Но никого! Ни внизу, ни наверху. Даже в отдалении ничего похожего на лодку или палатку. Вариант с розыгрышем явно отпадал. Студентка еще раз прошла в одну сторону, а затем в другую. И ничего. Никаких признаков присутствия ее друзей.

«Эх, где же вы, Ромка с Темкой?! Были бы вы здесь! Уж вы-то махом разобрались со всеми проблемами. Вы такие сильные! Да и Антон тоже бы чем-нибудь помог. Хотя бы просто своим присутствием. Поддержал бы, не дал бы мне совсем скиснуть», – бедняжке лишь оставалось мечтать о своих мальчиках-спасителях.

Но – увы и ах! – друзья неизвестно где. И выпутываться из всей этой передряги придется в одиночку. Но как? Ответа как не было, так и нет. «Только бы не впасть в отчаяние!» – убеждала себя Ольга.

И тут она вдруг заметила, что посреди Волги вроде бы что-то темнеет. С надеждой всмотрелась вдаль: «Не показалось ли? Уж не наша ли лодка?!» Но нет. Габариты неизвестного судна никак не походили на «гулянку» близнецов. Вроде бы больше похоже на корабль. Пристальный взгляд подтвердил: «Точно, корабль!»

Судно медленно плыло вниз по Волге и теперь приближалось к острову. Бедняжку сразу накрыла целая волна чувств: волнение, радость, облегчение. Показалось, словно гора свалилась с плеч, поэтому первой реакцией было прыгать, кричать, махать руками. Там люди! Они ее увидят и заберут подальше от этих злосчастных Змеёвых гор!

«Эй! На корабле!» – изо всех сил закричала туристка. Хотя она понимала, что корабль пока слишком далеко, и никто не услышит. Но не могла удержаться и от нетерпения прыгала как сумасшедшая.

Но что это?! То, что, наконец, удалось разглядеть, разом перечеркнуло всю первоначальную радость. Она резко сменилась разочарованием и новой волной тревоги. Да, это был корабль. Но какой?!

То, что студентка увидела, мгновенно заставило ее прекратить кричать и прыгать. По Волге плыло деревянное судно, резное, с вычурно изогнутым носом. Словно сошедшее со страниц учебника по истории или из книжки с русскими народными сказками и легендами. Что-то типа старинной ладьи или чего-то подобного, не менее древнего.

«А что, если это разбойники плывут, вроде Стеньки Разина, кто ж его знает?!» – и Оля предусмотрительно спряталась за кустом и за дальнейшим развитием событий наблюдала уже оттуда. Когда корабль немного приблизился, стало видно, что он идет на веслах. Натуральная сказочная ладья с гребцами и парусами!

«А может, это съемки какого-нибудь исторического фильма?» – мелькнула мысль. Но ее пришлось отбросить, поскольку вокруг корабля не наблюдалось никакого движения: ни второго судна со съемочной группой, ни камер, ни другой техники.

Словом, какая-то альтернативная реальность! И судя по всему, для незадачливой путешественницы она теперь является настоящей реальностью.

Шок сменился полным отчаянием. В этот момент, наконец-то, начала складываться картина произошедшего. Пусть пока мутная, но уже вырисовывалась. И получившийся пазл снова вызывал шоковое состояние.

«Летающий дракон, фактически натуральный Змей Горыныч!.. Малинник в другом месте, а берег выглядит по-другому… Волга более узкая, а остров, наоборот, большой… Ребята исчезли, словно испарились! И вот теперь чудной деревянный корабль с веслами, парусами и гребцами…» – в голове непрерывно мелькали эти загадочные факты.

Они постепенно выстраивались в звенья одной цепи. И Ольга попыталась их сопоставить. «Все это началось после страшной грозы, вернее, после удара молнии прямо в гору… Так неужели после этого я куда-то попала?! Иной мир?! Альтернативная реальность? Прошлое? Или что это? Пещера стала машиной времени?!» – это озарение накрыло как большой волной.

Понемногу пришло осознание всего произошедшего, а еще того, чем это грозит в итоге… «Выходит, что я больше никогда больше не увижу друзей, не обниму маму, отца, родных?..» – губы прозревшей туристки задрожали. Вот это удар!

Есть такое выражение: «Кровь стынет в жилах». Раньше не до конца понятное. И вот теперь дошел весь страшный смысл этой фразы. Бедняжка физически почувствовала, как кровь действительно застыла в ее жилах от ужаса.

***

В этот момент таинственный корабль скрылся за островом. И тут эта девчонка показалась себе такой одинокой! И она сломалась! Упала в траву и зарыдала. Вся накопленная за день усталость, все сегодняшние страхи и мучения вырвались наружу в виде водопада горючих слез. Несчастная плакала навзрыд, ее хрупкие плечики нервно содрогались.

«Эй! Ты чего?» – вдруг, как гром среди ясного неба, раздался голос, заставивший встрепенуться от неожиданности и застыть на месте. Кто здесь? Несколько мгновений было страшно оборачиваться.

Но голосок был детский, тонкий, безобидный. Туристка решилась посмотреть и увидела перед собой маленькую белобрысую девочку. Та стояла, босая, одетая в длинное свободное то ли платье, то ли рубаху, а в руке длинный прут. Вполне живая, на обман зрения не похожа.

«Ты чего?» – повторила незнакомка. Тут в кустах что-то зашевелилось, и показалась коза. Ее смешная морда желтыми глазами уставилась на Олю, вытиравшую слезы.

– Пошла, пошла! – взмахнула прутом девочка.

– Ме-е-е-е! – проблеяло в ответ глупое животное.

– А ну пошла, Бяшка! – крикнула пастушка. И снова повернулась к неизвестной девушке.

– А ты кто? – огромные голубые глаза от любопытства казались еще больше.

– А ты? – невольно ответила вопросом на вопрос путешественница, крайне удивленная странным появлением маленькой незнакомки.

Студентка, натерпевшись за этот день, теперь была готова к любым неожиданностям и подвохам. Но эта девчонка, невесть откуда взявшаяся, явно не походила на источник опасности.

– Меня Малушей кличут, – представилась маленькая незнакомка.

– А я – Ольга.

– А чего ты так горько плачешь?

– Потому что… – туристка запнулась. – Потому что я приплыла из далека, а потом… Потом потерялась.

– Ясное дело, – пастушка понимающе кивнула белобрысой головой. – Так однажды мой родный дядька пропал. Уехал и сгинул! И ни слуху о нем, ни духу!

«Вот обнадежила, так обнадежила», – подумала путешественница и невольно поежилась, представив, как она сама сгинет, как тот неизвестный дядька. И спросила:

– А ты что здесь делаешь?

– Я за козами хожу. Вон они у меня пасутся, – Малуша махнула в сторону кустов. – Ох, негодницы, опять разбрелись! Обожди, я сейчас!

И новая знакомая исчезла в кустах, кинувшись собирать своих рогатых питомцев. Шустрая девчонка яростно взмахивала своим прутиком до тех пор, пока снова не удалось согнать непослушных коз в одну кучу.

В ожидании маленькой пастушки Оля постепенно успокоилась и вытерла остатки слез. Видимо, пока плакала, наружу вышли излишние напряжение и стресс. Наступило небольшое облегчение, а эмоции чуть улеглись.

И теперь самое время попытаться переварить все увиденное и услышанное. И студентка оказалась права в своих догадках: перед ней – какая-то неизведанная альтернативная реальность! Понять бы – какая!

Зато мозг перестал быть кашей и снова заработал как компьютер, выдав своей хозяйке, что пора бы начать привыкать и приспосабливаться к новым обстоятельствам. «Что ж… Попытаюсь», – подумала туристка.

– А на чем же ты приплыла? – вернулась девочка, прервав ее размышления.

– На лодке. Ты ее случайно не видела? Большая такая, синяя.

– Не-е-е, не видала.

– Со мной было трое парней. Может, они тебе вдруг попадались? – с надеждой в голосе спросила Оля. – У них еще палатка есть. Это такой маленький полотняный домик, что-то вроде шалаша. Понимаешь?

– Не-е-е, – протянула пастушка, – кроме тебя, никого больше за целый день не встречала.

Путешественница грустно вздохнула.

– Не грусти, – погладила ее по плечу добрая Малуша. – И не плачь больше, пожалуйста.

– Хорошо, не буду, – пообещала та. И вдруг задала неожиданный вопрос:

– А там, где ты живешь, есть телефон?

Просто подумалось, что вдруг все совсем не так страшно, как кажется, и это всего-навсего поселение каких-нибудь староверов, которые живут тут в глуши, вдалеке от цивилизации, ведут натуральное хозяйство, ходят в длинных домотканых одеждах, спят на печках…