже еще не видя этого человека, уже из-за одного только имени уже его не взлюбила.

Новые подружки вместе со стадом шагали по тропинке, сначала мимо малинника, а затем вдоль густого леса. Время от времени Малуша взмахивала своим прутом и подгоняла своих коз. И между делом настолько успела все уши прожужжать своей Чернавой, что Ольге уже даже захотелось поскорее увидеть эту загадочную ведьму.

Наконец, девочки оказались на опушке леса и остановились перед какой-то избушкой. Туристка обнаружила, что она вовсе не походила на жилище Бабы Яги и страха не внушала. Домик был маленький, но аккуратный и красивый, как на картинке из сказки.

– Вот здесь и живет знахарка, – сказала пастушка. Она проворно взбежала на высокое крыльцо и постучала.

– Чернава, ты дома? Это я, Малуша.

Дверь отворилась, и на пороге показалась женщина. Совсем не старая, и не страшная, как представлялась она девушке в воображении.

– Доброго здоровьичка, Чернава! – радостно приветствовала ее девочка.

– Здравствуй, Малуша. С чем ты ко мне пожаловала?

– Я к тебе гостью привела. Она потерялась, – девчушка пропустила вперед себя туристку, которая смущенно остановилась сзади и стояла, опустив глаза. – Вот она.

– Добрый день! – Оля, немного испуганная, рискнула, наконец, поднять глаза на ведьму.

Перед путешественницей предстала на крыльце величавая молодая женщина, высокая, с очень приятными чертами лица и с длинными черными волосами. Распущенные косы прекрасным водопадом струились по плечам и спине, обрамляя изящную лебединую шею.

Свободное длинное белое платье-рубашка не могло скрыть ее гордой, даже царственной осанки. Словом, вовсе не злобная, скрюченная, старая карга, как это раньше воображала себе студентка при слове «ведьма».

На незнакомку женщина смотрела долго и внимательно. Ее огромные миндалевидные глаза, пронзительные и цепкие, будто видели насквозь. Они словно просканировали нежданную гостью. Та с трудом выдержала такой острый взгляд, но он однозначно не был злой.

– Ну, здравствуй, путница! – выдержав долгую паузу, наконец, ответила хозяйка дома.

– Это Ольга, я же говорю, что она потерялась, – затарахтела Малуша.

– Подожди, Малуша, не мельтеши, – остановила девчушку Чернава. И обратилась к туристке:

– Вижу, что ты издалека. Похоже, очень издалека. Страшно даже представить…

И снова помолчав, она пригласила гостью:

– Что ж, проходи в дом, коли пришла.

– Ну, ладно, а я тогда погоню коз! Я еще приду! – крикнула забавная пастушка. И попылила вместе со своими не менее забавными питомцами в сторону деревни.

Путешественница с опаской прошла в жилище ведьмы. «Что-то меня ждет?» – засомневался внутренний голос. Но внутри не оказалось ничего сверхъестественного. Обычная деревенская обстановка, как гостья себе это представляла по историческим фильмам. От типичной сельской избы это жилище отличали многочисленные пучки самых разнообразных трав и цветов, развешанные по углам и под потолком.

– Садись за стол, – пригласила Чернава и принесла какой-то напиток. – Выпей с дороги. Это взвар, он тебе поможет.

Оля выпила, и ей действительно стало легче, усталость сразу отступила. То ли это внушение, то ли и впрямь колдовское питье помогло. Хозяйка тем временем достала из печи чугунок.

– Вот каша. Отведай и подкрепись, – предложила она, поставив перед гостьей полную деревянную миску.

Туристка поблагодарила и с удовольствием поела. Каша оказалась очень вкусной, настоянной в печи. Правда, из какой крупы, гостья не поняла, но спросить постеснялась.

Все с такой же удивительно царственной осанкой, заставив Олю вновь мысленно ей восхититься, знахарка тем временем села напротив.

– Вот что, путница, – молвила она. – Пытать я тебя ни о чем не буду. Что захочешь – сама после расскажешь. Вести расспросы, ворошить душу не в моих правилах.

Говор Чернавы был интересный – медленный, протяжный, приятный. Она четко выговаривала каждое слово. И сейчас гостье удалось разглядеть знахаркины глаза, необычайные, темно-синие. «Натуральные сапфиры!» – мысленно восхитилась Оля.

***

После трапезы хозяйка вывела ее во двор. Там, в углу, был разложен очаг. Над разгоравшимся огнем висел котелок с водой. И ведьма принялась совершать некий магический обряд. В закипевшую воду бросила какие-то цветы. Взяв пучок из нескольких трав, известных лишь ей одной, подожгла и стала по кругу обходить туристку.

Ее сразу окутал ароматный дым от тлеющей травы. При этом ворожея что-то шептала себе под нос. Так тихо, что не возможно было разобрать ни единого слова. Гостья стояла, не шелохнувшись, словно завороженная. Свои странные ощущения в тот момент она описать вряд ли смогла бы, но страх точно отсутствовал.

Затем колдунья стала пристально вглядываться в кипящий котел. Какое-то время она стояла неподвижно, словно по-прежнему пыталась разглядеть что-то в бурлящей воде. И позже еще несколько раз обошла с дымящимся пучком вокруг Оли, окуривая ее и прошептав в конце себе под нос несколько финальных загадочных фраз.

Наконец, магическое действо завершилось, и его участницы вернулись в дом. Знахарка усадила гостью напротив себя и повела такую речь:

– Вижу, что ты много пережила. Скрывать не буду: твой случай не из легких. Тяжела твоя доля. И честно скажу, как с тобой быть, пока не знаю. Мне требуется время, чтобы все обдумать.

Ее собеседница только было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Чернава ее остановила, подняв вверх руку.