– А ты здесь при чём, глупышка? Думаешь, я смог бы просто так отпустить тебя? Чёрт, Твин, да мы же всю жизнь вместе! У меня нет никого, кроме тебя! Мы сбежим, мы должны это сделать! Другого выхода у нас нет.

Она потёрла щёки, тяжело вздохнула.

– Хорошо, но только если втроём. Без Харо я – никуда.

– Не знаю, согласится ли, – Слай удручённо покачал головой. Почему-то он не сомневался, что именно это от неё и услышит.

– Но я же согласилась. А мне есть, что с тебя спросить, между прочим!

Он опустился перед ней, приобнял её колени. Сложнее всего было смотреть ей в глаза, от стыда то и дело хотелось отвести взгляд.

– Знаю, я мудак… Кретин… Прости меня, маленькая моя, если можешь… А если нет – то пойму. На твоём месте я бы не смог, наверное. Только прошу: забудь все обиды хотя бы ненадолго, пока не выберемся отсюда, а потом можешь навалять мне от души… Да хоть каждый день пинай, сколько вздумается. Заслужил, понимаю, – он умолк, мысленно ругая себя за неуклюжесть. Кто ж так прощения просит? Болван!

Твин обхватила руками его лицо, заставив снова посмотреть на неё:

– Не сомневайся, обязательно наваляю, – в её глазах заиграли озорные огоньки.

Она склонилась над ним, нежно коснулась его губ своими. Ещё не веря, что простила, Слай ответил на поцелуй. Сначала робко – лучше не наглеть, потом, набравшись смелости – горячо, жадно, как тогда, в первый раз. Они растворялись друг в друге, а мир вокруг блёк и исчезал, оставляя их наедине друг с другом.

Он наслаждался её дыханием, как жаждущий наслаждается каждым живительным глотком ключевой воды. Её прикосновения заставляли сердце биться всё сильнее. Жар охватил всё его существо, повинующееся теперь только одному желанию – слиться с ней, снова сделать своей и никогда больше не отпускать.

Сорвав с неё рубаху, Слай принялся ласкать её грудь языком, губами, поглаживать кожу. Рука скользнула ниже, к сокровенному, принадлежащему только ему. Он дразнил её, заводил, вынуждая дышать всё чаще, пока из груди её не вырвался стон – тогда остановился, чуть отстранился.

– Может, тебе нужно время? – едва сдерживая улыбку, спросил он. – Тогда не будем торопиться…

– Куда это ты собрался, засранец! – Твин схватила Слая за пояс и увлекла за собой, прижавшись к стене, а затем, обхватив его шею руками, ногой притянула бёдра к себе, раскрываясь в призыве, приглашая стать с ней единым целым. Манящий запах и жар её тела пьянили, кровь гулко стучала в висках, и, когда он проник в неё, она выгнулась, трогательно прикусила губу и вцепилась пальчиками в его ягодицы.

Наслаждаясь каждым стоном, каждым вздохом, каждым движением, они были снова едины, так, как это и должно быть. Порождённые скверной, но предназначенные друг для друга, а остальные вместе с этим треклятым миром пусть катятся в пекло или куда там ещё они могут катиться.

Корнут втянул носом воздух, пропитанный нежным ароматом благовоний и сушёных трав. Несмотря на последние несколько лет, омрачённые разочарованием в братстве, службу в Храме Песен он вспоминал с особой теплотой и трепетом. Но боги распорядились иначе, решив, что он принесёт больше пользы за стенами святилища. И сколько бы Корнут ни тосковал по былому спокойствию и умиротворению, истинный смысл своей миссии ему удалось постигнуть только спустя долгие годы, когда увидел, каким путём пошёл орден.

Храм пустовал. Лишь одна несчастная, стоя на коленях у белоснежных ног Карны, отчаянно причитала вполголоса, умоляя богиню защитить её маленьких сыновей, оставшихся так рано без отца, а ещё простить за дочь.

Стены чёрного мрамора тускло отражали огоньки сотен свечей, аккуратно выставленных полумесяцем у подножия каждого из шести божеств, хранящих Прибрежье и его жителей. Исполинские статуи из безупречно белого камня – будто живые, настоящие произведения искусства. Головы богов слегка опущены, взгляды направлены на молящихся.

Куполообразный свод заслуживал отдельного внимания. Ничего восхитительнее Корнут в своей жизни не видел и каждый раз, посещая Храм, не упускал возможности хотя бы недолго насладиться рукотворным ночным небом с бесчисленными плеядами звёзд, складывающимися в фигуры людей и мифических существ. В самом центре – окулюс в виде солнца с золочёными лучами, острыми стрелами тянущимися к звёздам.

Почтительно поклонившись каждому изваянию, Корнут остановился у Фидес. Богиня знаний и правосудия сверлила строгим взором всех, кто приходил к ней на поклон.

Опустившись на колени, он шёпотом обратился к своей покровительнице, моля её о помощи и удачном завершении задуманного. Слишком многое зависело от обстоятельств, и это больше всего не давало покоя. Как человек практичный, он чувствовал себя не в своей тарелке, когда дело оказывалось в руках случая.

А случай не заставил себя долго ждать. Клочок бумаги – и вот всю ночь сна ни в одном глазу. Казалось, некая противостоящая сила словно ставит палки в колёса. Как же не вовремя объявились эти северяне и, как назло, просят принять именно в тот судьбоносный день. Что ж, придётся отложить задуманное ещё на сутки и молиться, чтобы не появилось новых неожиданностей.

– Моё сердце ликует, когда я вижу, что вы по-прежнему верны богам, – раздался знакомый голос за спиной.

Его не спутать ни с чьим другим: бархатистый, спокойный. Корнут поднялся с колен и обернулся:

– Рад видеть вас в добром здравии, брат Аргус.

Низкорослый щуплый священник в сером балахоне, подхваченном плетёным поясом, расплылся в приветливой улыбке. Бесцветные глаза смотрелись на добродушном лице как винное пятно на белоснежной скатерти. Поговаривают, глаза не лгут, и даже если бы Корнут не знал, с кем имеет дело, то загривком бы почуял, что перед ним не тот, за кого себя выдаёт, и с таким нужно быть настороже.

– Мне сообщили, что вы ищете встречи, господин канселариус. И вот я здесь, перед вами.

Склонившись в знак признательности, Корнут многозначительно покосился на новых прихожан, появившихся в дверях храма.

– Да-да, конечно, – закивал священник. – Прошу за мной.

Он неторопливо пересёк зал и пригласил войти в неприметную дверь, замаскированную под стены. Спустившись по крутой лестнице, они оказались в просторном помещении, обставленном всяческой ритуальной утварью – от небольших статуэток до гигантских чаш для обряда очищения перед принятием сана.

– И с чем же вы пожаловали в этот раз, друг мой?

– Не стану юлить, Аргус, – Корнут устроился на предложенном стуле, – корона всё же нуждается в помощи ордена.

Священник довольно потёр руки перед собой, как мясная муха:

– А вы меня заинтриговали!

– Это уж вряд ли, – слегка улыбнулся Корнут. – Ваша осведомлённость, друг мой, поистине легендарна. Уверен, вы прекрасно знаете, о чём пойдёт речь.

Аргус лукаво сощурился и потёр гладко выбритый подбородок:

– Никак Его Величество наконец понял, что мирным путём с Сенатом ему не договориться?

– Похоже, как и любым другим.

– А я ведь вас предупреждал, Корнут, закон не примут, даже предложи им по десять миллионов. Слишком много секретов прячется в тёмных углах сенаторских домов. Но, боюсь, теперь орден не в силах вам помочь, свой шанс вы уже упустили.

«Ошибаешься, Аргус. И у меня в рукаве припрятан козырь.»

– Нет худа без добра, – Корнут хитро сощурился. – Допустим, я скажу вам, что грядут великие перемены.

– Какого рода перемены? – брови священника удивлённо взлетели вверх.

– На пользу короне, разумеется.

– И чем орден может быть полезен Его Величеству на этот раз?

– Всего лишь разжечь из искры пламя. Это как раз по вашей части, брат Аргус.

Сцепив пальцы в замок, тот сосредоточенно нахмурился:

– Пожалуй, можно попытаться… Но пойдёт ли король на наши условия?

– Даже не сомневайтесь, – заверил Корнут. – Я лично прослежу за этим. Если всё пройдёт гладко, орден наконец-то обретёт долгожданный статус, как вы того и желаете.