Танец проходил, как в тумане. Кажется, что я несколько раз наступала герцогу на ногу. Он шипел, что-то говорил, но я совсем его не слушала.

Первая брачная ночь. Подбородок трясся, ноги немели, а глаза были на мокром месте.

Неужели? Неужели вот так и произойдет все? Я мечтала, как и любая девушка, просыпаться и засыпать в объятиях любимого. И теперь не знаю, смогу ли я на одну ночь сделать вид, что люблю незнакомого мне человека. Или стоит просто лечь и терпеливо ожидать, когда все закончится.

– Поклонись, – прошипел герцог, останавливаясь, – Поклонись и улыбнись.

– За молодых! – прогремело со всех сторон, а Адриан приобнял меня за талию. Опять он пытается доказать всем, что у нас неземная любовь. Неужели ему настолько это важно?

– Ну что? Отпустим наших молодых, а сами продолжим праздник? – предложил поверенный короля, уже изрядно выпив.

– Да! – хором оглушила толпа со всех сторон.

«Нееееет!» – хотелось кричать мне.

Адриан подхватил меня на руки и направился к лестнице. Герцог легко перескакивал через несколько ступеней, неся меня, как будто я ничего не весила.

– Отпустите, пожалуйста, – пискнула я, когда мы шли по коридору из дверей и комнат.

Адриан проигнорировал мою просьбу, уже открывая дверь… Не в мою комнату.

– Не надо, – дрожащим голосом просипела я, когда меня уложили на кровать, – Пожалуйста.

– Я рад сообщить, что вчера мы подписали мир с королевством Эвинруд! – радостно объявил король Террии, Николас.

Он выждал, когда все представители знатных родов рассядутся по местам, и продолжил:

– Война закончилась, не успев толком начаться, но это не умаляет нашей победы!

– Да они просто замерзли, на подходе, – съехидничал кто-то из баронов, сидящий в самом конце стола. – Им не дала пройти стена! На которую, к слову, ушла вся магия королевства!

– Неважно! Да и не вся! У меня-то осталась! – гордо заявил старый король, – Факт есть факт! Мы победили! И теперь, чтобы условия заключенного договора были соблюдены, я настаиваю, чтобы от нас в Эвинруд отправился посол доброй воли!

– Не поеду! – заорал из середины стола старый, явно потрепанный посольской жизнью маркиз. – Пусть молодёжь едет! Я уже стар, чтобы отбиваться от эвинрудского гнуса!

Посол доброй воли маркиз Руве встал настолько резко, что его стул отлетел на целый метр.

Он грозным, слегка выпученным глазом, обвел всех присутствующих, и подмигнул королю. А вторым, подозрительно сощуренным, заподозрил всех в заговоре против него.

Нервным тиком, оставшимся ему на память с последней вылазки, он намекал, что с гнусом маркиз уже знаком лично. И хоть и обещал вернуться, но обещание свое сдерживать не собирался.

– Маркиз, это ваш долг перед родиной, перед нашей Террией! – король был непреклонен в своих доводах.

– Я еще свой дом никак собрать не могу! – парировал Его Величеству Руве, переставив свою деревянную ногу. – Его за время моего отсутствия слуги на сувениры растащили! Все, что мне осталось – два отвоеванных подсвечника и беличьи трусы! И то, подсвечники я отобрал на выходе из поместья, а трусы были на мне! Именно в них я вернулся из предыдущего “посольства”, где меня чуть не пососолили мерзкие адмантейцы!

– Я слышал, что в Эвинруде есть цивилизация, маркиз, – принял сторону монарха барон Аднет, – И вам больше не придется драться за выживание!

– Зато придется драться с гнусом за ареал обитания! – вернул шпильку Руве.

Действующий посол с деревянной ногой посмотрел внимательно. Казалось, шрамы на его лице сморщились. Он так думал.

Посол почесался металлическим крюком, который остался ему в память от предпоследней “доброй воли”, и понял, что остатки его здоровья никуда ехать не хотят.

– Кстати, барон, Вы – неженатый! И прекрасно подходите для роли посла доброй воли от нашего славного королевства! – он указал крюком в сторону барона Аднета. – Посмотрите, Ваше Величество!

Он молодой, здоровый, быстро бегает… Что еще нужно для посла “доброй воли”?

– Точно-точно! – оживился король Николас, цепким взглядом безошибочно находя барона, -

Прекрасная кандидатура! Отбываете послезавтра в полдень!

– Не могу, Ваше Величество! – спешно ответил барон, скользя взглядом по собравшимся в поисках поддержки. – Эээ… Понимаете…. Женюсь я!

Злые языки утверждали, что Аднет даже выдохнул с облегчением и просиял.

– Правда? – удивился король, подаваясь вперед, от такой новости, – И на ком же?

– Да… Вот….. – маркиз нервно закусил нижнюю губу. Лоб Аднета покрылся испариной под испытующим взглядом короля, – Вот! На дочери Графа Астора!

– Да? – удивленно выдохнул граф, явно не знающий до этой минуты о том, что выдает свою дочь. Особенно за барона.

– Да! Вы, верно забыли, что я уже внес выкуп за невесту!

Восемнадцать тысяч золотом! – припечатал аргументом барон Аднет.

– А! Разумеется! На моей внебрачной Латире! – быстро сориентировался граф Астор, чем сильно огорчил барона.

– Действительно, большая радость! – раздосадовано произнес король Николас, но тут же нашелся, – А налог за выкуп уже заплатили?

– Да, Ваше величество! Только шел к вашим счетоводам, но меня перехватили и привели на собрание. – похлопал себя барон по поясу, к которому был пристегнут тугой кошель, – С этой предсвадебной подготовкой всё из головы вылетело!

– Добро, – произнес король, поглаживая короткую, аккуратную бороду, – Это ведь по моему приказу медовый месяц неприкосновенен… Хорошо…

В зале всего на несколько мгновений воцарилась тишина. Следом раздались шуршания.

Бароны, маркизы, графы быстро передавали под столом записки, с суммами.

Они договаривались о женитьбе, лишь бы не ехать послами. Сегодня многих девиц на выданье ждет большое удивление, когда их отцы вернуться с собрания.

Особенно хорошо и недорого шли внебрачные дочери, которых сердобольные, но титулованные родители уже отчаялись удачно выдать замуж. А тут такой повод! Грех не воспользоваться!

– Граф Годдард? – не оставлял надежды король найти нового посла, – Вы были бы прекрасным послом!

– А станет прекрасным отцом, Ваше Величество, – произнес барон Лоттер, шокировав всех такой пикантной подробностью личной жизни графа, – Он женится на моей старшей дочери Аннетте! И ему отходят мои земли на севере! Со всеми арендаторами!

– Занятно, – хмурился король, явно понимающий, что происходит вокруг.

Еще несколько попыток так и не привели к появлению нового посла, зато пристроили троих внебрачных дочерей и двух признанных.

Для отцов все складывалось удачно, но не для короны.

И король Николас решил разыграть последний козырь. Он понимал, что назначать послом единственного герцога королевства – глупо.

К тому же, герцог Адриан был родственником королю, но выбора у монарха не было.

– Дорогой Адриан, – торжественно обратился король к черноволосому мужчине, сидящему подле короля и откровенно скучающему, – Ты – единственный, кто достоин быть послом доброй воли. Назначаю тебя! Отбываешь послезавтра в полдень! Собрание окончено!

– Не могу! – дернулся вперед герцог. Его темно-зеленые глаза сверкнули.

– Тоже женишься? – закипал король, багровея на глазах. Знать притихла, страшась вызвать на себя гнев монарха.

– Да, Ваше Величество! Послезавтра! За полчаса до полудня! – уверенно произнес герцог, сжимая в кулаке целую кипу бумажек с суммами и именами невест.

Ушлые отцы первым делом отправили герцогу предложения взять их дочерей в жены. Естественно, с доплатой и землями, со стороны невесты.

– Запрещаю! – выкрикнул король и стукнул кулаком по столу, чем заставил вздрогнуть битком набитый зал. – Запрещаю кому-либо из вас отдавать своих родных, внебрачных, признанных, и тех дочерей, о которых вы еще не знаете! За герцога Адриана Ренарда!