– Я Алеся, через А.

– Марк, – он быстро стянул перчатку и протянул мне холодную руку. – Тоже через А.

– Мы вроде давно учимся, но не знакомы.

– Да, я половину группы ещё не запомнил.

Мы договорились начать с разных концов коридора, чтобы быстрее справиться с заданием. Я не столько мыла пол, сколько размазывала водой грязь бетону. Не знаю, как справлялся Марк, но середину коридора он прошёл быстрей меня, вымыв тем самым больше территории.

– А ты шустрый, – похвалила я его.

Он что-то пробормотал и заулыбался. Что-то во мне встрепенулось от взгляда на эту улыбку. Наверное, потому, что до этого я никогда не видела его улыбающимся, и мне льстило, что я смогла вызвать в нём эмоции. Захотелось сделать это ещё раз, но пришло время мыть лестничные пролёты и пришлось разделиться.

Когда я закончила со своей лестницей, Марк уже стоял возле подсобки с пустым ведром и влажной тряпкой. С его ушей свисали проводки наушников, он что-то смотрел на телефоне.

– Что смотришь? – я бестактно сунула голову в его экран.

– «Книжный магазин Блэка», – ответил он. – Это небольшой британский сериал с очень специфичным юмором.

– О, а я обожаю Тима Минчина!

– Ох, он потрясающий! – выдёргивая наушники, сказал Марк.

– If you open your mind too much your brain will fall out. Я учу по нему английский.

– А видела его роль в сериале «Блудливая Калифорния»? – Марк вертел телефон в руках, когда говорил, наверное, нервничал.

– Нет, не смотрела его. Слушай, а ты сейчас куда?

– Да никуда особо.

– Хочешь посидеть в буфете в пятом корпусе?

Мы взяли чай и одну шоколадку на двоих. За разговорами о британском юморе и музыке прошло много времени, институт закрывался, и нужно было уходить. Мы забрали свои вещи из гардероба и вышли на морозную улицу. Выпавший утром снег уже полностью растаял, оставляя за собой только мокрый асфальт и грязь на обочинах. Мне было прохладно в пальто, и я туже завязала шарф. Марк проводил меня до остановки. Разговор между нами шёл легко и непринуждённо, как будто мы уже давно были знакомы. Я увидела вдалеке свою маршрутку и сказала об этом Марку. Он сразу стал таким грустным, что я не удержалась и поцеловала его на прощание в щёку. И по тому, как очаровательно он покраснел и заулыбался, сразу поняла – я потеряю девственность с этим человеком.

В конце 2019 года весь мир хотел только одного – чтобы этот год поскорей закончился. За эти 365 дней успело произойти столько всего плохого, что всем просто надоело это терпеть. Горела Австралия. То тут то там возникали митинги. Произошло несколько террористических актов по всему миру с сотнями погибших. Сибирь тоже горела, причём правительство не особо реагировало на это, сообщая, что тушить пожары экономически невыгодно. А потом её затопило паводком. В Гонконге происходили масштабные митинги с применением боевого оружия против митингующих. В России вступил в силу закон о суверенном интернете, ставший ещё одним гвоздём в крышку гроба свободы слова. А сразу за ним приняли закон о признании иностранными агентами физических лиц, который явно был написан для репрессивных целей. В Шереметьево произошла катастрофа с возгоранием авиалайнера. Внимание российских соцсетей уже больше года было приковано к ситуации на станции Шиес, где проходили митинги против строительства полигона для твёрдых бытовых и промышленных отходов из Москвы. США и Россия официально вышли из Договора о ядерных силах средней дальности, что тут же вызвало разговоры о новой гонке вооружений между этими двумя странами и нависшей угрозе ядерной войны. Даже в Екатеринбурге произошёл свой маленький инцидент: стихийный митинг в сквере у театра Драмы против застройки его храмом. А вишенкой на торте стала пандемия, вызванная распространением коронавируса.

Поэтому неудивительно, что большую часть населения планеты охватывало иррациональное желание поскорей перевернуть календарь и начать новый год. Я в их число не входил. Несмотря на то, что для меня этот год начался не лучшим образом – я завалил ЕГЭ, подпортив тем самым своё будущее, – я всё же был безумно счастлив, что это произошло. Потому что именно это привело к тому, что я поступил в Институт связи, где встретил Алесю. Но на этом мои подарки от судьбы не закончились. Я не просто имел возможность учиться с Алесей в одной группе, но каким-то волшебным образом она стала моей девушкой. Это событие превратило все минусы моей жизни в плюсы. Да, моя семья была не богатой, зато я точно знал, что Алеся со мной не из-за денег. Да, я был не очень успешен в учёбе, зато я точно знал, что Алеся со мной не потому, что это выгодно. И не потому, что я классный спортсмен. И уж точно не из-за моей популярности и авторитета. Мне вообще понадобилось какое-то время, чтобы принять тот факт, что она со мной просто потому, что я ей нравлюсь, потому что поверить в это было очень сложно.

И всё же это было так. Если её мама была на работе, мы ехали к ней домой и утопали в нежных объятиях друг друга. Алеся не была моей первой девушкой. У меня была почти случайная связь с одноклассницей на выпускном в девятом классе, но то, чем мы занимались с Алесей, было чем-то совершенно иным. Мы не просто совокуплялись, мы занимались любовью. Это были попытки стать одним целым хоть на короткое мгновение. Это были попытки выплавить друг из друга чистое удовольствие. Но самое приятное было даже не в этом. Самым приятным был её смех.

Погода уже не располагала к прогулкам. Алеся, как и я, не любила холод и воспринимала семь месяцев мерзлоты в городе как личную ежегодную трагедию. Но нам удавалось проводить много времени в институте. После пар мы оставались в столовой или в библиотеке, пока институт не закрывался. Иногда мы ходили в кино, но обычно денег ни у кого из нас не было, поэтому мы бесцельно шатались по торговым центрам.

Из-за того, что в колледже мы стали проводить время вместе, нашим друзьям тоже пришлось объединиться. Дэн и Саша были совсем не рады такому стечению обстоятельств. Они были из двух разных миров. Дэн – чёткий пацик, который побывал в армии, катал на четвёрке, придерживался правых взглядов и носил палёный «Адидас». Он был одним из немногих, кто учился в нашей группе платно, а потому не сильно переживал, что его могут отчислить. Саша же была неформальной девушкой, внешность которой представляла что-то среднее между анимешницей и металлистом, а мировоззрение было чуть ли не диаметрально противоположным с Дэном.

Они были не согласны по поводу всего. Дэн цеплялся к татуировкам на теле Саши. Саша критиковала привычку Дэна щёлкать семечки в помещение. Дэн считал Сашу зубрилой, а та его – безмозглым халявщиком. Нам с Алесей оставалось только усмирять их споры и по возможности отделять ребят друг от друга. Так постоянным партнёром по лабораторным работам для меня был Дэн, а для Алеси – Саша. Да и неприязнь этих двоих друг к другу была настолько нелепой, что казалась наигранной. В конечном счёте, они оба предпочли остаться со своими друзьями, даже если это означало нахождение рядом с неприятным для них человеком.

Все ждали 2020 год, и он пришёл. Вот только принёс он не спасение от глобальных проблем, а их новое развитие. Пандемия коронавируса набирала обороты. Границы стран закрывались. Авиасообщение отменялось. Вводились ограничения на работу общественных заведений. Ношение масок и перчаток в общественных местах стало обязательным. Но ничто не способствовало сдерживанию вируса. В начале марта нас полностью перевели на дистанционное обучение. Лекции проходили онлайн. Практические работы сдавались в электронном виде. Президент объявил о введении выходных дней с сохранением заработной платы. Естественно, всё это сказывалось на мировой экономике и общем благополучии граждан. Всё это на фоне падающего рубля, растущих цен и стоящих на месте заработных плат.

В мае количество заражённых в день достигло 11656 человек, количество смертей – 94 человека в день по стране. И это только по официальным данным.