– Сколько было разбойников по сценарию?

Слышно было, как человек сопит, листая какие-то записи.

– Четверо и атаман.

– Значит, не взяли.

– Точно? – уточнил мой собеседник.

– Я шестерых развязал, включая возницу.

– Окей, тогда даю ребятам отбой, – голос явно повеселел.

– Как – отбой? – меня будто током ударило. – Да вы вообще видели, что тут происходит?!

– Распоряжение сверху: если нет пленных, никого не преследовать, – отозвался оперативник в промежутке между приказами, выдаваемыми мимо трубки.

Я вздохнул. Вот, значит, как…

– Туристка моя за пленника не считается? – на всякий случай уточнил я.

– Разумеется, нет. У вас всё?

– Да, пожалуй… Благодарю за сотрудничество…

Я положил трубку и какое-то время шёл молча, стараясь не думать о том, как я буду оправдываться за проваленное задание, и кто мог отдать приказ не трогать банду подростков, бросающих в волшебном лесу беззащитных людей. Лес плыл мне навстречу, и я, вспомнив слова мышки о том, что торопиться не следует, поспешно принялся шарить в карманах в поисках маркера экстренного возвращения.

– А вот и наш герой дня! – подняв взгляд от экрана, на котором мелькали деревья и лица, сказал мой начальник, едва я, постучавшись, вошёл в его кабинет. Остальные волшебники тоже глянули в мою сторону, и что-то в выражениях их лиц подсказало мне, что разговор будет долгим. – Входите, входите, Максим Андреевич!

На ватных ногах я вышел на середину комнаты и встал, ожидая расстрела.

– Мы уже знаем, как прошло погружение, – продолжал чудотворец. – Но если Вы считаете, что можете как-то дополнить картину, – милости просим.

– У них было численное преимущество! – выпалил я первое, что пришло в голову.

– В самом деле? – усмехнулся шеф.

– И элемент неожиданности, – понимая, что вязну, прибавил я.

– И?…

– Послушайте, я признаю, что действовал непрофессионально, и всё такое… – начал было я, но Аполлон Артамонович осадил меня жестом руки:

– Что Вы, что Вы, никто и не собирается Вас ругать. Вы сделали всё, что могли, и, я бы даже сказал, в целом всё прошло достаточно хорошо.

Мне показалось, что я ослышался.

– Простите?

– Ну, сами-то посудите: серьёзных травм нет, один только вывих, Вероника нашла себе клуб по интересам, если не семью даже, а благодаря угнанным лошадям мы теперь знаем, где их искать. Мы даже засекли логово. По-моему, всё складывается очень удачно.

В кабинете повисла напряжённая тишина, пока каждый старался переварить услышанное. Затем заговорили все сразу. Аполлон Артамонович поднял руки:

– Господа, господа! Инцидент исчерпан. Я уже оглашал нашу позицию в этом вопросе и могу лишь сказать, что она остаётся прежней. Всё, что произойдёт дальше, – не наше дело. Пусть этим теперь занимается стража, опричники или кто-то ещё. Совещание объявляю закрытым, все свободны.

Я выдохнул с облегчением.

– А Вас, Максим Андреевич, прошу остаться, – добавил маг, когда все двинулись в сторону двери.

Обречённо повернувшись на месте, я на негнущихся ногах побрёл обратно к столу. Кто-то из уходящих похлопал меня по плечу – я не стал оборачиваться, чтобы посмотреть кто.

– Присаживайтесь, – маг указал мне на кресло. – Чаю?

– С сахаром, – кивнул я.

Волшебник поставил чашку с блюдечком передо мной и опустился в кресло напротив.

– Послушайте, мне очень жаль, что так получилось… – начал я, но Аполлон Артамонович предостерегающе поднял палец.

– Максим Андреевич, не нужно об этом. Я знаю, Вы думаете, что подвели нас, но я в самом деле так не считаю. Давайте посмотрим на это с другой стороны: считайте, что я показал Вам, что излишнее рвение и подготовленность порой не играют решающей роли. Вы думаете, я знал, что всё произойдёт вот так скоро?

– Да, но побег от разбойников…

– Стандартный сценарий. Забудем об этом. Сценарии хороши с теми, кто не желает импровизировать, но если уж за кем пришла сама Сказка… – маг сделал неопределённый жест пальцами. – В конце концов, если б Вы сразу не провалились, им бы могла прийти мысль взять Вас с собой, а вот это действительно могло бы стать проблемой.

Я сидел, дыша паром над разогретой фарфоровой чашкой, и изо всех сил пытался остыть. Я шёл в эту комнату с повинной главой, а меня вместо порки вдруг поят чаем и пытаются убедить, что всё в порядке, – трудно представить себе более суровое наказание.

– Послушайте, я… – начал я и осёкся. Начальник смотрел на меня так, словно раздумывал, а своим делом ли я занимаюсь. В нашей среде такие мысли могут завести далеко. Должно быть, смятение чересчур хорошо отразилось на моём лице, потому что Аполлон Артамонович, наконец, улыбнулся.

– Спрашивайте, – сказал он.

Когда он так сказал, я вдруг понял, что у меня, в самом деле, есть куча вопросов.

– Аполлон Артамонович… Что это было? – спросил я, не поднимая глаз. – Я понимаю, бывают отклонения от сценария, но…

– Вам удобно? – спросил вдруг волшебник.

Тут я заметил, что сижу в неестественной позе, и откинулся на спинку кресла.

– Такое бывает, – сказал Аполлон Артамонович, пожимая плечами. – Признаюсь, всё чаще. Мы ведь не казённые клерки, наше дело – там подтолкнуть, где само не идёт, а всё остальное…

Он замолчал.

– Это понятно, – осторожно продолжил я. – Но… Откуда в Сказке вообще амазонки? Тем более – в таких количествах? Я думал, здесь русский сектор.

– Откуда в нашем городе молодёжные банды? – пожал плечами мой собеседник. – Хулиганство ведь не является официальной религией нашего государства.

– Я не об этом… – под взглядом шефа я чувствовал себя голым. – То есть вы хотите сказать, что…

– Сказка даёт приют всем, – веско сказал волшебник. – Не хорошим или плохим – просто всем.

– И теперь в ней орудует шайка, – подытожил я. – Сегодня они нас связали. Завтра, быть может, решат кому-то для смеху разбить лицо? А послезавтра – убить кого-нибудь и ограбить? Что дальше?

– А я думал, Максим Андреевич, Вас совсем не интересует развитие Сказки, – усмехнулся шеф. – Послушайте: это всего лишь группа девчонок. Да, пусть они бунтари, зато Сказка дала всем им всё то, о чём за её пределами они могли лишь мечтать. И что я, по-Вашему, должен с ними делать? Отшлёпать и вернуть домой к мамочке? Вы можете предложить мне решение – действительное решение, я имею в виду – проблемы, которая мучает мир уже не одно десятилетие?

– Нет, что вы, – я стушевался. – Я лишь забочусь о безопасности…

– Вы – скрытый стражник? – притворно удивился волшебник. – Шучу, шучу. Но в таком случае оставьте стражам порядка их работу, не то они снова придут на Вас жаловаться.

– Опять приходили? – затравленно спросил я.

Маг лишь развёл с кислой миной руками, однако по его лицу было видно, что эти безобидные, в общем-то, эпизоды его забавляют.

– Ну, хорошо, – я допил чай и поставил чашку на стол. – Я был неправ, я увидел, я понял, я провалился. За этим Вы меня и послали?

– Не только, – Аполлон Артамонович пожал плечами. – Кто-то ведь должен был оказаться на месте на случай, если всё вдруг пойдёт не так… Или, лучше сказать, если всё вдруг пойдёт так? Некоторые ведь даже не верили, что она – амазонка!

– Кто бы это мог быть, – пробормотал я.

– Ну, хорошо, сменим тему, – изменившийся внезапно тон мага, а также стук фарфоровой чашечки, опускаемой на столешницу, наконец, дали понять, что то, ради чего меня вызывали, ещё впереди. – Вы были когда-нибудь в секторе Фэнтези?

– …Нет, – ответил я деревянным голосом.

– Могу я узнать почему? Он ведь открыт уже почти что полгода.

– Я думал, что мы работаем в Русском секторе.

– Безусловно. Мой вопрос носит, скорее, личный характер.

– Я не очень люблю европейскую мифологию, – сказал я, тщательно подбирая слова. – Да и времени не было.

– Что ж, в таком случае я рад сообщить, что оно у Вас появилось, – маг сцепил пальцы на животе и смотрел на меня с неприятной улыбкой. – У меня есть задание, требующее Вашего самого пристального внимания.