Кто ж знал, что создать гибрида так просто!

— Мхм. Чертовщина какая-то. И… И что теперь?..

Существо перевалилось на четвереньки, тряхнуло головой и попробовало расправить отяжелевшие крылья. Тончайшие перепонки наполнились сверкающими синими сполохами; по гладким, в одночасье лишённым наростов и шерсти, рукам струилась почти красная кровь. Да. Я видела её, потому что цвет кожи гибрида тоже изменился.

Он стал сильнее, симпатичнее и что греха таить — возвышеннее, что ли. Сразу видно — вожак.

— Пи!!!

Меня вместе с яйцом бесцеремонно отпихнули в сторону. Писк, треск работающих крыльев и беспрестанный галдёж сводили с ума. Когда завеса от поднятого песка осела, стало понятно, что я попала.

Оказывается, в определении ролей в группе я полная невежда. Да. Потому что спасла я вожака. Настоящего. И сейчас весь рой склонил головы в почтительном поклоне думаете перед кем?

Передо мной!

Они склонились передо мной, демона им в глотку!

Ошарашенно переведя взгляд за их спины, я сглотнула ком и поползла. Подальше. И яйцо это злополучное почему-то прихватила. Никак стресс сказался.

Вожак, тот самый, который гибрид, легко шурша крыльями поднялся в воздух и опустился аккурат за моей спиной.

— Кгых.

Он прижал лапу-руку к горлу и поморщился. Как будто ему было неудобно или больно произносить звуки.

— П-простите. — Я наконец поднялась, отряхнула рубашку и протянула яйцо на вытянутых руках. Под отяжелевшим взглядом обновлённой особи, я переступила с ноги на ногу и с сожалением вздохнула: — Я не хотела.

Затянувшееся молчание подняло жгучую волну стыда. Господи. Это моя расплата за то, что беспечно совала руки в чужие тела. Теперь можно попрощаться со школой, титулом и спокойной жизнью. Никто не простит подобного вмешательства в законы природы.

Вот не зря существует запрет на смешение крови с кровью законотворца. Но кто же знал, что она так подействует на чистокровных демонов? Никто. Я так точно. Но всё это пустые оправдания.

Я вскинула голову, готовая в любой момент испытать ни с чем не сравнимую боль. Наверняка он захочет отомстить. И пусть.

Но вместо того, чтобы попробовать оторвать мне руку или ногу, гибрид очень осторожно опустил на мою голову всё ещё когтистую ладонь и улыбнулся. Ну, мне хотелось думать, что это всё-таки улыбка, а не предвкушающий оскал.

А потом…

С громким плеском лопнул пузырь яйца, обдавая меня синей кровью. Расширенными от ужаса и интереса глазами я следила за тем, как вожак стряхивает плодную жидкость с маленькой гусеницы, размером чуть больше пшеничного зёрнышка, и подносит её к моим всё ещё вытянутым рукам.

— Н-нет… Что вы делаете?! НЕТ!!!

Зародыш выгнулся дугой и воткнулся в маленький надрез на запястье. А через секунду мне показалось, что я снова потеряла руку. Боль разливалась медленно, словно набирая силу. Секунда за секундой… Набухшее место проникновения пульсировало и на глазах меняло цвет с бледно-розового на тёмно-красный.

Когда пытка закончилась, рой поднял головы и с шумом взлетел. И только та самая самочка, чьего ребёнка я только что забрала, не двигалась с места и смотрела в упор. С ненавистью.

Я сморгнула горячие слёзы, подхватила брошенную сумку и побрела в сторону почти исчезнувших строений. На пятом или шестом шаге мираж подёрнулся рябью и растворился.

— Ха. Ну что за идиотка. Прав был Дражен. Моя самоуверенность никогда не приведёт к цели.

— Кгрр… кгыхх…

— Что?

Вожак показал когтем на горло и виновато улыбнулся.

Мда.

Я посмотрела на опухшую руку и вздохнула. Забыть не получится.

Отвернувшись от рьярка, я побрела вперёд считая шаги и придумывая оправдания для Дражена и брата.

Возможно, я бы так и осталась в пустыне на ночь, как предрекал встречавший, и встретила рассвет опозоренной, если бы не гибридный монстр. Без лишних расшаркиваний вожак подхватил меня на руки, аккуратно устроив проткнутую серпом руку у себя на груди, и полетел в сторону уснувшего горизонта.

Воздвигнутая среди песков, хранимая не богами, но демонами человеческими. Такова была Школа Имперцев. Высотой не уступающая самым высоким горам, прочностью превосходящая скалы. Она раскинулась на небольшом пятачке оазиса в самом сердце пустыни. Из-за недостатка подходящих для жизни территорий, школа росла ввысь, раз в десять-пятнадцать лет надстраивая целые кварталы в жилых районах.

Самое интересное, что обычно заселялась только треть территории, остальная её часть имитировала улицы столицы и приграничных городков, где есть хоть одно мало-мальски значимое заведение торгового типа.

Таким образом школа экономила землю и позволяла учащимся отрабатывать теорию полевой работы.

Сама арена, где дважды в год проходили официальные бои на вылет, была построена вне поля защитного купола, так, чтобы любой желающий мог посетить игрища. Правда, мне так и не повезло там побывать. К тому времени, когда я могла посетить это событие, разразилась война и все территории школы были отданы под нужды военным, а потом благополучно разрушены демонами.

Уняв предательскую дрожь в коленках, я отпустила гибрида и постучала молотком по дверному кольцу. Выполнено оно было средненько, но для столь редких приёмов годилось.

— Кого там нелёгкая принесла?! — то ли прорычал, то ли прохрипел кто из-за двери.

— Диела, — отрапортовала я, подтягивая сумку поближе к груди. — Сдала вступительный экзамен, прошу предоставить возможность обсудить дальнейшие шаги.

— Проваливай! Не знаем таких! Последний поступающий прибыл ещё вчера. До заката.

— Так это… я и была.

— Да шучу, шучу, — весело присвистнули сверху. — Входи, герцогиня. Будь как дома.

Ворота со скрежетом распахнулись и передо мной предстала толпа студентов. И все как на подбор: высокие, широкие в плечах, с дубинками и мечами наперевес. Правда, у одного из них в руках была зажата склянка с чем-то явно ядовитым. По тому, как сильно светло-зелёная жидкость пыталась выбраться из бутылки, можно было представить уровень её смертельности.

— А где этот?..

— Кто?

— Ну, монстр, на котором ты прилетела.

— Нету его. — Я отодвинула притиснувшегося к правому боку парня с фиолетовыми волосами и усмехнулась. — Вы его всей толпой решили убивать?

— Да нет. Как это, всей толпой, — стушевался фиолетовый и растянул щербатую улыбку. — Мы ж это. Первую женщину факультета шпионов пришли встречать. А тут ты.

— А я не женщина? — Я отпрянула от излишне любопытного пройдохи, и прищурила воспалённые недосыпом и ночным полётом глаза.

— Ты не шпион, — хохотнул кто-то. — Шпион бы никогда не признался, что прилетел и тем более верхом на монстре. Он бы до последнего отбрехивался. Промахнулась ты с факультетом красавица. Может, к девушкам нашим пойдёшь? Там для таких малышек, как ты всегда есть местечко.

— К девушкам? Ааа, к де-е-вушкам, — понимающе кивнула я. — Нет уж, увольте. Мне до их способностей, как до Окатана пешком по дну морскому.

— Ну что ты, не отказывайся. — Фиолетовый попробовал меня приобнять, но тут же был отброшен весьма решительным соседом. — Пусть не сразу, но научиться сможешь. Наши девушки… ммм…

— Девушки-и-и, — хором дополнили парни, едва ли не пуская слюни.

— Позорники. — Фыркнул мужчина с длинной косой странно блестевших волос. — Где ваша выдержка?!

— Спит, мерстер! — гаркнули над ухом. — Бессовестным сном, — уже тише добавил кто-то за моей спиной и попытался погладить попу. — Ай!

— Ещё раз и отсеку руку, — спокойно предупредила я, смотря по-прежнему на старшего.

— Л-леди! — Сквозь толпу пропихивалась старушка с такой серой невзрачной внешностью, что не будь здесь мужчин, я бы её и не заметила. На их фоне она просто резко контрастировала. В толпе такую и не разглядишь вовсе. — Как вы можете! Фух. — Она обмахнулась морщинистой рукой и приспустила с носа очки. — Подобные слова, да из ваших уст…