— Вот. Я принёс то, что просил папа.

— Горе ты бесовское. — Я цапнула его за ухо и очень быстро выдрала несколько волосин. — Иди уже.

— А зачем вам мои волосы? — Он уже не сильно на меня злился и даже чуть-чуть интересовался, так что я позволила ему заглянуть мне в рот. — Вы их жуёте, да? Фу, какая гадость. Тётя, даже если вы хотите есть, нельзя жевать чужие волосы.

— Я нейтрализую яд. Прис… — Поймав предупреждающий взгляд Кастелло, я поперхнулась и на ходу исправилась: — Такие детки, как ты, умеют нейтрализовать кровь нежити. Твоя магия выжигает её.

— Моя… магия? А травы зачем?

— А это для тебя, — недобро хмыкнула я, запихивая наскоро размятое снадобье в открытый рот демона. — Обезболивающее, — пояснила встревоженному директору. — У него, когда кровь сочится, начинают сильно болеть ножки. Правда ведь, Сой? Ты поэтому двигаешься так медленно?

Мальчишка покраснел и спрятал затравленный взгляд в моих ладонях. Когда бесёнок всё же кивнул, я с облегчением размяла затёкшее тело и выдохнуло облачко зелёного тумана.

— Леди Диела, вы сможете ему помочь?

— Я? Нет. Но я знаю того, кто сможет. Как у вас сейчас с резервом, директор?

Операцию по спасению маленького прислужника решили провести здесь же, не отходя далеко от таверны. За дверью чёрного хода, куда нас после уговоров всё-таки пустил большой верзила больше смахивающий на пирата, чем на порядочного гражданина империи, показалась небольшая площадка, целиком уставленная аквариумами с магическими животными.

Морскими магическими животными.

Кто-то из них даже обладал зачатками разума.

Покосившись на мерстера, я выбрала среди всех представленных особей самого безопасного и жирно откормленного магией, и ткнула пальцем в стекло.

— Яшта. Дикое животное семейства пластаногих. Разумом не обладает. Кормится в пределах выбранной акватории, поэтому за примеси можно не волноваться.

— Что я должен делать?

— Съесть его магию и преобразовать её в пищу для Соя.

— Сырым? — Кастелло склонился над аквариумом, где расслабленно лежал яшта и сглотнул. — Давненько я не пробовал сырое мясо.

— Директор, я же сказала магию, а не тело.

— И… как?

— Сааш, — тихо позвала я.

— Да, хозяйка.

Он появился сразу, как только стих звук моего голоса. Чёрное пятно портала распахнулось и между нами с директором показалась ехидная морда с кровавыми каплями на переносице.

— Сааши?! — Я схватила пса за голову и дёрнула на себя. — Что произошло? Ты ранен?!

— Нет. Это не моё. — Демон встряхнулся и оскалил пасть.

— Дома всё в порядке?

— Да. — Сааш покосился на Кастелло и прикрыл один глаз. — Потом расскажу.

— Ну хорошо, — выдохнула я с облегчением. Раз уж он сказал, что всё нормально, значит так оно и есть. — Сааш, мне нужна твоя помощь. На территории школы живёт прислужник, которого воспитывали как… — Я не смогла договорить и почесала голову.

— Как кого? — напрягся демон. — Раба?

— Нет, — поспешно сказала я.

— Я воспитывал его как сына, — угрожающе прошипел директор. — И больше не хочу слышать слово прислужник. Вам всё ясно, леди?

— Ясно. Но я должна была объяснить Саашу как обстоят дела, иначе он не смог бы помочь.

— Я понял.

Пёс чихнул и быстро втянул носом воздух. Слишком поспешно, я бы сказала.

— Итак. Вы сказали, что я должен съесть магию этого существа. — Директор вернулся к своей обычной манере и свысока посмотрел на нас с Саашем. — Как мне это сделать?

— Позовите Соя, директор. Сааш будет его удерживать всё то время, что мы будем его спасать.

— Удерживать?

— Да, — мрачно подтвердила я. — Первая кормёжка в таком состоянии весьма болезненна. Не каждый… — Я сглотнула вязкую слюну и содрогнулась. — Сможет выдержать такую пытку.

— Леди Диела. — Мерстер заслонил собой аквариум и нахмурился. — Я спрошу в последний раз: — Это действительно необходимо? Эта процедура… продлит жизнь моего Соя?

— Не продлит. — Я положила ладонь на тёплый лоб друга. — Она вернёт его к жизни. Но… цена за вашу ошибку будет высока, мерстер.

— Мне всё равно. Главное, чтобы Сой был в порядке.

— Вы потеряете возможность говорить с ним, — прошептала я, поглаживая ухо пса большим пальцем.

— Говорить? Вы можете объяснить нормально, леди?! — взорвался Кастелло. — Вы сцеживаете информацию по крупице в час. Чем дольше вы скрываете от меня все нюансы этого ритуала, тем меньше я вам доверяю!

Я вздохнула и покосилась на молчащего демона. Он не скажет. Никогда не признается. Придётся мне.

— Когда-то я совершила такую же ошибку, мерстер. Из-за голодания магические каналы Сааша почти высохли, он едва ли мог просто ходить. Первый раз нам никто не помогал, и я едва его не потеряла.

— Но причём тут невозможность говорить?

— Длительное отсутствие питания действует на мозг прислужника. А первая порция еды провоцирует взрыв магии. Это как наполнять пересохшую реку большим потоком воды. Она, в конце концов, просто выйдет из берегов. У Сааша отказал речевой центр мозга. А ещё он на некоторое время потерял память.

Кастелло вздрогнул. Я видела, как бледнеет его кожа и расширяются зрачки. Он паниковал. Не видел выхода и хотел помочь своему демону. Он искренне боялся, и в тоже время был готов на всё ради спасения мальчика. Когда-то меня точно также не остановили последствия.

Сааш лизнул меня в ладонь и потребовал новой ласки. Я улыбнулась, чтобы скрыть гримасу отчаяния. Даже демоны-прислужники чувствуют боль. Не такую, как человек, но всё же боль. И мне было искренне жаль этого мальчика, считавшего своего хозяина отцом.

Первым делом я соединила каналы магии между мерстером и мальчиком. Конечно, демонёнок боялся. И даже больше — он едва стоял на ногах от ужаса, но по одному только упрямому взгляду чёрных глаз можно было понять, что сдаваться он не намерен.

Сааш обхватил его ноги хвостом и положил лапу на голову. Мерстер приставил указательный палец к стеклу аквариума и прикрыл глаза. Тонкая нить канала едва заметно вздрогнула и наполнилась светом.

Только вот…

— Прекратите! — рявкнула я, обрывая нить связи. Мальчик покачнулся и тихо застонал.

С абсолютно невозмутимым видом Кастелло пытался меня обмануть. Пустил по каналу яшты собственную жизненную силу, пытаясь скрыть присутствие второго канала иллюзией. Этот гад не собирался спасать сына?

— Что вы делаете?!

— Ем магию, — процедил директор, сжав кулаки.

— Вы врёте.

Я закрыла собой прислужников и вскинула руку к груди. Меч отзывался с неохотой. Я ещё не успела полностью восстановиться, так что просто вынула два демонических кинжала из пространства души и наставила клинки на мерстера.

— Умная. Очень умная девочка, — рассмеялся директор. — На самом деле я не смогу просто съесть магию яшты. Вы ведь это уже поняли, Герцогиня?..

— Вы… — Я сглотнула и резко скрестила клинки. — Вы демон, не так ли? Только демоны не умеют вытягивать магию из живых существ без причинения физического вреда. Поэтому вы и не кормили Соя. Вы просто не могли этого сделать.

— Ну хорошо. Вы правы, леди. Я действительно демон. Что вы теперь будете делать? Дадите умереть моему сыну?

Вот же чёрт!

Я скрипнула зубами и скосила глаза на Сааша. Он наверняка сразу понял в чём тут дело, но молчал. А если он молчал, то этот демон не просто высший, способный жить в человеческом облике. Вот же попала.

— Древний, — шепнула я, чувствуя, как сохнет горло.

— Ну хватит. — Мерстер хлопнул в ладоши и улыбнулся. — Надоело всё. Хочу поговорить с вами, Герцогиня, без всяческих уловок.

— Не подходите… — Я отступила на шаг и наступила пяткой на ногу Соя. — Не смейте меня трогать, иначе…

— Вы меня убьёте? Хотелось бы, чтобы это было правдой, но увы. Я не могу умереть. Поверьте, я старался. Ну так что, готовы говорить? Честно говоря, не хотелось бы устраивать здесь бойню. Вы ведь понимаете, что если все эти милые люди узнают о моей сущности, то им придётся умереть?