– У меня нет причин верить тебе.

– Но ты спасла меня.

– Потому что, если бы не спасла, ко мне бы появились вопросы, – отмахиваюсь, не желая углубляться в тему.

– Нет, ты не такая. Ты помогаешь, если можешь помочь, – качнув головой, отвечает принц.

– Ты не знаешь меня, – осекаю его и взглядом, и голосом.

– Ошибаешься, – намного спокойнее отвечает наследник. Приподнявшись на локтях, он спрашивает как ни в чем не бывало: – Поможешь с бинтами?..

Итак, мы, кажется, решили встать.

– Я еще не закончила с твоим лечением. Процесс восстановления еще идет, – напоминаю и все же усаживаюсь рядом с ним.

Принц прав – раз мы проснулись, нужно избавиться от бинтов: в них уже нет проку.

– Продолжим сегодня ночью. А сейчас у меня много дел: я и так позволил себе пропасть на целых два дня.

– Ты можешь перенести все встречи сюда, – развязывая ткань, ровным тоном замечаю я.

– И ты позволишь мне это?

Неужели я и впрямь слышу легкое удивление в его вопросе?

– Пока ты полностью не восстановился, я бы предпочла не выпускать тебя.

Придвигаюсь поближе, чтобы размотать бинты, повязанные вокруг его талии.

– Я уже способен самостоятельно пускать энергию по каналам.

– Не льсти себе. Пока это жалкие потуги.

– Ты и так истратила на меня достаточно сил, – звучит негромкий голос наследника у самого моего уха…

Как-то совершенно неожиданно я начинаю ощущать тепло, исходящее от его тела…

И осознаю, что практически обнимаю его…

…когда процесс освобождения от бинтов превратился в нечто настолько интимное?..

Так, необходимо любым способом ускорить процесс.

– Это проще разрезать, – протягиваю руку, в которой тут же появляются ножницы, и подцепляю край бинтов на торсе Каменного принца.

На его лицо не смотрю, устыдившись собственного смущения.

Вот только стоит разре́зать слои материи, как передо мной раскрывается гладкая кожа рельефного пресса…

…прямо перед моими глазами…

Позавчера ночью я не разглядывала тело наследника, занимаясь исключительно спасением его жизни, поэтому пропустила момент, когда невольно сократила дистанцию. Но сейчас игнорировать эту близость я уже не могла…

За что зацепиться взглядом? Нужно что-то не гладкое и безопасное!

Резко перевожу внимание на рану, затянувшуюся под засохшей кашицей из трав.

– Надо избавиться от этого, – произношу сосредоточенно и вновь решаю воспользоваться силой, с легким ужасом представив, во что может превратиться в данном случае «ручной труд».

Однако я не учла, что после исчезновения всех средств лечения с тела наследника окажусь с ним на одной кровати в весьма странном положении: на нем – лишь тонкие нижние штаны, на мне – едва не прозрачное нижнее платье, и мы полулежим-полусидим в считаных сантиметрах друг от друга…

– Нам стоит одеться, – озвучиваю первое, что приходит в голову.

– Ты всегда спишь в нескольких слоях одежды? – интересуется наследник.

– Я не нахожу удобным спать без одежды рядом с тобой, – говорю прямо, готовясь встать.

– Ты просто дотронься до меня, – неожиданно схватив мою ладонь и положив на свое тело, просит Каменный принц, а затем добавляет чуть тише: – И пойми, что я не ядовитый. И не кусаюсь.

– Я поняла, ты не ядовитый, – ошарашенно повторяю, пытаясь забрать свою конечность.

Но наследник держит крепко.

– Это просто тело, – произносит он.

Как будто я этого не знаю! Но почему, кто бы мне сказал, его тело вообще меня волнует?!

– Ты покраснела.

– Ты вынуждаешь меня касаться тебя. Это довольно неловко, – нахожусь я с ответом.

– Тебе неловко, даже когда ты просто лежишь рядом со мной. Я решил показать, что ничего страшного в этой близости не было и не будет.

Смешно. И кому тут три тысячи лет?..

– По поводу твоего желания покинуть Шелковую долину сегодня днем… – перевожу я тему.

– Я уже понял, я перенесу встречи сюда, – кивает Каменный принц.

И ничего ты не понял!

– Общаться со своими… визитерами ты сможешь только через канал мысленной связи. – Я снова отвожу взгляд.

– Потому что?.. – предлагает продолжить принц Тао.

– Потому что я закрыла долину для всех на три дня, – неохотно сознаюсь я.

– Ты… закрыла…

– Я не знала, как быстро смогу запустить процесс регенерации в твоем теле, поэтому на всякий случай перестраховалась. Кто знал, что на тебе все как на собаке заживает?! – невольно завожусь я. – К тому же твои преследователи могли вернуться с большей силой – я защищала свою территорию!

– Айю, – неожиданно мягко произносит наследник, вынуждая меня взглянуть на него, – ты действительно позаботилась обо мне…

Что это за выражение лица? Почему он смотрит на меня с такой теплотой?..

– Не преувеличивай. Ты мой жених, ты оказался на моем пороге весь в крови, – говорю я, вновь смутившись. – Я не могла поступить иначе.

– Ты – это ты. В любом из миров.

Я чувствую сбивающую с толку нежность в его голосе.

– Тао… – качнув головой, планирую расставить все точки.

– Я хочу, чтобы ты взглянула в мой свиток жизни, – неожиданно требует наследник.

– Что?!

– Я изъял его из хранилища, чтобы показать тебе, когда ты того потребуешь. Но теперь я прошу тебя: посмотри на него.

Изумленная, не могу оторвать от него глаз.

– Ты… сам предлагаешь мне?.. – недоверчиво уточняю я.

Каменный принц сосредоточенно сводит брови.

– Если ты по какой-то причине забыла все, что произошло между нами в смертном мире, то я могу понять твое поведение и зацикленность на отрицании наших чувств. Но тебе необходимо вспомнить все как можно быстрее. Не представляешь, как сложно находиться рядом с тобой и знать, что нас разделяет пропасть – в то время когда мы должны быть вместе…

– Остановись! – вскидываю я руку. – Ты не можешь быть настолько безумен!.. Ты – наследник небесного клана и должен уметь держать себя в руках!

– Что?.. – Впервые наследник так откровенно демонстрирует мне свою растерянность.

Если все это из-за его одержимости мной… если я стала жертвой банального желания обладать… если все, что происходит, – следствие его осознанного плана сделать меня своей женой, потому что я ему понравилась…

– Что ты творишь? – спрашиваю я.

– Что я творю?

– Да, – киваю, – что ты творишь! Ты же не можешь не понимать, как глупо все это выглядит?

– Моя любовь к тебе? – вновь переспрашивает Каменный принц.

Прикрываю рот рукой, глядя на него не то изумленным, не то растроганным взглядом.

Я-то думала, тут дело в какой-то сложной политической многоходовке! Меня используют, потому что небесному клану что-то нужно от представительницы древнего рода, – а выходит, это дитя просто влюблено в меня?..

То есть все усилия, которые он приложил, чтобы сделать меня своей невестой, все они, по сути, отражали его чистую, не замутненную никаким иным желанием волю быть рядом со мной?..

Воистину, Каменный принц не знает, когда остановиться!

Глубоко вздыхаю, внутренне успокаиваюсь и дружелюбно смотрю на своего «жениха».

– Давай для начала разберемся, когда ты успел меня полюбить, – мирно предлагаю я.

– В смертном мире. И если ты продолжишь так смотреть на меня и разговаривать со мной как с больным ребенком, я прямо сейчас наглядно продемонстрирую тебе, насколько я взрослый, – сухо отвечает наследник.

Слегка прищуриваюсь:

– Не стоит.

– И это правильное решение, – кивает принц Тао, – ведь тебе сложно даже просто смотреть на мое обнаженное тело, но ты упорно продолжаешь считать меня едва ли не новорожденным.

– Хорошо, пропускаем вопрос о твоем возрасте. – Отвернувшись, я произношу слова чуть громче, чем нужно… – Почему ты так уверен, что в смертном мире тебе встретилась именно я?

– Если не считать твоего небесного наказания? – уточняет наследник, и я прямо кожей чувствую, как он поднял бровь.