— Хорошо. Спасибо, Тамир. Что бы я без вас делала. — Я улыбнулась, похлопала старика по плечу и посмотрела на второй этаж. — Где братья?

— Их Светлости изволили кататься на лошадях.

— Понятно. Прикажи подать обед в мой кабинет. Меня не беспокоить.

— Что ответить герцогу ти Фару?

— То же, что и раньше. Я никого не принимаю.

Стабилизация ситуации в стране была единственной целью императора, ради которой он пошёл на абсолютно невыгодные торговые сделки с Окатаном. В целях распространения влияния воли Святейшего на землях песчаников, в султанат в скором времени будут отправлены три корабля со служителями храма, несколькими монахинями и… та-дам! наложницами для первых трёх принцев. Остальным по статусу не полагалось, да и малы ещё были.

Всё это время Аганеш пытался использовать мои силы себе и империи во благо. Но с того самого дня я больше не вынимала меч. Мысль о том, что я едва не стала палачом укоренилась так сильно, что каждый раз после вызова императора меня мучили кошмары. В конце концов мне пришлось официально заявить, что исполнять роль законотворца для семьи ди Тариярд я отказываюсь.

Что тут началось…

Как же всё достало.

Я захлопнула дверь кабинета, прошла к рабочему столу и упала в кресло. Шторы, как и всегда были задёрнуты наглухо, и единственным источником света, в этом мрачном оплоте знаний и власти, была лишь маленькая, напитанная магией лампа.

Количество бумаг на столе и полу, с тех пор, как я покинула дворец, всё прибывало. Одних только карт было больше сотни. Все они должны были предоставить мне полную картину этого мира.

Я смахнула несколько листков, разгребая пятачок места, и с удовольствием закинула ноги на столешницу.

— Итак. — Я сложила пальцы домиком и не поворачивая головы, спросила: — Ты нашёл?

Слева от кресла завертелась воронка, появился портал и на пол ступила угольно-чёрная лапа.

За пять с чем-то лет Сааш вымахал до размеров низкорослой лошади, и вполне мог служить средством передвижения. Но из-за гордости и чрезмерной любви к собственной шерсти, ездить на нём мне разрешалось в исключительных случаях. Я потрепала пса по холке и развернула выплюнутую на колени карту.

Старая, нарисованная кровью и запечатанная чернилами песчаных драконов. Этому куску кожи было более трёх тысяч лет. Сааш выкрал её из дворца султана.

— Это третий принц?

— Второй. — Демон положил голову мне на ноги и устало выдохнул. — Едва ноги унёс. Этот человек способен выжигать даже мою кровь.

— Маг огня? — Я покачала головой и усмехнулась. — Кто бы мог подумать, что в правящей семье есть стихийники. Если так, то кто-то из магов стал донором для хасиде?

Сааш лизнул мою ладонь и прикрыл глаза.

— Второй принц от наложницы, но после того, как у него в три года открылся дар ей дали титул фарисе.

— Фарисе?! Да ладно, кто-то ещё использует подобную градацию? А, погоди. С кем прибыл Его Величество Хамаджа Боялы?

— С хасиде.

— Тогда ладно. Если фарисе имеет столько власти, то появись она в империи, наверняка бы начала вербовать сторонников. Не хотелось бы ввязываться в борьбу за чужой трон.

— Хозяйка. — Сааш приоткрыл один глаз и выдохнул струйку чёрного дыма. — Почему на тебе запах этого дрянного дракона?

— На мне? — Я оттянула рубашку, принюхалась и пожала плечами. — Не знаю. Когда мы встретились, то между нами был меч.

— Но запах точно на тебе. — В голосе такелши послышалась угроза. Он убрал морду, глухо зарычал и низко пригнулся.

— Эй, Сааши, что случилось?

— Гррр. Убью, — низко рыкнул друг и одним махом перепрыгнул через мою голову.

Позади послышалась безмолвная борьба. Победителем, как и ожидалось, вышел демон. Под его огромной лапой обиженно сопел Эйбс.

Дерьмо.

Я сунула карту под кучу других бумаг и сложила руки на груди.

— Ну и что ты здесь забыл?

Эйбс, не будь он единственным и неповторимым драконом, уже давно был бы мёртв. Но Сааш чтил мою миссию по восстановлению популяции исчезнувшего вида, а посему лишь тихонько рыкнул, выдыхая дым в лицо отнюдь не благородного маркиза.

— Злюка.

Дракон стукнулся затылком об пол и прикрыл глаза. На полных, чётко очерченных губах заиграла двусмысленная улыбка.

— Сааш, позволь этому проходимцу сесть.

— Только сесть? — вскинул бровь Эйбс.

— Для тебя и того много. Зачем пришёл?

— У нас с отцом есть предложение.

— Проваливай.

Я поднялась, прошла к шкафу и вытащила с полки тонкую книжечку с основами древнего языка песчаников. Мне пришлось отдать за неё почти три сотни золотых. Торговец, обещавший полную конфиденциальность, исчез едва я отвела взгляд. Просто растворился среди толпы таких же караванщиков. Я уже не единожды пыталась выучить эту тягомотину, но случая опробовать язык не представлялось, а тут такая удача — целая карта и… дракон, чтоб его паразиты сожрали.

— Выслушай, — потребовал Эйбс.

На самом деле его звали маркиз Аваль Матиело ти Фар, но данное кронпринцем прозвище прижилось, к пущему неудовольствию последнего.

— Проваливай.

— Неужели так сложно просто послушать?! — взорвался он. — Прошло почти шесть лет, Диела! Шесть! Сколько ещё ты будешь издеваться над стариком?!

— Мне прислать личного лекаря к герцогу? — вскинула я бровь. — Неужели, вы настолько обнищали? Ну так обратитесь к императору, за заслуги перед короной он вам с десяток своих пришлёт.

— Не простила, значит? — прошипел дракон, покрываясь алыми чешуйками.

— А должна? — Я опустила взгляд, рассматривая лежащего под лапой Сааша мальчишку. — Назови хотя бы пять, нет, три… назови мне хотя бы три причины почему я должна простить его? Простить их всех? Вы же год за годом ходите, требуете, чтобы я вернулась, начала работать над новыми законами, над репутацией и лицом империи. Все хотите, чтобы я просто взяла и простила, так что ли?

Эйбс напрягся, пытаясь сбросить тяжёлую лапу, но Сааш лишь фыркнул и сел на него, заставив дракона крякнуть и завалиться набок.

— Молчишь?

— Прикажи ему уйти.

— Нет.

— Дие-ела-а…

— Слушай. — Я захлопнула книжку, прислонилась спиной к шкафу и расслабилась. — Давай, мы просто сделаем вид, что не знаем друг друга, а? Вам, что, сложно? Подождите, пока подрастёт Каудир, я уже учу его работать, так что лет через пять будет у вас новый герцог де Гралья. Он вполне сможет взять на себя часть работы законотворца. По крайней мере, бумажную волокиту точно.

— А что же ты?

— Я? — Я даже задумалась. — Ну… у меня есть свои планы на эту жизнь и тратить её на неблагодарных предателей я точно не собираюсь. Так что не тяни время. Скажи отцу, что герцогиня опять болеет, или сошла с ума. Кажется, именно так обо мне сейчас говорят? Ну вот и скажи, мол сошла с ума Диела, так что не трать свои нервы отец и доживай эту жизнь спокойно.

Мы играли в гляделки долго, слишком долго. У меня даже нос зачесался от напряжения. На пятой минуте молчания Эйбс сдался и поднял руки.

— Мы не враги тебе, Диела.

— Герцогиня де Гралья, маркиз. Для вас и всех остальных я герцогиня и никак иначе.

Предаваться праздному безделью за чашечкой ароматного чая было сложно. Во-первых, справа от двери сидел Сааш и грозно рычал на сбившихся в толстую кучку новоприбывших беженцев. Во-вторых, рядом с окном ютился магический вестник от императора. Там же нетерпеливо жужжал дьявольский посланник от взбешённого побегом подданных князя демонов. В-третьих, за моим рабочим столом сидел, нога на ногу, Дражен.

Этот далеко не глупый мальчишка чувствовал себя в моём кабинете как у себя в спальне. Запросто мог прийти среди ночи и вытащить меня на свежий воздух, утверждая, что я заплесневею, если продолжу здесь сохнуть.

Ну а в-четвёртых… в-четвёртых этот наглец вертел между пальцами кольцо главы дома, и оно ничуть его не обжигало.