– У меня болит голова… – жалуюсь я, падая на зеленую траву. – Этот мальчишка сведет меня в могилу раньше срока!

– Что с тобой опять случилось? – склоняется надо мной Синь Шэнь.

– Шэнь-гэгэ! Что мне делать? Кажется, я случайно стала невестой Каменного принца! – с мольбой смотрю в прекрасное лицо старого друга.

– Ты – что?.. – потрясенно произносит он, а затем вынуждает сесть, резко схватив за руки. – Повтори, что ты сказала?

– Я случайно стала невестой Каменного принца, – отвечаю я мрачно, но чуть спокойнее.

– Как это вышло? – вмиг отрезав все эмоции, спрашивает Синь Шэнь.

– Я попала в ловушку. Принц меня подловил. Теперь он знает нечто, что может мне навредить, – рапортую я, удивленно глядя на друга. – Синь Шэнь, что с тобой?

– Я оставил тебя на один день. Ты сама отказалась от моего сопровождения в Небесный дворец. И ты возвращаешься оттуда, будучи невестой Каменного принца… – медленно перечисляет старый лис. – Ты всерьез спрашиваешь, что со мной?

– Ладно, хорошо, ты прав, это со мной что-то не так. Но я отвыкла от всех этих интриг! – Я пытаюсь всплеснуть руками. – Гэгэ, я правда не понимаю, как меня так обхитрили! Столько лет жила в Шелковой долине и не знала никаких проблем. Стоило отлучиться пару раз, как стала главной героиней всех сплетен!

– Ты должна была поделиться со мной, – отпустив мои запястья, произносит лис и поднимается на ноги. – Должна была рассказать, с какими трудностями столкнулась и почему лишилась силы. Я бы тебе помог!

Опускаю голову:

– Я виновата перед тобой.

Я не доверилась ему, и Синь Шень хорошо это понимает. Он смотрит на меня сверху вниз:

– И ты ничего не собираешься сделать?..

Он хочет, чтобы я рассказала ему все теперь.

Качаю головой:

– Если я поделюсь с тобой, это может навредить тебе, а я этого не хочу.

– А-Юэ! – повышает голос Синь Шэнь.

– У тебя – целый клан, зависящий от тебя и твоих решений. А я – всего лишь старая богиня, которой очень давно наскучила жизнь на земле. – Отвожу взгляд в сторону. – Прости, Синь Шэнь, но я не буду делать тебя своим сообщником. Для этого я слишком ценю тебя.

– Чего стоит эта ценность, если ты окажешься беззащитна и отрезана от моей помощи! – выходит из себя лис. Его лицо искажается от гнева.

– Ты будешь в безопасности – это главное. Что касается долины…

– Ты не могла натворить ничего страшного! – перебивает меня Синь Шэнь. – Эта ситуация явно раздута!

– Эту ситуацию можно рассматривать как умышленный вред наследнику, – искренне говорю я, – а за это полагается строгое наказание.

– Ты же не видела его до вчерашнего дня! Как ты могла навредить ему? – удивляется Синь Шэнь, а затем его глаза округляются. – Нет…

Вскидываю на него напряженный взгляд. Спустя несколько секунд лис нарушает молчание:

– Ты же не могла совершить такую глупость…

– Шэнь-гэгэ…

– Только не говори мне, что ты спустилась в смертный мир и вторглась в испытание наследника, – медленно произносит Синь Шэнь, не глядя на меня.

– Я не уверена в этом, – отвечаю тихо.

– Как ты можешь быть в этом не уверена?! – вновь повышает голос Синь Шэнь, и в этот раз я слышу неподдельную ярость в его голосе.

Что это с ним?..

– Я… спустилась в мир смертных, а потом стерла себе воспоминания.

– Тебе что, скучно жилось? – в мгновение оказавшись рядом и грубо схватив меня за плечи, цедит Синь Шэнь. – Если так, ты должна была сказать мне, и я бы, уж поверь, нашел способ развеять твою скуку! Но ты предпочла развлекаться с наследником в смертном мире!

– Синь Шэнь! – изумленно смотрю на него, не зная, как на это реагировать.

– Есть что сказать? Я слушаю! – бросает мне в лицо разъяренный лис.

– Я не развлекалась с ним… – как-то неловко выдавливаю я, впервые в жизни сталкиваясь с таким беспорядком в своей личной жизни.

Вообще впервые сталкиваясь с… подобным.

– Ты от него забеременела! Забыла, что сказал тебе Каменный принц у всех на глазах? – буквально выплевывает Синь Шэнь, а мое лицо заливается румянцем.

Точно. Он же сказал, что я понесла от него…

…

Меня вдруг осеняет:

– Синь Шэнь! Я не сталкивалась с наследником в смертном мире!

– Он узнал тебя, а-Юэ! – напоминает лис жестким голосом.

– Я не беременна! Небесный лекарь сегодня прослушал мой пульс! Куда бы я дела его ребенка? – радостно спрашиваю я, и лицо Синь Шэня чуть расслабляется… – Они подстроили все так, что я допустила мысль о своем участии в испытании наследника! – говорю я с пылом, схватив его за руки. – И вынудили согласиться стать невестой наследника небесного клана!

Несколько секунд Синь Шэнь молчит, словно обдумывая услышанное. А затем…

– Если это так, то мы найдем способ отказаться от этого брака, – медленно и грозно произносит он.

– Разумеется, найдем – я не совершу ошибку дважды! – фыркаю, ощутив, как свободней стало дышать. – Им хватит и того, что они вынудили Хозяйку Шелковой долины стать невестой Каменного принца. На этом уровень вседозволенности небесных достиг своего предела… – Поднимаюсь и встречаю взгляд друга уверенно и прямо. – Моим мужем второй принц не станет, даю слово перед небесами!

Некоторое время Синь Шэнь молчит, напряженно глядя на меня, а затем усмехается:

– За что всегда ценил тебя, так это за принципиальность…

В его руке появляется бутылка вина. Хвала всем древнейшим!.. Хоть что-то привычное. А то старый друг пугающе серьезно вел себя в последние несколько дней. Он вручает мне чашу с выпивкой.

– Другой вопрос – кто рассказал небесным, что ты спускалась в смертный мир?

– Думаю, наследник догадался об этом на празднике, когда узнал о сбое в моих силах. Что намного интереснее – откуда он узнал, что я стирала себе память?

Я бросаю на лиса озабоченный взгляд…

– Так и знал, что эти разбойницы украли мое заклинание, – расположившись у ствола абрикосового дерева, качает головой Синь Шэнь.

– Прости их. Они хотели помочь мне развеяться, – мягко прошу я.

– И невольно сделали тебя невестой Каменного принца. А-Юэ! Ну почему именно он? – с какой-то странной усталостью спрашивает старый друг.

Виновато молчу, пожав плечами.

– Из всех мужчин тебе нужно было столкнуться именно с тем, с кем меня связывает неприятное недоразумение!

– Ты же сильнее его, правда? – опрокинув в себя чашу вина, с надеждой интересуюсь я.

– Я намного сильнее, но он опытнее в бою… – Синь Шэнь щурится. – Ты что, уже нас на смертельный поединок в мыслях отправила?

– Я не хочу забирать жизнь наследника на закате своей собственной. Как-то это будет… – я задумываюсь, – неэлегантно.

– Ты не скоро умрешь, не обольщайся… – бормочет Синь Шэнь, отпивая из горла.

– И как мне вести себя с ним, встреться мы где-то… случайно?

Раскосые глаза лиса превращаются в две узкие щелочки.

– Если вы где-то случайно пересечетесь, ты должна вести себя максимально осторожно и сдержанно. Не давай ему ни малейшего повода для обвинений или иных ухищрений относительно изменения твоего статуса невесты.

– Думаешь, он рискнет консумировать брак до свадьбы? – фыркаю я, отпивая вина.

А затем неловко осекаюсь, ощутив, как напряглась атмосфера вокруг.

– Я же сказала, что не стану его женой, – напоминаю я негромко.

– Уж постарайся. Иначе я буду сильно разочарован, – отвечает на это Синь Шэнь и резко исчезает, оставляя меня одну.

– Вас не учили стучаться? – Бросаю взгляд на фигуру в дверях, но даже не думаю подойти к незваному гостю.

– Эта дверь открыта, а Высшая Богиня Инь Юэ так и не прислала приглашения в свой дом за прошедшие семь дней, – ровным тоном отвечает Каменный принц.

– Прошло всего семь дней? – Поднимаю брови, продолжая пить чай на своем любимом месте в центре комнаты. – Что за спешка? Мы бессмертны, можем никуда не торопиться.