Но пока что у нее либо не хватает сил, либо она не торопится, выжидая и наблюдая…

– Итак, ты узнал, что тот бессмертный по ночам общается с алой девой. Что дальше? – тороплю я наследника.

– Он указал следующее место. И сказал, что низшее божество пропадет в ближайшие пару часов. Естественно, я помчался туда, связавшись со своим отрядом и отправив его в ту же сторону. Но до места назначения так и не добрался.

– Они напали на тебя раньше, – соображаю я.

– Они знали, по какому маршруту я буду двигаться. И хорошо подготовились, – кивает принц.

– Как получилось, что ты оказался без сил?

– Попал в ловушку, буквально расчерченную под моими ногами… – цедит сквозь зубы наследник. – Печать замкнулась, и откуда ни возьмись вокруг появилась дюжина бессмертных – все без опознавательной одежды, даже без запахов… Уровень их силы тоже было сложно измерить: они явно скрыли его заклятьем. Что за технику они применили, я так и не понял, но все потоки моей энергии неожиданно исказились и начали иссыхать на глазах. Эти боги словно выпивали меня… – Принц замолкает, затем поднимает на меня взгляд. – Очень неприятное ощущение, когда понимаешь, что ответить тебе нечем.

– Верю, – коротко отзываюсь я, глядя ему в глаза.

– Думаю, они не учли одного: когда я лишился силы, печать перестала на меня действовать и я смог двигаться. Давалось мне это с трудом, тело почти не подчинялось, но меч был все еще при мне.

Я удивлена:

– И ты сумел напасть на них?

Лишившись своей силы, мы так же слабы, как смертные. Но когда наши потоки энергии искажаются… Мне даже представить сложно, как в таком состоянии двигаться и тем более управлять мечом!

– Скорее отбивался от их вялых атак. Они… Могу ошибаться, но, кажется, они кого-то ждали. И были в легкой растерянности от того, что этот кто-то все не появлялся…

– Есть догадки, кто это?

– Тот, кто должен был меня убить, – слишком спокойно отвечает наследник.

– Поэтому тебе и удалось сбежать? – внимательно наблюдая за его лицом, спрашиваю я. – Потому что тот так и не появился?

– Думаю, да.

– Как ты перенесся к моему дому? У тебя же не осталось ни сил, ни доступа к ним.

– Я воспользовался нашей связью, – устремив взгляд на мой лоб, отвечает принц Тао.

– Ты не говорил об этом свойстве ритуального рисунка, – замечаю я с легким изумлением.

– Я не был уверен, что это сработает: одно дело – читать об этом в древнем свитке, другое – на практике перенестись к невесте, воззвав к своей крови в узоре на ее лбу.

Выходит, я в очередной раз спасла ему жизнь?

– Нужно попробовать повторить это, когда ты восстановишься… – задумчиво предлагаю я, прикидывая, как использовать эту информацию в будущем.

– Полагаю, это одноразовая история и теперь рисунок нужно обновить… – Неожиданно резво принц Тао прокалывает клыком подушечку своего большого пальца.

– Ты… – Я едва успеваю отшатнуться, забыв, что мы оба сидим на кровати.

Моя рука, ищущая опору, соскальзывает с края шелковой простыни, и я падаю на спину. А наследник, в последний момент опершийся ладонью о перину, чтобы не упасть сверху, застывает надо мной в очень недвусмысленной позе.

– Это… всего лишь рисунок. Мы так уже делали, – произносит он, но я с немалым удивлением обнаруживаю, что у него сбито дыхание…

Почему он так взволнован? И стоит ли мне начинать волноваться?.. Прислушиваюсь к себе и, пораженная, замираю…

Почему я дышу глубоко и прерывисто?! И почему моя голова кружится?!

– Пожалуй, не стоит… – Хочу отвести его ладонь от своего лица, но Каменный принц чуть сгибает локоть опорной руки, и я вообще перестаю дышать. Зачем он ложится сверху?!.

Волнение, смятение, смущение и – с какой-то стати! – возбуждение неожиданно завязываются внутри меня в тугой узел.

– Это недолго… – тихо произносит наследник и начинает беспрепятственно выводить узор на моем лбу.

Смотрю на лицо принца широко раскрытыми глазами. Ощущаю, как его кровь буквально впитывается в ритуальный рисунок, заряжая мою кожу вибрирующей силой и наполняя жаром голову… Время растягивается, а пространство – сжимается… до общего дыхания… до одного небольшого кокона, в котором только мы вдвоем…

– Можно… – слышу чуть охрипший голос наследника, делящего со мной один воздух на двоих. – Можно я тебя поцелую?..

Он ребенок. Ребенок! Ребенок он!!! А я ему в прабабки гожусь!

Не нужно нам этой близости!

– Не стоит… – Отворачиваю голову, ощущая настоящий пожар где-то в подкорке.

– Я только один раз, – совсем тихо заверяет Каменный принц и без разрешения накрывает мои губы своими…

Что я делаю?! Он же совсем еще… он… он… Никакой он не ребенок!..

С изумлением слышу свой собственный стон, когда наши тела переплетаются так тесно, что я уже перестаю понимать, где я, а где он…

Боги, он опять углубляет поцелуй!..

Насколько глубоко внутри он хочет оказаться?..

– Еще…

Это я?!

– Скажи, что согласна… – жаркий шепот…

Нет… это правда была я?.. Он вынудил меня просить его продолжить?..

– Айю… просто скажи это…

Так… а он о чем просит?.. Что я пропустила?..

– Тао, подожди, – пытаюсь остановить его вездесущие руки и прийти в себя… – Тао…

– Госпожа Инь Юэ!

– Ай! – схватившись за голову, вскрикиваю я.

А затем потрясенно смотрю в огромные, черные от страсти глаза Каменного принца.

Это не его голос!

– Госпожа Инь Юэ, прошу прощения за неожиданное вторжение в ваши мысли. Но мне необходимо знать: есть ли рядом с вами наследник небесного клана и ваш жених – принц Тао? – вежливо обращается ко мне Летописец в моей же голове.

– Он… рядом… – попытавшись выровнять дыхание, отвечаю вслух.

– Насколько рядом? – любопытствует Летописец.

Оцениваю нашу близость с наследником и прикрываю глаза.

– В районе видимости, – бесстрастно произношу я.

– Я рад это слышать! – с облегчением отзывается Летописец. – Могу ли я получить возможность пообщаться с ним? По-видимому, вы закрыли Шелковую долину, и у нас совсем нет каналов связи с наследником… вот уже два дня.

Как деликатно. А ведь паника на небе должна быть знатная…

– Да, конечно. – Отодвигаю от себя объект обсуждения, приводя в порядок растрепанные волосы, словно почтенный старец способен увидеть меня. – Он свяжется с вами через пару минут! – Закрываю свое сознание от всех и перевожу взгляд на принца. – Тебя потерял Летописец.

– Пожалуйста, оденься, – совершенно серьезно просит наследник, глядя мне в глаза.

Опускаю взгляд на свое нижнее платье.

Ладно, пожалуй, он прав.

Пусть это лишь мысленное общение, все равно неловко вести разговор в столь неподобающем виде!

Или принц Тао не о внешних приличиях сейчас печется?..

Прикрыв распухшие губы пальцами, поднимаюсь и иду к шкафу; но прежде, чем облачиться в платье, открываю канал связи для наследника – и сразу же замечаю, как он начинает общаться с Летописцем, не произнося ни слова вслух.

Правильно. Занимайся делами. А мне нужно хорошенько обдумать все, что только что произошло.

– Мне нужно покинуть долину.

Оборачиваюсь на принца и долго смотрю на него.

– Твое лечение еще не закончено, – ровным тоном замечаю я.

– Летописец не смог вспомнить, встречалась ли ему описанная мной алая дева, поэтому мы решили вместе искать информацию в архиве. Этот поиск сейчас в приоритете.

– Тебе необходимо восстановиться. Не то чтобы я переживала за тебя, но ты сейчас не в лучшей форме, – увещеваю я его, разливая чай.

– Я благодарен тебе за помощь. Но выделить три дня на восстановление я просто не могу, – спокойно произносит Тао.

– Что ж, это твое здоровье. – Чуть пожав плечами, ставлю перед ним чашку с ароматным напитком.

– Ты откроешь долину?

– Открою. Когда допьешь чай.