– А где гарантии, что Регнум не попытается создать свой «Легион»? – парировал Кастул.

– На это им понадобятся долгие годы и серьёзные ресурсы, а что будут в это время делать новорождённые выродки? Расти сорняками среди свободных? Ни у кого, кроме нас, нет ни опыта в воспитании этих тварей, ни сил, чтобы обуздать их. Сенат не осмелится ломать устоявшуюся систему, а золото Легиона будет успешно удерживать открытыми и столичные врата, и врата Южного Мыса.

– Что ж, – Келсий поднял чашу, – я тоже за союз.

Большинство согласно закивали, выражая поддержку. Лишь Эолус угрюмо нахмурился, выказывая своё недовольство. Брутус вопросительно взглянул на старика, мнение которого ценил больше остальных. Кастул скривил тонкие губы, будто перед его носом бросили кусок протухшего мяса:

– Я остаюсь при своём. Этот союз нам не нужен.

– Жаль это слышать, дорогой друг, но решение, как видите, принято почти единогласно, – Брутус довольно потёр руки. – Что ж, поддержим девчонку! Я даже не сомневаюсь, что с ней влияние Легиона достигнет небывалых высот.

Спальню освещали свечи да белый камин с витиеватыми узорами. Просторная кровать у стены была тщательно заправлена. Врезанные в фигурные перекладины железные кольца тускло поблёскивали, прозрачный балдахин присобран и стянут шёлковыми шнурами с пушистыми кисточками на концах.

Завалившись на софу, Брутус закинул ноги на низкий столик. Сапоги тенью пачкали лакированную столешницу, чаша, стоящая у края, грозила в любой момент разлить вино на белоснежную шкуру на полу.

Брутус внимательно посмотрел на рабыню, застывшую с опущенной головой, и улыбнулся.

– Ты слышала, моя дорогая? Скоро я стану правителем пусть небольшого, но весьма могущественного государства. И если ты не наскучишь мне к тому времени, я подарю тебе что-нибудь особенное. Например, голову твоего братца на золотом блюде… Или наоборот, позволю вернуться к нему в терсентум. Всё зависит от твоих стараний угодить мне, милая. Ну и от моего настроения, конечно же. Что скажешь?

Осквернённая робко кивнула.

– Ах да, без языка не очень-то и удобно отвечать, верно? Что ж, сегодня твой день, но ещё раз ляпнешь что-то невпопад – и останешься немой до конца своей жалкой жизни. Тебе всё ясно?

Почтительно поклонившись, невольница зажала себе рот рукой. От боли её изящные бровки нахмурились, а большие глаза заблестели. Зная, насколько мучительна регенерация, Брутус не без удовольствия наблюдал за её страданиями.

– Кажется, я задал тебе вопрос…

– Благодарю, мой господин! – выдохнула она и снова поклонилась. – Вы очень великодушны.

– Неужели? – он иронично приподнял бровь.

– Я сделаю всё, чтобы вы были довольны мной.

Брутус одобрительно хмыкнул:

– Тогда можешь начинать прямо сейчас, моя дорогая.

Осквернённая коснулась плеча и, щёлкнув застёжкой на платье, обнажила грудь. Он со скучающим видом наблюдал, как твердеют её соски от холода – камин ещё не успел достаточно прогреть спальню.

– Избавься от всего этого, – Брутус указал на ссадины на её теле. – Я хочу всё начать с чистого листа.

– Да, мой господин.

Глубокие порезы на коже стремительно затягивались, синяки мгновенно пожелтели и вскоре исчезли. Остались лишь старые шрамы, которые Брутус не позволил вовремя заживить. Теперь они будут с ней до самой смерти.

Он неспешно подошёл к прикроватной тумбе, на которой дожидались своего часа кандалы. Проведя пальцем по шипам на внутренней стороне оков, обыденными движениями Брутус закрепил цепи на кольцах в перекладинах и повернулся к осквернённой. Поняв без слов, что от неё требуется, невольница сняла браслеты, скрывающие шрамы на запястьях, и покорно подошла к ожидающему её господину.

Звонко щёлкнули наручники, шипы вонзились в нежную плоть. Брутус медленно повернул рычаг на кандалах, с наслаждением наблюдая, как сталь окрашивается алым.

Рабыня не издала ни звука. За это он ещё несколько раз прокрутил рычаг. Сдерживаясь, она стиснула зубы, но из груди всё же вырвался едва слышный стон.

– Превосходно! – хрипло проговорил он и сорвал с неё платье, приспущенное до бёдер.

Каждое резкое движение вынуждало её стонать от боли, и это было именно то, что сейчас ему хотелось слышать. Брутус нежно провёл ладонью по идеально гладкой спине, ещё не тронутой шрамами.

– Ты безупречна, – прошептал он ей на ухо и извлёк из ножен кинжал. – Сегодня особенный день и я хочу, чтобы ты чаще напоминала мне о нём.

Остриё коснулось спины и медленно поползло вниз, рассекая бархатную кожу. Брутус старательно выводил букву за буквой: ровные, строгие, без изыска, но чтобы радовали глаз. Каждую линию он прочерчивал дважды, то и дело отступая на шаг и любуясь своей работой. Кровь стекала по пояснице к ногам, тягучими каплями падала на пол, скапливаясь в лужу, но это его не заботило: металлический запах только возбуждал ещё больше.

Осквернённая тяжело стонала, вздрагивала от каждого прикосновения стали, но стойко терпела, боясь разозлить его резким движением или вскриком.

Наконец справившись с последней буквой, он отошёл подальше и, приложив пальцы к подбородку, придирчиво осмотрел результат, как художник осматривает свой новый шедевр. Наконец удовлетворённо кивнув, Брутус вернулся к своей рабыне и провёл рукой по окровавленному бедру.

Возбуждение, испытываемое им всё это время, достигло апогея, и он, суетливо расстегнув ремень, приспустил брюки. Осквернённая сдавленно вскрикнула, когда он рывком вошёл в неё. Горячая кровь стекала с его живота всё ниже и ниже, вызывая новые ощущения, наслаждаться которыми можно было бы бесконечно. Намотав на кулак собранные в хвост волосы, он толчками погружался в неё, другой рукой поглаживая порезы, складывающиеся в долгожданное и манящее слово – «НЕЗАВИСИМОСТЬ».

– Тебе нравится? – стоны рабыни заводили ещё больше.

– Да, мой господин, – голос слабый, безжизненный.

– А так? – прохрипел он, войдя в неё до упора и впившись пальцами в кровоточащие раны.

В этот раз оргазм был долгий, сильный, глубокий. Его тело сотрясла крупная дрожь, из груди вырвался громкий стон.

Осквернённая уже теряла сознание, кисти в кандалах безвольно обвисли.

– Не смей! – предупредил он, дёрнув её голову на себя.

Невольница тяжело задышала, её бледное лицо покрылось испариной. Кровь мгновенно остановилась, края ран стали стремительно затягиваться.

– Довольно! – прервал он процесс. – Шрамы должны остаться.

– Да, господин.

– И всё же под своим братцем ты стонала намного охотнее, – Брутус улыбнулся уголком губ. – Ну и как он тебе? Неужели хорош? Говорят, нельзя быть лучшим во всём.

Невольница с силой дёрнула руку, цепь со звоном натянулась. Даже боль не смогла сдержать её ярости, и это ещё более забавляло Брутуса.

Что же это? Покорная ненависть? Гнев, смешанный со страхом? Как же она нелепа в своей наивности! Как же легко управлять этими двумя, так отчаянно цепляющимися друг за друга! Оба невероятно сильны и одновременно уязвимы только потому, что не одиноки. Судьба сыграла с ними злую шутку, не разлучив, сохранив их связь. Оба попали в опертамский терсентум и умудрились не только выжить, но и стать весьма заметными среди других скорпионов. И это их дар и проклятье. Невероятно, как опасна может быть любовь, особенно такая – чистая, искренняя, беззаветная. Хотя насчёт чистой, пожалуй, он погорячился. Незабываемое зрелище: скорпион, безжалостно убивающий любого на своём пути, рыдал как дитя, когда понял, кого трахал полночи. И как же самоотверженно терпела она, скрывая лицо за серебряной маской, готовая на всё ради любимого брата, лишь бы сохранить ему жизнь.

– Обожаю, когда ты злишься, – прошептал Брутус ей на ухо, снимая оковы. – Может, потому до сих пор и не избавился от тебя. Продолжай меня радовать, милая, и когда-нибудь я позволю тебе вернуться к твоему драгоценному братцу.

***