Надо уточнить у Хамти, подумала я, расстёгивая верхние пуговицы платья. Дышать становилось всё труднее. Мне как будто не хватало воздуха. Ведь если всё подтвердится, то я не только не смогу выйти замуж, меня заклеймят позором.

Уже на выходе из здания я обернулась. Лекарь стоял в окне, заложив руки за спину. Позади него высился силуэт стража, что проводил первичный осмотр.

Что ж.

Я и не через такое проходила. Сплетнями, впрочем, как и презрением, меня не сломить.

Гордо вскинув голову, я махнула щуплому солдату, который придерживал дверь простенькой кареты. Если уж и говорить о недостатках и преимуществах, то в таком положении была и положительная сторона. Я поставила ногу на подножку и прищурилась, глядя в тёмное нутро салона. В качестве жены для князя демонов и Каэля я точно не сгожусь. А вот, что касается Окатана… Император Аганеш наверняка узреет в этом божье провидение и заставит-таки меня поехать в эту страну. Ведь окажись я в гареме, да ещё и не способная родить, он убьёт сразу нескольких зайцев. И одним из них будет полное владение силами законотворца.

— В школу, милейший. Прошу вас не тянуть и ехать так быстро, как это только возможно, — попросила я, поправляя подол. — Мне бы хотелось прибыть до заката.

Ехали мы чуть больше полутора часов. Когда брусчатка сменилась ровным слоем прибитой копытами земли, я отдёрнула занавеску и вгляделась в блестящий купол главного административного здания.

— Тпру-у-у! Ваш Светлость! Прибыли!

— Милость. — Я бросила сумку на землю и легко спустилась. — Я Великая герцогиня, а не леди. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.

Я подняла голову, всматриваясь в тёмные глаза встречающего. Мужчина был высок, даже слишком. И его большое и явно тренированное тело закрывало мне весь вид.

На мгновение показалось, что оттенок его глаз другой. Ведь под явной чернотой радужки светились жёлтые и красные всполохи. Но, то было лишь мгновение. Учтиво поклонившись, он взял мою сумку и пошёл вперёд.

— Главные ворота закрываются в семь, — донеслось до меня сквозь шум отъезжающей кареты. — Если вы не поспешите, то останетесь ночевать под открытым небом, герцогиня.

— Можно просто Диела. — Я прибавила шаг и, запыхавшись, всё-таки догнала встречающего.

— Как скажете, герцогиня.

— А вы не лишены чувства юмора, — усмехнулась я, забирая сумку назад. — Мои вещи уже прибыли?

— Да. Но до тех пор, пока вы не пройдёте испытание, они будут ждать вас в камере хранения.

— А что это такое?

— Это подземное хранилище, куда отправляют все бесхозные или поломанные вещи. Раз в месяц их сортируют и сжигают.

— С-сжигают?

— Ну да. Всё, что нельзя продать или пустить в работу сжигается. У нас не так много свободного места.

— А как же весь этот город? Площадь, которую занимает школа, можно сравнить со столицей.

— О, это тренировочный полигон. — Провожатый остановился перед высокими, грубой ковки воротами и повернулся. — Вся школа занимает место равное одной трети дворца императора. Мы… — Он склонился и дыхнул на меня горячим, пахнущим зноем, воздухом. — Делаем упор на практику. И берём под своё крыло только самых талантливых. Во всей империи таких не найдётся и с десяток.

— А как же Антрацитовая гвардия и вся стража? Насколько я знаю, в школе пять факультетов.

— Но ведь вы подали заявку на Шёлковый? — недобро усмехнулся мужчина. — Или уже передумали?

— Нет! — поспешно ответила я и спохватилась. — Нет, не передумала.

— Почему-то, я был в этом уверен. — Он осклабился и распахнул ворота. — Добро пожаловать в Ад, герцогиня.

— Диела, — на автомате поправила я, во все глаза смотря на то, что ранее казалось мне куполом. — А м-мы точно на месте? — Когда я повернулась, встретившего меня мужчины уже не было. За спиной, куда бы не падал взгляд, было море песка. Впереди тоже, но на границе неба и земли я всё-таки смогла разглядеть несколько построек. — Не смешно. Это совсем не смешно. Эй! Куда вы меня привели?!

Но ответом мне было лишь шептание песка, да треск сухого воздуха. Судя по всему, его наэлектризовали, чтобы нельзя было пользоваться магией.

Так это и есть то самое испытание.

Ладно.

Я была готова к чему-то подобному. Бросив сумку на песок, я расстегнула замок и вытащила лёгкие рабочие брюки, которые используют для работы в саду. Корсет, подъюбник и прочий ненужный балласт, я оставила там, где вошла, а вот платье сунула в сумку. Если уж и говорить об Аде, то в прошлом его было гораздо больше.

Возможно, для обычной леди из благородной семьи попасть в такую ситуацию смерти подобно. Но ведь я не обычная леди, а потому…

Я заправила брюки в сапоги, разорвала по швам сорочку и подвязала её на поясе. Из нескольких лент с платья сделала повязку для волос и только убедившись в том, что ничего не мешает двигаться — пошла вперёд.

Административный корпус

Зал попечительского совета школы

— В целом, господа, нам осталось убедиться только в её навыках.

Высокий мужчина с копной завитых в тугие локоны волос, перебросил хвост на спину и медленно подошёл к висящей на стене карте, по которой двигалась красная точка.

— Мерстер Кастелло, вы же не предлагаете нам…

— О нет, нет, что вы. — Мужчина улыбнулся и заложил руки за спину. — Отнюдь не предлагаю. Уведомляю. Нам осталось убедиться в полезности герцогини де Гралья. Всё остальное — дела прошлого. Как вы могли уже понять, господа, эта леди весьма одарена не только магией, но и способностью мыслить непредвзято. Кто из вас на её месте был бы готов пойти на столь вопиющее нарушение кодекса чести? Ммм? Вы бы пошли леди Спайто? А вы? Леди? Господа? Нет? Ну, я так и думал. Эта девушка готова на всё ради обучения в нашей школе, так почему же вы не хотите дать ей шанс?

Женщина, к которой ранее обращался директор, поправила очки в тонкой золотой оправе и склонилась над кипой листов.

По быстро бегающему по бумаге взгляду, было ясно, что леди Спайто весьма увлечена изучением поступившей всего час назад информации.

— Император Аганеш дал ясные инструкции относительно результатов экзамена герцогини, — наконец пояснила свой протест леди. — Мы не можем допустить её к обучению. Ни одна дочь благородного дома не может поступать так, как ей заблагорассудится. Вы, мерстер, всегда делали то, что считали нужным в обход рекомендаций правящей семьи, но в этом случае нашей поддержки вам не получить. Эта девушка вернётся домой сразу, как только закончится испытание.

— То есть, даже если она пройдёт его на общих основаниях, вы намерены саботировать поступление, леди Спайто?

— Она не пройдёт, — поджала леди тонкие, покрытые сеточкой морщин губы. — Ни одна дочь благородного дома не способна пройти это. За всё время существования школы только пять процентов из всех поступающих было отобрано таким образом. Подобное испытание даётся тем, кто не имеет полных прав на поступление в общем порядке. У герцогини де Гралья нет и половины таких прав. — Леди захлопнула папку и вновь поправила очки. — Она следующая императрица. Мы все ответим головой за любое наказание, применённое к ней в ходе обучения.

— Давайте начистоту! — Грохот подброшенного к потолку и вонзившегося в крепкое дерево меча, ослабил бдительность мерстера. Директор проводил насмешливым взглядом взбешённого Струата, отвечающего за общую физическую подготовку. — Я не хочу видеть эту пигалицу на своих занятиях. — Струат залез на стул и вытащил меч из потолочной балки. — Кто, скажите мне, будет отвечать за сохранность её тела и разума во время подготовки? А арена? Арена, теперь на что?! Она же ни за что не примет ни единого вызова! А так дела не делаются, дорогие мои. — Учитель обрушил кулак на стол и с ненавистью посмотрел на карту. — Наша школа славится боями на вылет! Их приходят посмотреть все! Не только знать! И что мне делать с этой… этой выскочкой, а?! Ей нужна школа, чтобы избежать брака с принцем? Или, чтобы доказать императору и всем остальным своё законное место наследницы? Зачем ей мой факультет? А? Никто из вас не задался этим вопросом? Я так и знал. Мерстер, вы разрушите всё, к чему мы шли столько лет. — Струат упал на стул рядом с бледной трясущейся молью, по недоразумению принявшей вид человека и, закинул ноги на стол. — Я против.