А заодно и я сойду за свою, магия за пределами стены – не новость. Это у нас магия – это целое событие.

– Пора, девочки, – позвал нас отец, переминаясь от холода с ноги на ногу. – Уже холодает сильно, да и отдохнуть нужно. Завтра день тяжелый.

Мы неспешно возвращались к дому, Лиззи крепко держала меня за руку, как будто чувствуя, что мы расстанемся раньше, чем прогремит свадьба.

– Что это? – резко остановилась я, в начале нашей улицы, видя толпу, что собралась возле нашей лавки. – Отец?

Папа обогнул нас с сестрой и быстрым шагом направился к дому.

Мы с Лиззи медленно шли за ним.

– Господин Юрден? – навстречу отцу вышел высокий человек в форме королевской стражи.

– Да, что-то случилось? – поинтересовался отец, глядя на то, как стражники начинают прибывать. Их уже было человек пятнадцать.

– Мы прибыли по приказу Его Светлости, – громко отрапортовал стражник, давая команду остальным выстроиться. – Для охраны его невесты. Так же мы будем сопровождать ее до места церемонии. Вот оно что! Королевская стража. Я – не невеста. Я – пленница.

– Ты – не пленница! – оправдывался отец, вместе со мной наблюдая, как стража расхаживает по нашей земле, – Это меры предосторожности! Его Светлость переживает за сохранность своей невесты!

– Его интересует сохранность всей невесты? Или какой-то конкретной ее части? – едко поинтересовалась я.

– Они защищают честь невесты, – возразил отец. – У герцога врагов предостаточно.

– Так, значит, все эти стражники охраняют конкретную часть невесты, – усмехнулась я, понимая, что это не к добру.

Стражи было столько, словно ко мне ломанется весь город в попытках меня обесчестить. Выстроятся в очередь и будут стучаться в двери и окна.

– Конечно! Или думает, что счастливая невеста на радостях сбежит от своего счастья! – фыркнула я, глядя на то, как стражники сменяют друг друга.

– Знаешь, сколько девушек допускают страшную ошибку, особенно если брак договорной! Они пытаются потерять честь раньше брака, – пояснил отец. – Видимо, герцог этого и боится! Они же аристократы…

Раз честь терять нельзя, значит, сегодня ночью я потеряю совесть и страх!

Без четверти десять. Час назад они менялись в это же время. Я внимательно следила за часами.

– Отец, неужели ты не понимаешь, что делаешь меня несчастной? – предприняла я еще одну попытку достучаться до родного человека, – Ты же понимаешь, что они как будто в другом мире живут! Они сами даже за платком себе не нагнутся! А лица? Ты видел их лица? Вечно непроницаемые маски!

– Зато в сытости и без нужды! – парировал отец, пытаясь донести до меня свою правду. – Быть женой герцога – честь для любой девицы! Всё! Разговор закончен! Отправляйся спать, Эллина! Лиззи я уложу сам.

Я осталась одна в комнате. Решимость покинуть это место только крепла. Жаль только маленькую Лиззи, но… Возможно однажды нам удастся встретиться снова. Когда она вырастет.

Огни новогодней ели играли бликами на стенах и окне. Как же жаль покидать свой родной и уютный дом!

Мой взгляд упал на мамин портрет, висевший над едва тлеющим камином.

– Я так скучаю, мама, – тихо прошептала я, кладя ладонь на основание картины. – Ты бы никогда не допустила такого.

Мы были похожи с мамой. Даже очень. На портрете она немногим старше моего сейчас. Она стояла в красивом синем платье с переливами, а в руках держала огромный серебряный шарик.

– Я по-прежнему храню его, – прошептала я, подходя к елке и погладила пальчиком старый шарик.

Он был уже несколько раз разбит и любовно склеен мамой. Маленькие дети не могут оценить хрупкость таких вещей. И их ценность. Только когда повзрослеют, начнут их беречь.

Я аккуратно сняла шарик с ветки и повертела на свету. На мгновение мне показалось, что я увидела улыбающееся лицо мамы. Но нет. Это была я.

Просто показалось. Наверное, отсвет от елочных огней.

– Мама всегда говорила, что ты – волшебный, – крутила я шарик в руках, вспоминая счастливые моменты детства. – Может, ты приносишь удачу? Сегодня мне она очень понадобится!

Поколебавшись, я решила забрать шарик с собой, как память. Тихо прокравшись в комнату Лиззи, я аккуратно прикрыла дверь.

Отец спал в кресле, укрывшись одной из купленных сегодня книг.

– Прощай, моя маленькая, – одними губами прошептала я сестренке, послав ей воздушный поцелуй. – Надеюсь, что ты поймешь меня, простишь и будешь помнить…

Маленький курносый носик поморщился. Я тихо вышла из комнаты, поднимаясь в свою. Часы на лестнице показывали двадцать минут двенадцатого.

У меня мало времени.

Стража переминалась с ноги на ногу под окнами моей комнаты. И жутко мерзла. Приказы короля иногда очень вредят здоровью, наверняка думали они. Я слегка приоткрыла окно, впуская внутрь морозный воздух.

Температура сильно опустилась, поэтому стражники меняются так часто.

Я быстро накинула теплый плащ на плечи, обмоталась шарфом и переобулась в сапожки прямо в комнате.

Шарик я убрала в нагрудный карман. Надеюсь, что он не разобьется.

– Еще пара минут, – выдохнула я облако пара, глядя вниз на стражников. – Пара минут и свобода.

План побега был прост. Я вылезаю в окно, выходящее на задний двор и, повиснув на руках, спрыгиваю в сугроб. Быстро выбираюсь из него, и используя лавочку, приставленную к забору, оказываюсь на улице столицы.

Теперь есть одна проблема. Где взять сугроб, если снег вокруг дома утоптали стражники, хороводящиеся вокруг нас, как вокруг новогодней елки?

– А ну-ка! – закусила я губу, выставив руку. Снежинки с крыш соседних домов, с подоконников, отовсюду, стекались по взмаху руки. Сугроб рос на глазах.

– Достаточно! – прошептала я. – Не стоит терять больше времени.

Я вылезла из окна и прислушалась. Ноги сильно скользили по отвесам. Хоть бы удержаться!!

– Скоро там? – прислушалась я к разговору двоих, под вторым окном моей комнаты, – Дубак такой!

– Должны вот-вот прийти! – шмыгнул носом второй, – И нет бы дома сидеть в такой холод! Приходится девку эту сторожить!

– А может, любовничков отгонять, – хохотнул первый. – Дело-то молодое. Девка-то ничего так!

Так и захотелось на них всю крышу струсить! Что они вообще себе позволяют, говоря такие вещи!

Начинался снегопад. Крошечные снежинки парили в воздухе, оседая на землю маленьким вихрем. Начал подниматься ветер.

Надеюсь, снег сможет замести мои следы побега. Хоть бы получилось!

– Вон идут! – снова голос второго стражника нарушил морозную тишину. – Пойдем на встречу! Сил уже нет стоять!

Вот он мой шанс!

Услышав хруст снега под сапогами и приветственные возгласы нового караула – я задержала дыхание и спрыгнула вниз!

– Ты слышал? – громкий голос стражника заставил замереть. – Снег что ли сошел?

– Ну что там? – поинтересовался знакомый голос. Кажется, это был начальник стражи.

– Все спокойно! – доложили ему, – Только снег с крыши сходит. Близко не стойте.

– И сосульки п-п-падают! – послышался замерзший голос.

– Добро, – проговорил командир.

И снег снова заскрипел под тяжестью шагов. Стража принимала свой пост.

Я начала замерзать. Нужно было сразу бежать! Я не просижу тут целый час!

– Давай! Решайся! – шептала я себе, дрожа от холода и ужаса.

– Сбежала! – крик отца заставил сердце пропустить удар. – Сбежала! Говорил же!

Так это он? Стража его рук дело? Я услышала, как снег под ногами стражников заскрипел, а шаги удалялись.

Вот мой шанс!

Я молнией взлетела на лавочку, подтянулась и уже перенесла ногу через забор, как меня окликнули.

– Вон она! – крикнул незнакомый голос – Вижу! На заборе!

Я тут же перенесла вторую ногу и спрыгнула на улицу. Бежать! Быстрее бежать!

Я петляла узкой улочкой, пробираясь в кромешных потемках. Фонари уже погасили, столица готовилась ко сну.

– До колодца и в порт! – выдохнула я, сворачивая на еще одну улицу, замедляя темп, надеясь, что оторвалась.