– Стой! – крикнул стражник, видимо, все это время гнавшийся за мной по скользким и узким улочкам, – Не уйдешь!
Поскользнувшись на льду, и еле удержав равновесие, я рванула в соседний темный проулок. Здесь у меня есть шанс перевести дух.
С неба, уже огромными, сырыми шапками падал снег. Вокруг все стало белым-белым. Лунный свет отражался от нового снежного покрова, давая достаточно света, чтобы разглядеть и схватить меня! Я сильнее вжалась в обледенелую каменную стену. Хоть бы не обнаружили!
– Нужно добраться до центральной площади… – твердила я себе, чтобы успокоиться. Паника накатывала с каждым вздохом все сильнее, до покалывания в пальцах, – Там смогу затеряться! И став частью толпы, доберусь до колодца-желаний, а там меня ждет сумка с одеждой!
Я аккуратно, высунулась из своего убежища и тут же втянула голову в темноту. Охрана герцога Адриана была совсем близко. Они заглядывали в каждый проулок, светя в темноту фонарями на длинных шестах.
У меня нет шансов скрыться,если они доберутся до моего укрытия. Давай, Элли, еще рывок!
– Вон она! – рявкнул начальник охраны, заметив, как я вылетела из переулка, – Быстро! За ней!
В конце улицы уже виднелись огни новогодней ели, поставленной лично по приказу Его Величества. Вокруг нее жители столицы залили каток и проводили здесь, чуть ли не каждый вечер.
Знатные и приближенные к королю, приходили на каток днем. Считалось, что посещение катка – дань уважения, отданная королю, и его покойной королеве. Говорят, что она безмерно любила новогодние развлечения.Однако, знать не спешила встать на коньки. Они либо просто стояли и смотрели, либо чинно прогуливались вдоль катка. Делали круг вокруг новогоднего дерева и садились обратно в свой экипаж.
А вот люди незнатные, проще говоря, простолюдины, приходили сюда, как только зимняя ночь вступала в свои права. Вся площадь озарялась огнями, слышался смех за много кварталов отсюда. А вокруг новогодней ели по часовой стрелке катался народ со счастливыми лицами. Как-будто два разных мира встречались в одном месте в это волшебное время года.
– Держу! – заорал стражник, схватив меня за шарф и резко потянув на себя, – Схватил! Не уйдет!
Дыхание перехватило, с болью сдавило шею. Нет! Я так просто не сдамся! Ослабив натяжение ткани, я поднырнула вниз и, перекинув шарф через голову, рванула к спасительным огням площади.
– Еще немного! – задыхаясь, твердила я, стараясь не оборачиваться на крики погони. Ноги скользили. Только что выпавший мокрый снег, не облегчал задачу. Сразу под тонким слоем снега находился лед.
Одно хорошо – мокрая кашица и слякоть под ногами осложняли бег не только мне, но и стражникам.
– Эй! – крикнул мне в спину прохожий, которого я чуть не снесла, забуксовав на повороте. – Аккуратнее!
– Извините! – крикнула я, уже сворачивая к центральной площади и елке.
– Пошел вон! С дороги! Уйди! – орала стража, видимо, тому несчастному прохожему, что попался у нас на пути.
Так! Если я сверну вот в этот проулок – у меня появится шанс! Он – очень узкий! И стражникам будет сложно пройти по нему, не то что пробежать! Мужчины намного шире в плечах, чем я. Это спасет мою жизнь!
– Сюда! – скомандовал кто-то, когда я уже бежала по проулку.
Ноги замерзли и уже не слушались.
Если я все правильно высчитала, то выбегу сразу на дорогу! Как раз туда, где знать оставляет свои экипажи, а там сразу же на каток!
Свет от фонарей и разноцветные огни мелькали в конце проулка обещая свободу. Давай, Элли! Еще немного!
Топот ног становился все ближе. В боку кололо. Глаза слезились от холодного ветра!
– Попалась! – слышу хриплый от бега голос и чувствую, как меня схватили за плечо, – Всё! Добегалась!
В плечо вцепились мертвой хваткой. С такой силой, что от боли искры из глаз посыпались.
– Пусти! – дернулась я.
Но куда там! Здоровенный мужик против хрупкой девушки.
– Пусти! Сказано ж тебе!
Несколько сильных рывков, подножка, и стражник падает вместе со мной на проезжую часть дороги. «Мамин шарик!» – промелькнулат мысль, и я интуитивно потянулась к нему, в надежде, что он уцелел. Вытащив шарик, я убедилась, что он цел и выдохнула с облегчением.
– С дороги! – послышался страшный крик кучера, ведущего экипаж.
Я не сразу поняла, что произошло, увидев в опасной близи огромные копыта, высекающие ледяные искры.
А когда поняла – было уже поздно. Экипаж запряженный парой вороных коней несся прямо на нас. Нас ослепил яркий свет. Мамин шарик светился в моей руке, ярче утренней звезды.
– Иди ты, – послышался над ухом голос стражника.
Кони, несущиеся на нас секунду назад, тут же встали на дыбы!
Экипаж занесло. Карету вынесло на дорожку вдоль уже закрытых магазинов и лавочек с новогодней мишурой.
Жуткий скрежет наполнил уши. Кажется, он сорвал какую-то вывеску и остановился в паре метров от нас.
– Живой? – заорал стражник, всё еще держа меня мертвой хваткой.
– Да, – прохрипел кучер, откуда-то из сугроба. Видимо, слетел с козлов, когда карету резко занесло.
– Под счастливой звездой родился, – хмыкнул стражник, поднимаясь сам и поднимая меня. – Гляди, что ты натворила! Из-за тебя чуть человек не погиб! И я вместе с тобой!
Я тяжело дышала. Осознание неминуемой гибели только-только проникало в сознание. Меня начало трясти крупной дрожью.
– Поймал? – голос начальника стражи доносился, как сквозь вату. – Так, к герцогу ее! Скажем, что поймали беглянку! Пусть сам решает, что с ней делать!
Глава 6. Посылка для герцога
Мы стояли напротив огромных ворот, ожидая, пока доложат герцогу. Я чувствовала себя так унизительно, что хотелось провалиться сквозь землю!
Меня связали! Я была замотана веревкой от колен до плеч. Я могла шевелить только головой и пальцами ног.
– Пройдите! – услышала я голос Реми, а он застыл в удивлении открыв рот. – Госпожа Юрден? Как это? Что же это?
Я стояла среди круга из охраны, как очень опасная преступница. В кругу из стражи я была не одна. Лично начальник стоял рядом и крепко держал хвостик от веревки.
– Да вы хоть знаете кто это? – возмутился господин Афлер, негодуя на стражу, – Вы посмели так обращаться с невестой герцога Адриана Ренарда! Без нескольких часов женой, между прочим! Какой позор! Какой ужас! Я буду жаловаться! Я пожалуюсь Его Величеству!
– Мы выполняли приказ! Жалуйтесь, господин, сколько влезет. – припечатал начальник стражи. И мы прошли мимо Реми в дом.
– Ваша Светлость, вы только взгляните! – обогнал нас Реми, тыкая пальцем в круг из стражников, – Вы только посмотрите, что они себе позволяют!
На нас смотрел сонный, молодой черноволосый мужчина. Заспанные зелёные глаза округлились, глядя на столпотворение в его гостиной. Он рассеяно почесал короткую бороду. Растрёпанные чёрные волосы были отброшены назад и небрежно завязаны в низкий хвост.
До одури идеальные черты лица мужчины набивали оскомину сразу, если смотришь на него больше двух минут.
– Ну и как это произошло? – лениво протянул герцог, устало растирая виски и присаживаясь в кресло, возле огромного камина.
– Она – неблагонадежная, – как бы по секрету, пробубнил начальник стражи, наклоняясь к моему неизбежному жениху, – Есть склонность к побегам. Как и предупреждал её отец. Но мои ребята слажено и быстро сработали!
Пока начальник стражи отчитывался герцогу, лицо Адриана медленно серело и вытягивалось.
– Мы менялись каждый час, чтобы ничего не упустить! – с гордостью продолжил стражник, – И когда она сбежала, мы тут же, бросили все силы на погоню, преследование и поимку вашей невесты! Мы выполнили свой долг перед королевством и перед Вами!
– А лучше бы так преступников ловили! – вставил ремарку Реми. Я была очень с ним согласна! – Я ничего не понимаю, – прошептал хмурый герцог, медленно переводя взгляд со стражников на связанную меня.
Создавалось впечатление, что стражника он почти не слушал. А его мысли были заняты примерно этим:
