– Так что, даже если ты и магичка, то поверь мне, для восстановления репутации – этого катастрофически мало! – закончил герцог, а огонь в камине убавился. – Надеюсь, мы друг друга поняли. И ты не наделаешь глупостей.

Я рассеяно кивнула, не совсем понимая с чем соглашаюсь. Жар спадал, но было всё равно крайне душно.

Дверь скрипнула за моей спиной, а по полу потянуло прохладой.

– Дочь! Эллина! О, Боги! – послышался голос отца, а у меня уже все плыло перед глазами, – Ваша Светлость! Ей плохо!

– Господин, я же говорил, что ее нужно развязать! – сетовал Реми, а у меня закружилась комната. Только обморока не хватало!

– Возмутительно! – женский голос немного привел меня в чувства. Леди Лилиана. – Просто возмутительное поведение, Адриан! Ты становишься таким же, как и твоя покойная мать! Такое совершенно не похоже, на того доброго мальчика, которого я помню!

– Развяжите, – небрежно бросил герцог, поднимаясь с кресла и покидая комнату, – Лилиана, на платье должна быть красная лента. Господин Юрден, поговорим позже. Я должен привести себя в порядок.

– Вы – плохой! – голос маленькой Лиззи заставил меня вздрогнуть и сфокусировать взгляд, – Снежный дракон не принесет вам подарок! А засыплет камин золой!

– Снежного дракона не существует! – присев на корточки перед ребенком произнес герцог, однобоко ухмыльнувшись, – Подарки приносят под елку родители и родственники! Ты еще скажи, что летающие олени существуют! – Зачем Вы так! – выдохнула я, когда леди Лилиана щелкнув ножницами, ослабила веревку, – Она же ребенок!

– А вот и существует! – топнула ножкой Лиззи, фыркнув на герцога, – Я сама его видела! В прошлый канун отсчета года! Он летел над городом и шел снег!

Лиззи на мгновение задумалась и, почесав свою маленькую головку, добавила:

– Оленей не видела! Но дракон точно был!

– Тебе показалось, – отмахнулся Адриан, вставая и направляясь к выходу, – Магия покинула королевство. Дракона не видели уже несколько столетий. Это детские сказки!

– Я его видела! Видела! – спорила Лиззи, пока отец не осадил ее.

– Прекрати, дочка! Так нельзя, – пригрозил пальцем отец, а потом посмотрел на меня, – Элли, что же ты натворила… Что сейчас скажет герцог? Он запросто может разорвать договор! Ты будешь опозорена! Как и вся наша семья! До свадьбы несколько часов!

– Хотел бы – разорвал, – отозвалась я, разминая затекшие руки, – Еще до твоего приезда. Ему зачем-то срочно понадобилась невеста.

– Ишь выдумал! Красную ленту ему на корсет! – сопела Лилиана, наспех подгоняя на мне свадебное платье, – Испортить такую мою работу! Да щас прям! Опозорить решил перед королем мои труды! Да я ему шпильки в штаны понатыкаю! И в ботинки кнопки положу! Посмотрим, как танцевать будет!

– Тише, моя дорогая, – успокаивал модистку Реми, любезно подавая ей травяной чай, – Утром Его Светлость даже и не вспомнит про эту ленту.

«Ой, боюсь, вспомнит» – подумалось мне, и я поджала губы, – «Вот он точно вспомнит!»

Отец и Его Светлость остались в гостиной обсуждать мою выходку, а я, Лиззи, Лилиан и Реми поднялись в мою будущую комнату для примерки.

Младшая сестренка сидела на краю кровати и играла ножками. Лиззи зевала, но терпеливо ждала, пока Лилиана не займется ее платьем.

Маленькая непоседа с любопытством рассматривала дорогие, расшитые золотом шторы.

Жалею ли я, что попыталась сбежать? Нет. Жалею, что мне это не удалось? Да.

Если бы я не попалась страже, Лиззи бы ничего не грозило. К тому времени, когда бы она она вошла бы в возраст замужества – никто бы и не помнил о моем побеге!

– Эллина, повернись повалуйста, – прошепелявила модистка, держа во рту шпильки, – Вот так молодеф.

– Что ты делаешь, Лилиана? – нахмурился Реми, критично оценивая действия швеи, – Тебе не кажется, что с украшениями перебор?

– Зато места для ленты не будет! – победоносно заявила модистка, крепя к корсету моего платья очередную нитку драгоценностей, – Тут от камней некуда будет нитку вставить, не то, что ленту.

– Его светлость будет зол, – я благодарно улыбнулась модистке.

– Еще как! – согласился Реми.

– Его Светлость мало пороли в детстве! – кивнула Лилиана, чем заслужила от Реми неодобрительный взгляд. – И не надо на меня так смотреть! Уверена, что ты солидарен со мной, господин Афлер в этом вопросе. Вот кто уж действительно новогодний летающий олень, так это – Его Светлость !

Слуга Адриана опустил голову, скрывая улыбку.

Прошло несколько мучительных часов, прежде чем Лилиана закончила с моим платьем. Горничные уже давно пришли и даже сделали прическу Лиззи, пока ждали приказа леди модистки. Я чувствовала, что у меня затекла спина. И я устала так, словно таскала тяжелые мешки у отца в лавке.

– До свадьбы три часа, – оповестил Реми и заторопился покинуть комнату, – Я должен узнать у Его Светлости, нет ли у него распоряжений?

– Так и скажи, что идешь ему напомнить, – съехидничала Лилиан, когда слуга уже выходил в дверь.

Реми никак не отреагировал на колкость Лилианы. И на секунду мне показалось, что швея немного расстроилась из-за этого.

– Он вам нравится! Да? – под любопытным взглядом малышки швея немного смутилась, но поспешила отрицательно качнуть головой. – Вы можете попросить его в подарок! У снежного дракона!

Лилиана посмотрела на нее и ухмыльнулась.

– А в карманы ему пусть конфет насыплют! Вот это будет настоящий подарок! – мечтательно вздохнула Лиззи, радостно качаясь на месте. – Я всегда залезаю папе в карман штанов, чтобы достать конфету. А вы тоже залезете к нему в штаны, а там леденец! Такой большой, как на ярмарке продавался! Папа мне леденец купил! Я его два дня сосала! Он в рот не помещался!

Малышка не унималась, пока я не шикнула на нее. Я тоже заметила, что между Реми и Лилианой что-то есть, но раз они упорно не замечают друг друга, значит на то есть причины.

А значит, не стоит об этом спрашивать.

– Король прислал слуг! Король прислал слуг! – влетела в комнату испуганная служанка, – Доверенный короля требует невесту! Срочно!

– Видимо Его Величеству уже донесли, – тихо прошептала мне на ухо Лилиан. А потом обратилась к служанке. – Я уже закончила с платьем, сейчас будущая герцогиня приведет себя в порядок и спустится. Пусть обождет.

– Хорошо, – кивнула служанка и встала в дверях. Я посмотрела на служанку, а потом на Лилиан, которая возилась с кружевом. Идея родилась внезапно.

– Кажется, что Его Величеству донесли, что герцог лазает по окнам будущих невест! – вздохнула я, глядя на свои руки.

– Не может быть! Об этом знали только … очень узкий круг людей! – натурально ужаснулась Лилиан. – Главное, чтобы король не узнал, что Ваш папенька пригрозил герцогу…

– А Вы тоже знаете про «женись или никогда!», – прищурилась я, видя глаза служанки. Ее прямо распирало поделиться. – Когда отец влетел в мою комнату с топором и поймал герцога за самое… эм… герцогство!

– Главное, дорогая моя, – поправила кружево Лилиан. – Чтобы об этом никто не узнал!

Служанка спешно вышла, прикрывая за собой двери. Я с улыбкой посмотрела на модистку.

– Так! Девочки, быстро займитесь Эллиной! – скомандовала она гувернанткам, хлопнув в ладоши.

Девочки тут же бросились ко мне, закончив украшать прическу Лиззи только на половину.

– А мы с тобой пока примерим платье, – щелкнула Лилиан по носу маленькую модницу.

– Я тоже хочу посмотреть короля! – обиделся ребенок, отворачиваясь от платья.

– Его Величества сейчас нет, – терпеливо начала модистка, – Он будет на свадьбе, там и посмотришь.

– И пожалуюсь! – гневно топнула ножкой малышка,– Потому что злой герцог связал мою сестру! Швея принялась объяснять малышке, что это часть свадебного ритуала, и чтобы та не беспокоилась.

Кажется, Лиззи верила ей.

– Меня что, тоже свяжут? – изумилась сестренка, распахнув огромные синие глаза, – Тогда я не хочу замуж! Пусть папа лучше топором отрубит кому-нибудь это… герцогейство… Или как ? Я запуталась. Так рождались сплетни.