Сейчас в голове царила лишь одна мысль: «В лагерь! Как можно скорее к друзьям!» Нельзя больше мешкать ни минуты, надо срочно увидеть ребят! «Как там они? Наверное, уже заждались меня, переживают», – заволновалась студентка и заспешила туда, где начала собирать ягоду.

Но каково же было удивление, когда никакого малинника там, где он должен находиться, не обнаружилось. «Вот это да! Как же так? Я тут столько малины съела! Куда исчезли все кусты? Их же было так много!» – изумилась Оля.

Ну, нет малинника, и все, хоть ты тресни! Но что это за непонятная странность? Обман зрения? И не намечается ли очередной переплет, в который по неосторожности вот-вот угодит путешественница?

Она сделала вывод: «Наверное, это я просто с перепуга что-то напутала». И решила, что следует пройти немного вглубь этой местности, рискнув еще больше отдалиться от Волги. Но необходимо убедиться, что малина никуда на самом деле не делась и все так же, благополучно растет на прежнем месте.

Понятно, что удаление от берега чревато потерей драгоценного времени. А это грозило новой встречей с загадочным змеем. После пережитого бедняжку передергивало от одной лишь мысли о чудовище. Однако сейчас Ольге важно было понять, где именно она находится и по какой причине не узнает местность, где совсем недавно ходила.

И туристка терпеливо брела еще минут десять, пока, наконец, не показались какие-то кусты, вызвавшие радость: «Ну, вот! Вот же они!» Так и есть, действительно заросли малины.

Но разум, так много переживший за этот странный день, теперь не особо доверял глазам. Чтобы окончательно удостовериться – мало ли, вдруг какой-то обман зрения! – путешественница дошла до кустарника и сорвала несколько ягод.

Ощутив любимый сладкий вкус, радостно прошептала: «Настоящая! Значит, малинник существует – уже хорошо». Но тут новый вопрос поставил в тупик: «Но почему теперь он находится совсем не там, где был изначально, а гораздо дальше?»

Однако сейчас совсем не было времени выяснять, что, как и почему. «Действительно, пора бежать!» – опомнилась Ольга. У нее совершенно отсутствовало желание здесь задерживаться, снова столкнуться со змеем и стать для него ужином.

И туристка ускорила шаг в направлении Волги. Но добравшись, до обрывистого края, когда лишь оставалось спуститься вниз, вдруг замерла от неожиданности и изумления. Что за очередная странность? Обман зрения? Волга та, да не та. Другая! Как это понимать?!

Осмотр окрестностей с высоты показал, что действительно многое неуловимо изменилось и теперь выглядит несколько иначе. Река, все такая же раздольная, вольготно катила свои волны. Все такая же, да не такая. Сейчас она уже и не столь широка, как прежде.

А остров? Оказалось, что клочок суши, который находился посередине реки, теперь выглядел гораздо больше. Еще с утра он был довольно небольшой, а теперь выступал из воды, словно океанский лайнер.

«Как такое может быть? Может у меня галлюцинации? Или что-то случилось с моим восприятием действительности, после того как молния ударила в гору?» – терялась в догадках бедняжка.

В полном недоумении она приблизилась к краю обрыва, глянула вниз и остановилась как вкопанная. Тут поджидало самое непонятное и неприятное – на берегу было пусто! Ни лодки, ни лагеря. Внутри все похолодело и напряглось как стальная пружина.

«Мне сверху просто ничего не видно», – сделала путешественница слабую попытку себя успокоить. И пошла по извилистой тропинке вниз. Дорожка петляла, местами спуск был очень крутой, поэтому путь получился не такой быстрый, как хотелось. Но сердце прямо выпрыгивало из груди, до того не терпелось увидеть своих друзей и убедиться, что все в порядке и страхи напрасны.

«Все хорошо. У меня все хорошо. Я иду на берег. Дорога мне хорошо знакома. Скоро я увижу своих друзей», – как мантру на ходу повторяла студентка.

Это была попытка заглушить усиливавшуюся тревогу. Но сквозь эти «все хорошо», как острое жало свербила мысль, что не все хорошо и что-то явно пошло не так.

И вот Ольга ступила на берег. То, что ее охватил шок, это мягко сказано. Несчастная застыла как изваяние. «Где лагерь? Где лодка? Где Ромка, Темка и Антон?» – билось в голове это «где», словно раненая птица. Берег Волги был пустынный, словно здесь никогда не ступала нога человека.

«Что за глупые шутки? Они решили меня разыграть и спрятались? Но куда? Нет… Этого не может быть! Близнецы не способны на такие злые шутки. А уж Антошка и подавно!» – паника охватила туристку. Ее затрясло как в ознобе, а на лбу выступил холодный пот.

«Ром-ка-а! Ар-те-о-ом! Анто-о-н!» – изо всех сил закричала бедняжка. И заметалась вдоль берега: сначала побежала в одну сторону, затем в другую. В ответ – тишина и пустота.

«Антоша, миленький, но ты-то куда мог пропасть?» – всхлипнула несчастная, и из глаз закапали слезы. Испуганная девчонка долго кричала, звала друзей. Но безрезультатно. Вокруг никого и ничего.

«Предположим, что они решили подшутить надо мной и уехали, испарились, спрятались вместе со всеми вещами… Не суть. Или, не дай бог, что-то с ними случилось: их унес ураган вместе с палаткой, в конце концов, змей уволок всех сразу! Ну, допустим, – судорожно думала Оля, пытаясь разобраться в этой странной истории. – Но где тогда следы от костра?! Ведь огонь ребята начали разводить еще при мне! Должны же остаться угли и недогоревшие дрова! Где все это?! Где?! Это какая-то мистика! Или бред. Что ж, прекрасно. Я брежу!»

В отчаянии несчастная снова побрела по горячему песку, не зная, что думать и что предпринять. Не чувствуя того, как ей обжигает ноги, путешественница обессилено добрела до кромки воды и села. Такого она не ожидала! Это уже почище дракона! Остаться при таких странных обстоятельствах в полном одиночестве!

Студентка сидела, тупо уставившись в одну точку, и водила ладонью по мелководью. Сколько прошло времени, не известно. Ну, ладно, сиди – не сиди, от этого ничего не изменится. Надо что-то делать. Прежде всего, надо хоть немного прийти в себя.

«До чего я пропылилась, пока скакала по траве, по кустам и по склону! Неужели здесь дождя совсем не было?» – подумала туристка. И решительно пошла в воду. Окунулась с головой и поплыла. Немного охладиться сейчас точно не мешало. И заодно смыть с себя не только пыль, но и все те негативные эмоции, что пришлось испытать в этой ужасной пещере.

Река действительно помогла. Ольга долго плавала и чуть-чуть успокоилась. Разгоряченный мозг слегка остыл, а вместе с этим понизился и градус эмоций. Снова вернулась способность соображать.

«Но как? Как такое вообще возможно? Тот же змей, дракон, не важно, как его называть… Но как он возможен в принципе?! Ведь на дворе XXI век!» – снова всплыл мучивший вопрос. Он не давал покоя, но ответ никак не находился. Путешественница пыталась понять умом то, чему свидетелем она сегодня стала. Но в голове в логичную картину все это категорически не хотело укладываться.

Теперь предстояло определиться, как поступить дальше. Очевидно, что надо снова лезть наверх, к Змеёвым горам. «А вдруг там снова это чудовище? – содрогнулась Оля, представив перед собой кровожадного монстра. Но мгновение спустя, ожесточенно махнула рукой. – Ну, и черт с ним!»

И отважная девчонка решительно вскарабкалась по крутому склону.

Пришло понимание, что хочешь – не хочешь, а надо снова лезть наверх, к Змеёвым горам. Если идти и идти вперед, то рано или поздно непременно наткнешься на какое-нибудь поселение. Там люди! Они помогут. А еще, где деревня, там и колодец. Без питьевой воды никак нельзя!

Но главное, в душе теплилась надежда обнаружить друзей. Мало ли, вдруг во время страшной грозы на берегу что-то случилось, ребятам пришлось подняться наверх, и теперь они где-то здесь? Надежда умирает последней, не так ли?

И последовал решительный приказ: «Вперед!» На крутом склоне можно выбрать самое высокое и открытое место и еще раз внимательно осмотреть волжские просторы. Сейчас они лежали как на ладони.