Крошечное черное пятно где-то у горизонта не предвещало ничего страшного и не вызывало опасений. Ольга, оставив друзей на берегу, безбоязненно вскарабкалась по крутому склону.

Во время подъема пару раз чуть не подвернулаcь нога. Но что поделать – таков правый берег Волги, высокий и обрывистый. Зато там, наверху, смелую девушку ждала награда – настоящие заросли дикой малины. Море спелой ягоды!

«Вот это да-а-а! – выдохнула восхищенная путешественница, убрав от лица непослушную прядь светлых волос. – Как хорошо, что я не стала никого ждать и решилась сразу сюда подняться! Пусть там мальчики на берегу пока разбираются со своими лодками, палатками, рыбалками и кострами. А мне и тут есть чем заняться!»

Ольга обожала малину. Один лишь ее аромат уже сводил с ума, а уж сколько наслаждения доставлял вкус – словами не передать! Потому, едва оказавшись в малиннике, эта блондинка моментально позабыла обо всем на свете и принялась кидать в рот крупные спелые ягоды.

Радость слегка омрачали лишь многочисленные колючки, царапавшие руки. Но стоит ли обращать внимание на такую мелочь? Съесть малины Оля могла очень много! Но и друзей угостить очень хотелось, поэтому она не забывала складывать урожай в бумажный пакетик.

Туристка увлеклась и незаметно углублялась в заросли все дальше и дальше, совсем не обращая внимания на небо. А между тем та далекая и безобидная черная точка вдруг стремительно выросла, оказавшись огромной, страшной, грозовой тучей.

Внушительная страшная масса неумолимо приближалась. Путешественница заметила ее лишь тогда, когда она, свинцовая, почти черная, практически нависла над малинником. «Ой, мамочки!» – невольно вырвался испуганный шепот, и тут же раздался первый, пока не такой сильный, раскат грома. Ветер усилился.

Оля, как истинная барышня, с детства очень боялась грозы. Но времени бежать на берег уже не было. Значит, надо срочно искать какое-то убежище прямо здесь. К счастью, от страха остатки благоразумия пока не потеряны, и в голове осталось четкое понимание, что прятаться под большими деревьями никак нельзя – может ударить молния.

«Стоп! Только без паники, – успокоила себя студентка. – Надо срочно найти ту Ромкину пещеру!» И быстро разыскала в своем рюкзачке бумажку с примерным планом местности.

Эту схему на берегу набросал друг Ромка перед тем, как смелая туристка решила в одиночку отправиться наверх. «Так. Вот где-то тут, сбоку от малинника, и должен быть вход в пещеру», – сообразила Ольга, изучив план, и рванула в сторону предполагаемого укрытия.

Между тем, молнии сверкали все чаще, раскаты грома становились все громче, а порывы ветра уже больше походили на начало урагана. Теперь, оказавшись в экстремальной ситуации в полном одиночестве, блондинка готовилась впасть в панику или, как минимум, расплакаться.

И лишь чувство самосохранения заставляло держать себя в руках и двигало вперед, к предполагаемому укрытию и спасению. Спроси Олю сейчас, и она уже не была так уверена, что все также сильно любит малину. Но пакетик с ягодой по-прежнему крепко держала в руках.

Вдруг ослепительно сверкнула молния. Путница вскрикнула и даже присела от испуга, закрыв голову руками. Вскоре раздался ужасающий раскат грома. Первые капли дождя, пока еще редкие, упали на землю. Надо было торопиться.

«Где же, ну, где этот дурацкий вход в пещеру? Почему я его не вижу? Неужели Ромка что-то напутал?» – мысли судорожно метались, пытаясь сопоставить рисунок на бумаге с реальной местностью. Из малинника студентка давно вышла. Двигалась вдоль склона горы, но ничего даже отдаленно напоминающего некое каменное углубление, увы, не видела.

Интуиция подсказывала, что надо держать курс в сторону Волги, так как предполагаемый вход в пещеру должен смотреть как раз на реку. В этот момент уже стало не важно, что крупные капли дождя часто стучали по голове и плечам и летели за шиворот.

Вокруг стало совсем темно, словно в сумерках, хотя на дворе стоял полдень. И когда надежда была почти потеряна, из-за куста шиповника показалось какое-то пятно. Туристка прибавила шаг, почти побежала, и оказалась права – это и был вход в пещеру.

«Ромка, спасибо тебе! Не подвел!» – полетела мысленная благодарность другу за схему. И после секундного колебания, пришлось заставить себя осторожно ступить под свод пещеры, испуганно замерев у входа. При других обстоятельствах эта девушка ни за что на свете не рискнула бы в одиночку исследовать такие дикие, таинственные и опасные места, подобные этому.

Но теперь выбор не велик: или спрятаться под деревом и погибнуть, когда в него ударит молния, или рискнуть зайти в неизведанную пещеру, скрывающую в себе неизвестно какие опасности. «Ох, тут, наверное, и летучие мыши есть!» – в голову сразу полезли навязчивые мысли о всяких малоприятных тварях, что могли бы тут водиться.

Для полного «счастья» еще и вспомнилось о таинственном злобном змее, который здесь будто бы когда-то обитал. И легенда о том сохранилась в здешних краях с древних времен. Достоверность старинного предания друзья как раз бурно обсуждали, собираясь в поход.

«А вдруг этот монстр до сих пор существует? А что если он и сейчас сидит там, внутри? А что если он выскочит? – непроизвольно всплывали в уме шокирующие вопросы. – Вот меня угораздило сюда притащиться!» Пришлось усилием воли постараться выкинуть подобный кошмар из головы, приказав себе просто не думать о нем.

Естественно, что углубляться внутрь пещеры испуганная путница не рискнула и лишь опустилась на каменный пол прямо у входа, крепко обхватив колени руками. Оля побоялась прислоняться спиной к серому холодному своду и решила вот так, тихонечко, сидеть тут до тех пор, пока не прекратится эта страшная гроза.

Но стихия, похоже, и не собиралась утихать. Наоборот, молнии сверкали еще чаще, заставляя девичье сердце трепетать как пойманную птичку. Время от времени огненные стрелы со страшной силой били прямо в землю, поражая воображение страшными последствиями. Раскаты грома ужасали своим грохотом, который, благодаря гулкому эху пещеры, многократно усиливался.

«Ну, тут хотя бы меня ливнем не поливает. Сижу на сухом полу», – успокаивала себя незадачливая путешественница. Так она пыталась хоть чуть-чуть привыкнуть к своему мрачному убежищу, которое, если честно, больше походило на ловушку.

Поскольку выбора не оставалось, поневоле на время пришлось стать отважной девочкой. Воображение, наконец, подчинилось и перестало рисовать всякие жуткие картины своей хозяйке. И та даже начала было успокаиваться, перестала воспринимать свое положение таким уж незавидным.

Но тут – о, ужас! – огромная молния огненным зигзагом ослепила все вокруг ярчайшей вспышкой и мощным ударом поразила что-то прямо над головой бедняжки. Электрический разряд ударил то ли прямо в гору над пещерой, то ли в дерево на вершине. У входа посыпались искры.

Вслед за огненной вспышкой раздался страшный грохот грома. Словно часть горы, сотрясаясь от мощного удара, откололась, рассыпалась на мелкие осколки и полетела вниз по склону. А несчастная девушка, словно пленница в этом огненном коконе, упала замертво наземь.

Стихия – жестокая штука. Видно, одного раза ей показалось мало, и огромная молния еще раз ударила со страшной силой. И снова в верхушку горы!

Но туристка этого уже не почувствовала. Она, бездыханная, лежала на грязно-сером полу у входа в пещеру. Хрупкая неподвижная фигурка с запрокинутой головой казалась такой беспомощной посреди страшного разгула стихии. И лишь мрачные своды каменного убежища равнодушно созерцали это грустное зрелище…

Как такое могло произойти? Что это? Мистическое стечение обстоятельств или козни коварной судьбы? Нет ответа…

Но всего лишь три дня назад в маленьком городке V., что на берегу Волги, было тихо, мирно и гладко. И совершенно ничего не предвещало подобного развития событий.