– Я слушаю, – я сосредоточился на том, чтобы мой голос звучал как можно ровнее.
– Задание, в общем, обыкновенное, – продолжал маг таким тоном, словно всё понял, но не собирался вновь поднимать эту тему. – Встретить туристку и проследить, чтобы с ней ничего не случилось.
– Сценарий? – спросил я автоматически.
– Свободный.
– Простите?
– Вам понравился сегодняшний день?
– Э-м-м…
– Завтра, возможно, будет веселее. Намного.
– Завтра?! – опешил я. – Вы хотите сказать, что…
– Вот именно, – шеф смотрел на меня, не мигая. – Ваша леди уже почти что в пути, так что откладывать Вашу встречу было бы… Чревато.
– А Вероника… – спросил я, хватаясь за последнюю соломинку. – Как мне с ней быть?
– Сдать отчёт и забыть, – Аполлон Артамонович улыбнулся. – Или Вы думаете, что после случившегося сегодня я снова отправлю Вас её искать?
– Да, но завтра… Я не успею подготовиться.
– И слава Богу, Максим Андреевич, и слава Богу! Подготовленный Коробейников – это то, что мне сейчас нужно в последнюю очередь. В противном случае я бы Вам сказал ещё в пятницу.
У меня опустились руки.
– Вы заранее знали, что я провалюсь?
– Я не исключал такой возможности. К тому же Веронику вполне можно было передать Юрию или кому-то ещё – хуже бы не было, и я говорю это вовсе не с тем, чтоб указать Вам на Вашу якобы некомпетентность.
– Ну, хорошо, – сдался я. – Где досье?
– В этой папке. Теперь, обратите внимание: я кладу папку в стол, стол запираю на ключ, а ключ исчезает где-то в карманах моего пиджака… Намёк Вам понятен?
– Понятен, – я поморщился. – Тогда хоть имя скажите.
– Не думаю, что это потребуется. Вы всё равно узнаете её под другим именем, которое даже мне пока неизвестно.
– Кхм… Вы хотите сказать, что-то вроде Веры?
– И да, и нет. Мне бы весьма не хотелось, чтобы Вы сразу обобщали сегодняшний опыт на другие задания. Право, Максим Андреевич, иной раз Вы так гоните лошадей, что…
– Ну хорошо… Но как я узнаю её? Где найду? Вы сказали «почти в пути»?
– Да. Завтра утром отправляйтесь в таверну «Четыре дракона» и ждите. Когда Ваша пациентка появится, Вы поймёте.
– Многообещающее начало.
– Ах, да, – маг покопался в бумагах и протянул мне цветную брошюру. – Вот, ознакомьтесь.
– Что это? – спросил я, принимая тонкую книжечку.
– Правила посещения фэнтези-сектора.
– Понятно, – кивнул я, разглядывая обложку. – Но почему я? Там что, нету своих волшебников?
– Есть, причём в диких количествах, – кивнул Аполлон Артамонович. – Именно поэтому на задание отправитесь Вы.
– Что ж, ясно, – я поднялся, спрятал брошюру в карман и, перехватив взгляд волшебника, добавил, оправдываясь: – Просмотрю на досуге.
– Посмотрите сейчас, чтоб не бегать ко мне по два раза, – улыбнулся маг.
Замечание было многообещающим. Я опустился обратно в кресло и перекинул страницу.
– О, нет, – сказал я вслух. – Что это такое? Зачем это всё?
– Таковы правила.
– «Создание персонажа»? Я что, не могу…
– Нет, не можете, а если б могли – я бы настоял на обратном.
– Но почему?…
Волшебник вздохнул.
– Видите ли, Максим Андреевич: тот сектор гораздо моложе нашего, а это значит, что он изначально имеет устройство, к которому мы ещё только начали двигаться. Я же Вам говорил: человек в Сказке и человек вне Сказки – это два разных человека. Если у нас это только начинает проявляться, то при посещении сектора Фэнтези посетители изначально должны вникать в технику взятых ролей.
– Но зачем?
– Ну, хотя бы затем, что это интересно. Судите сами: разве бухгалтеру гоже сражаться с драконом?
– Но это ведь не единственная причина, так?
Аполлон Артамонович снова вздохнул.
– Видите ли, Максим Андреевич, Сказка – это эксперимент, который ищет себе дорогу, и не всегда там, где мы этого ожидаем. Я ведь говорил с Вами о Матовом зареве? Вы ведь не думаете, что мы… Кгм, кгм?…
– Ладно… – пробормотал я, понимая, что вытянуть из шефа сколько-нибудь внятные ответы у меня сегодня не получится. – И что Вы мне посоветуете?
– Не слушать ничьих советов, – ответил маг. – Я рад, что у Вас мало времени, – Вы плохо придумаете, набьёте шишек, наконец, плюнете – и начнёте играть себя. Вопреки Вашему собственному мнению, это получается у Вас весьма неплохо. Главное, помните: в том секторе Вы не волшебник Максим Коробейников, а просто турист, помогающий другому туристу. Задача ясна?
– Последний вопрос, – сказал я, тщательно выговаривая слова. – Всё-таки, что я должен делать?
– Создайте себе персонажа. Посмотрите на мир. Встретьте свою подопечную и обеспечьте её безопасность. Это единственная Ваша цель. По прогнозу, который нам дали, – будут серьёзные неприятности, так что не удивляйтесь. И не забывайте, что Вы в Сказке инкогнито: магию применять разрешаю только в крайнем случае, если, конечно, у Вас не персонаж-маг.
– Самый последний вопрос, – вздохнул я. – Почему всё же я?
Аполлон Артамонович медлил с ответом. Он встал, подошёл к окну и какое-то время глядел в него, не отрываясь. Я ждал.
– У Вас… Подходящие психотипы, – наконец, сказал он, не оборачиваясь. – По прогнозу Вы справитесь, но я Вам этого не говорил.
С отчётом я разделался быстро: когда основная мысль текста сводится к фразе «Нас били, поэтому мы старались лежать тихо-тихо», нет особой нужды вдаваться в подробности. Конечно, если вдруг кому-то из разбойников придёт в голову распыляться и бить себя пяткой в грудь, описывая свои якобы подвиги, и этот отчёт, как бывает, направят ко мне за подтверждением, я с радостью подмахну эту филькину грамоту, вот только ради такой чести меня, скорее всего, придётся ещё поймать где-то в недрах фэнтези-сектора.
Я ещё раз пробежался глазами по тексту – похоже, всё чисто. Я выдвинул ящик стола и бережно извлёк на свет божий большую металлическую печать с вензелями – предмет магического обихода, к которому я привязался, пожалуй, покрепче, чем к табельной палочке. Старательно подышав на подушечку, я вдавил штамп в бумагу и лишь тогда поднял взгляд – в дверях стояла высокая девушка с длинной тёмной косой и смотрела на меня пристально, сложив на груди руки. Встретившись со мной взглядом, она улыбнулась.
– Привет, Василиса, – поздоровался я, аккуратно отрывая печать от бумаги и придирчиво осматривая оттиск на предмет подтёков – вензель вышел почти идеально, и лишь один угол получился бледней остальных. – Чего молчишь?
– Да не хотелось тебя отвлекать, – Василиса прошла к столу и оперлась бедром о край шкафа – тот жалобно скрипнул. – Ты так увлечённо работал, аж язык высунул.
– Что, правда? – спросил я, убирая печать.
– Говорят, тебя амазонки побили, – хихикнув, поведала Василиса, и по тому, как вспыхнули её щёки и дёрнулись пальцы, мне почему-то сразу подумалось, что она уже жалеет, что её не было рядом, вот только насчёт стороны конфликта, которую бы она приняла, меня мучили определённые подозрения.
– Врут, – я повернул листок так, чтоб она не могла прочитать, что в нём написано, в то же время стараясь не мять бумагу и дать чернилам полностью высохнуть. – Мы всех порвали!
– Ну-ну, – Василиса наконец оставила попытки вывернуть голову так, чтоб разглядеть написанное, и уставилась на меня. – И что, Артамон теперь собирается ворошить их гнездо?
– Ну, ты же знаешь шефа! Когда доходит до дела, он превращается в тигра и не успокаивается, пока хоть одна воинствующая феминистка остаётся на сказочной территории.
– Ну-ну, – девушка смотрела на меня, прищурясь. – А ты, говорят, от нас уезжаешь?
– Уже говорят? – я поднял брови, старательно копируя тон начальника. – Может быть, уже и имя известно?
– Не то Изольда, не то Ирина, – Василиса принялась загибать пальцы. – Рост – метр семьдесят, волосы русые, глаза голубые, нос крапинкой, бёдра широкие, бюст, кажется, третий, немного сутулится… Напомни, тебе полные девушки нравятся?
