– Про горы и про змея я знаю, – подтвердила девушка.

– Ну, что ты, Олечка! Как можно верить в такие глупости! – важно ответил ей Антон.

Он и в правду не верил в эти сказки. Хотя история про Змеёвы горы и их злобного обитателя была ему прекрасно известна.

И вообще, кто же не знает в здешних краях историю про то, что когда-то в незапамятные времена в тех покрытых лесом горах, что тянутся вдоль высокого правого берега Волги, жил страшный змей?! Потому они так до сих пор и называются – Змеёвы горы. А еще народные легенды сохранили память о том, что будто бы этому чудищу местные обитатели даже жертвы приносили. Человеческие!

– Точно, не верь, Лёлик! А также не верь в то, что жертвоприношения сыпались этому чудищу как из рога изобилия прямо в рот! И в итоге он взял да и лопнул от обжорства, – засмеялся Ромка.

– Змей – известный факт из легенды. Но про клад я действительно впервые слышу, – признался ботаник. – А вы ничего не путаете? Может, это где-то в других горах, не в Змеёвых?

– Ничего мы не путаем, – важно заявил Артемка. – Согласно последним данным, сокровище там точно спрятано, это факт.

– Каким данным? Откуда вы их взяли? – снова не поверил Антон.

– Мы раздобыли на блошином рынке одну старинную карту. Так вот, там все указано.

– Если там что-то и указано, то все равно это, скорее всего, подделка. Вас наглым образом обманули! А если даже и не подделка, то вам все равно ничего не светит. Все найдено и украдено до вас! – не сдавался скептик.

– Если Лёлик не захочет, может не участвовать в поисках. Пусть тогда просто на берегу позагорает, пока мы его поищем. Ну, или суп нам сварит, – милостиво разрешил Ромка. – А ты, Антонио, тоже можешь в это время ловить каких-нибудь бабочек и кузнечиков. А уж мы с кладом сами разберемся!

– Ну, хорошо, хорошо. Считайте, что вы нас уговорили, – согласилась Оля. – Правда, Антоша?

Она произнесла это так кокетливо, что бедный ботаник покраснел и, молча, кивнул в ответ. И покорно пошел собирать вещички.

Конечно же, никакого клада нет. В этом студентка была уверена. Но ей так захотелось отправиться с друзьями по Волге, что она с радостью готова была поверить во все эти сказки. В конце концов, не все же лето валяться на пляже! Ради разнообразия можно и сокровища немного поискать.

В путь четверка приятелей отправилась на следующее утро, еще до рассвета. Погода стояла отличная. Старенькая лодка-«гулянка» шустро бежала по Волге, рассекая волны своим острым носом.

Когда взошло солнце, Ольга скинула одежду и осталась в одном купальнике. Нежась под мягкими утренними лучами, белокурая красавица полулежала с присущей ей природной грацией пантеры.

До чего же впечатляли безбрежные волжские просторы! Вода так задорно искрилась под солнышком, а по правому борту проплывал живописный обрывистый берег. Жизнь прекрасна!

Однако чем замечательней и умиротворенней было вокруг, тем тревожнее становилось новоиспеченной туристке. Сначала просто какая-то легкая необъяснимая тень промелькнула в голове. Но странное дело – чем дальше плыла их «гулянка», тем сильнее росло беспокойство. Что это значило?

Студентка даже немного растерялась, не зная, как объяснить свое чувство тревожности в такой расслабленной обстановке. Хотя раньше иногда просыпалась интуиция, но это было крайне редко и так, по мелочи. Но вообще, какой-то особой прозорливостью Оля не отличалась. Тем удивительнее было это странное предчувствие, ожидание не понятно чего, что никак не получалось выкинуть из головы.

***

Интуиция, увы, не подвела эту блондинку. И теперь она, еще утром такая веселая, спустя всего несколько часов лежала на каменном полу мрачной пещеры, бездыханная. И никто в целом мире не знал, где она и что с ней…

Сколько прошло времени, неизвестно. Туристка очнулась. Первая мысль: «Жива! Молнией не убило!» Глаза медленно открылись и уставились наверх, на отвратительный грязно-серый свод. Ушибленное колено ныло. Через какое-то время пришло осознание, что не слышно грома и не видно вспышек молний. Стало безветренно и очень тихо. Подумалось: «Неужели этот ужас закончился?»

В детстве Олечка очень боялась грозы, и если она случалась ночью, то испуганная девочка пряталась с головой под одеялом и дрожала там от страха. Повзрослев, девушка не утратила своего ужаса перед разгулом стихии и предпочитала или вовсе не сталкиваться с ней, или сразу укрываться в безопасном месте.

Путешественница приподнялась и села. Подумала, что хорошо бы позвонить друзьям, оставшимся на берегу, и узнать, как они там пережили грозу и все ли благополучно. Понятно, что сотовой связи в этом безлюдном месте нет. Но на всякий случай последовала попытка набрать один номер, затем другой. Безрезультатно.

Ребята не доступны. Но друзья изначально были готовы к тому, в том безлюдном месте, где они собирались разбить лагерь, связь отсутствует. Поэтому-то Рома и нарисовал на всякий случай подружке схему местности. Хотя он предупреждал, что возможно ухудшение погоды.

Не зря же заботливый Антоша все ходил и гундел, что ходить в одиночку – это не правильно. «Олечка, лучше подожди, – упрашивал он. – Завтра ни дождя, ни грозы не ожидается. Погоду по прогнозу обещают солнечную, вот утром и пойдем наверх все вместе».

«Что ж… Сама ушла, самой и придется выбираться отсюда. Но все плохое уже закончилось. Теперь главное – добраться до берега. И желательно без приключений», – сказала себе туристка. И выглянула из пещеры.

Действительно снаружи стало тихо и светло. Это добавляло оптимизма. Но поспешная радость помешала обратить внимание на то, что вокруг как-то подозрительно сухо после такого сильного ливня.

И не успела Ольга обнадежить себя тем, что испытания закончились, как неожиданно ее ухо уловило какой-то странный звук. Прислушалась. Действительно, вдруг появился какой-то непонятный тихий гул.

Сначала путешественница не поняла, откуда он исходит, подошла к выходу из пещеры и напрягла слух. Через какое-то время странный шум усилился, и возникло стойкое ощущение, что звук идет не извне, а откуда-то из глубины пещеры.

«Что это может быть? – в голове судорожно забился вопрос. Испуганная туристка, из последних сил стараясь сохранить спокойствие, еще и еще раз прислушалась. Еще теплилась надежда: «А вдруг все же показалось?»

Но нет, не показалось. Таинственный гул явно порождался где-то глубоко в недрах горы. Более того, теперь звук усилился. Определенно лишь то, что это уж точно никак не походило не раскаты грома, так что списать на грозу не возможно.

Гул шел равномерный и глухой. И он стал еще громче! И теперь производил впечатление то ли рыка, то ли стона, то ли дыхания чего-то или кого-то неизведанного и ужасающе страшного. Его словно изрыгало из себя нечто-то живое. И осознание того, что поблизости есть что-то, что выше человеческого понимания, ужасно давило на психику.

«Существо?!» – когда Оля осознала все это, она побледнела, словно простыня. «Боже! Что же это такое?!» – в ужасе прошептала несчастная. И пулей вылетела вон из пещеры.

Испуганная студентка бежала, сломя голову, вернее, пыталась нестись, насколько позволяло ушибленное колено. Мозг сработал оперативно, подсказав, что бежать надо не прямо, а влево от входа в пещеру. Путешественница летела по кустам вдоль горы, и когда силы окончательно ее покинули, упала навзничь и зажмурила глаза.

Спустя мгновение, Оля все же заставила себя посмотреть и увидела, как из входа, где она только что стояла, вырвалось облако то ли пара, то ли дыма. Беглянка судорожно сделала глоток воздуха и облизнула пересохшие губы. Но это было еще не самое страшное.

Настоящий ад начался через пару мгновений, когда из пещеры показалось Нечто. Именно Нечто, с трудом поддававшееся описанию! Девичьи глаза расширились от ужаса, а мозг поначалу отказался воспринимать то, что транслировало ему зрение. Из пещеры медленно выдвинулось некое огромное, отвратительное, мутно-зеленое существо, напоминавшее огромного змея. Или даже дракона.