Ночные Пустоши – место не для слабаков. Здесь и днём-то нет-нет, да проберёт до самых костей, а сейчас каждую секунду так и тянет оглянуться, всё в спину чей-то взгляд впивается.

Только подумав об этом, Двести Третий в очередной раз обернулся, внимательно всмотрелся во мрак. Никого. Сплошная чёрная гладь, разве что россыпь звёзд на небе и молодой месяц, вот толку-то от него не больно много. Со снегом было бы куда светлее, но он ещё неделю назад растаял, а когда выпадет снова – одной Госпоже известно.

Двести Третий насторожённо посмотрел туда, где чернота была совсем непроницаемая, зияющая. Скалы. Вот от них-то и веет этими взглядами – жуткими, холодными, как лезвие ножа.

Или всё-таки чудится?

Рядом замерла Глим – из старших, приставленная обучать его охоте. Хорошая девчонка. Хотя и грубоватая, но к нему относилась лучше остальных по доброте своей, а может, просто из жалости. Но хотелось бы думать, что всё-таки по доброте. Жалость – унизительное чувство, особенно для уродцев вроде него.

Поёжившись от холода, Двести Третий перехватил поудобнее лук и нетерпеливо уставился на напарницу. Та наконец шевельнулась:

– Вижу его! За мной, желторотик, – и с этими словами рванула куда-то к гигантской каменной глыбе.

Глаза к темноте привыкли, уже различались покачивающиеся на ветру голые кустарники, причудливой формы громадные камни, чернеющие распахнутыми зевами ямы да трещины в почве. Уже хорошо – можно не бояться ногу подвернуть или нос расквасить. Факелы они погасили уже давно: на ящеров с огнём не ходят – те его за километры замечают и разбегаются по норам, потом фиг выманишь. А так-то зверушки безобидные, если верить теории.

Впереди глухо затопотало, сухо зашелестело каменной крошкой. Совсем рядом проступил силуэт, хищно скользнул, прижимаясь брюхом к земле. Громоздкая туша ростом в добрые полметра застыла на мгновение, уставилась на них плоской длинной мордой, а после, вильнув толстым хвостом, засеменила на кривых лапах прочь.

– Стреляй, чего ждёшь! – рявкнула Глим. – Уйдёт же, хрен потом достанем.

Чуть сбавив бег, Двести Третий прицелился в бегущую к валуну тварь и выпустил стрелу. Недолго думая, достал из колчана другую и снова выстрелил. Ящер издал пронзительно-шипящий визг и исчез.

– Чёрт! – Глим затормозила у здоровой расщелины и зачем-то заглянула в черноту. – И вот чего ты тупил, скажи на милость?

Двести Третий виновато шмыгнул носом. Ну засмотрелся, что такого? С кем не бывает.

Тяжело вздохнув, девчонка скинула наплечный мешок и извлекла из него факел. Пламя резануло глаза, пришлось прижмуриться, пока не привыкнет.

– Полезай за ним, – сказала таким тоном, что спорить не решился бы, даже если б захотел.

Он внимательно осмотрел нору, насколько позволял свет факела. Пролезть можно, места вроде хватает, не застрять бы там, в глубине. Не ящер же он, в конце концов.

– Не боись, вытяну, вдруг что, – видимо, заметив его сомнения, заверила Глим и подала ему верёвку. – Добей заразу и обвяжи лапы, да покрепче, чтоб второй раз не лезть.

Ну да, а то не ясно, кому лезть придётся!

Сложив на земле лук с сумкой, Двести Третий опустился на четвереньки и, помявшись немного под ехидное хмыканье напарницы, забрался в нору. Уже через пару метров в нос ударил тяжёлый густой запах дерьма и гнилой плоти – эти падальщики тащат в нору всё, что ни попадя, утепляя гнездо для зимовки. А ящеры-самцы так вообще жрут всё, что можно сожрать, даже свой молодняк не жалеют, рыща по Пустошам и поедая отложенные самками яйца.

Под ладонь угодило что-то острое, но перчатку не прокололо, повезло. То и дело в колени впивалась галька, выступающие камни царапали плечи, он постоянно ударялся макушкой о низкий свод. Спустя пару минут послышалось угрожающее шипение, кромешная темнота заворочалась, дохнула тёплым смрадом, протяжно застонала.

Нашарив камешек, Двести Третий запустил его в глубь норы, чтобы хоть как-то понять, где именно залёг её хозяин. Затем, выудив кинжал, принялся вслепую тыкать им на тихое рычание. Тварь заскрежетала то ли когтями, то ли зубами, огрызнулась, предплечье вдруг пронзила острая боль, дёрнуло вперёд, клинок звякнул о камень.

Двести Третий упёрся ногами в землю, суетливо нашарил оружие и, прикинув, где должна быть башка ящера, ударил со всей мочи.

Остриё с чавканьем вонзилось во что-то плотное, тихо хрустнуло. Ящер взревел от боли, руку тут же отпустило. Двести Третий рывком выдернул кинжал и сразу же вонзил его ещё раз, и ещё, и ещё, и так до тех пор, пока зверюга не стихла. К вони добавился запах крови.

Двести Третий облегчённо выдохнул и, выудив из кармана дрожащей рукой коробок, чиркнул спичкой. В неровном свете показалась искромсанная морда с рядом мелких крючковатых зубов – безобидная животина, мать его! Толстую гладкую шкуру залило алым, хвост всё ещё слабо подрагивал.

Слева что-то блеснуло, и спичка погасла. Он снова зажёг огонёк и подполз чуть ближе. В небольшой кучке жёлтых и белых кругляков валялись пара колец и нить со стеклянными шариками, в которых плясали маленькие радуги.

Занятная вещица!

Поморщившись от боли – куртка не позволила прокусить кожу, но ушиб остался приличный, – Двести Третий подхватил приглянувшуюся радужную безделушку и сунул её в карман. Потом скользнул взглядом по ящеру и, выбросив догорающую спичку, нащупал верёвку.

Завязывать узлы вслепую не так-то просто, пришлось подсвечивать время от времени, но, наконец, надёжно стянув добыче когтистые лапы, он с трудом развернулся и полез наружу.

Завидев его, Глим одобрительно хмыкнула и, подцепив конец верёвки, помогла вытащить ящера. Когда тяжеленная туша была полностью извлечена из норы, Двести Третий прислонился спиной к валуну и сполз на холодную землю. Колени ныли, рука ныла, спина ныла… Чёрт, да он сплошной ноющий кусок мяса!

– Шёл бы Сизый на хер со своей теорией! Безобидные зверушки, мать его! – стянув маску, он вдохнул свежий морозный воздух, потом достал флягу и сделал несколько жадных глотков.

– Да не хнычь, малёк, справился ты на отлично! – заверила Глим, устало бухнувшись рядом. – Неплохо для первой охоты на ящера. Ну что, перекусим, и можешь отдохнуть до рассвета. Заслужил, желторотик. А я подежурю.

Лучик прижималась к нему всем телом, и даже сквозь одежду Слай чувствовал её манящий жар. Он приподнял её рубаху, коснулся губами набухшего соска, нежно сжал в ладони грудь. Она застонала от наслаждения, ритмично задвигала бёдрами, доводя его до готовности.

Голень внезапно пронзила острая боль, и Слай недоуменно уставился на побагровевшую от злости Твин:

– Эй, за что?!

– Ненавижу тебя, Семидесятый! – она снова врезала ему по ноге и стрелой вылетела из загона.

И что на неё нашло?! Сидишь себе спокойно, занимаешься своими делами, никого не трогаешь – и вдруг резко становишься мишенью для пинков. Несправедливо как-то!

Лучик недовольно скривилась, глядя ей вслед:

– Что это с ней?

Не ответив, Слай грубовато спихнул её с себя и бросился вдогонку, на ходу застёгивая ремень.

– Ну ты и мудак! – донеслось в спину.

– Прости, – он оглянулся и, выдавив виноватую улыбку, выбежал из загона.

Твин нигде не было. Давно же её такой злой он не видел! Похоже, прознала о Двести Девяностом. Засранец давно тёрся рядом с ней, пришлось немного вправить ему мозги. Пусть теперь походит со сломанной клешнёй – в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем клеиться, к кому не положено.

Твин чётко дала понять, что Слай для неё только брат, но он всё равно не мог спокойно смотреть, как какой-нибудь хмырь подбивает к ней клинья. Где-то на задворках его сознания ворчала совесть, упрекая в собственничестве, но он успешно игнорировал внутреннего правдоруба. Какого чёрта он вообще должен делить её с кем-то!

Поиски успехом не увенчались: ни за бытовкой, ни за столовой её не обнаружилось. Слай искал бы и дальше, но терсентум вдруг заполнился оглушительным звоном, оповещающим об отбое.