– Превосходно! – с наигранным восхищением воскликнул священник. – Тогда можете смело на нас рассчитывать, друг мой! Лишь назовите даты.

– Будьте готовы к первому дню весны. Позже я сообщу вам все необходимые детали.

То, что у Шести Ветров свои цели, даже дураку понятно, и пока за свои услуги они требуют не слишком много, но, прослужив десять лет в храме, Корнут прекрасно понимал, на какой лакомый кусочек уже давно заглядывается орден.

Недаром под их началом фанатики, что требуют отмены Кодекса Скверны. Простофили даже не понимают, как ловко ими вертят. Да что говорить, они и о существовании Ветров могут только догадываться. Орден давно положил глаз на осквернённых, но в том ли смысле, в каком науськивается толпа идиотов, слепо верящих в обещания «святой» братии? В этом Корнут сильно сомневался.

Ещё на службе при храме он разочаровался в истинной вере священнослужителей. На его глазах из горстки мужей, преданных душой и телом богам, орден вдруг разросся едва ли не до политической силы, скрыто влияющей на процессы, явно не имеющие никакого отношения ни к вере, ни к Храму Песен.

Ничего, придёт время, и он вплотную ими займётся. С тех пор, как орден возглавил Аргус, братство слишком далеко отошло от богов, утонув в собственной жадности и амбициях, забыв, для чего создавались Шесть Ветров.

С этими мыслями Корнут покидал храм и с этими же мыслями он переступил порог королевского кабинета. Юстиниан корпел над каким-то письмом и даже не поднял головы на вежливое приветствие.

– У вас что-то срочное, Корнут? Неужели спешите меня обрадовать? Сколько ещё всё это будет тянуться, скажите на милость.

– Уверяю вас, Ваше Величество, ждать осталось совсем недолго. Уже через несколько дней я планирую приступить, вот только…

– Что на этот раз? – Юстиниан раздражённо отшвырнул перьевую ручку и смерил его недобрым взглядом.

– Конфедерация просит вашей аудиенции в последний день месяца, – терпеливо пояснил Корнут. – Как некстати, именно в тот самый день.

– И в чём же проблема, не понимаю?

– Видите ли, визит северян слишком громкое событие, а нам нужно полное внимание народа.

Король пригладил рукой свою драгоценную бороду:

– А ведь верно. Что ж, полагаю, один день не сыграет чрезмерной роли. Северяне уже сообщили о причине своего визита?

– Продление договора, Ваше Величество. Обыкновенная формальность, не более того.

– И всё же нужно встретить их как полагается, – Юстиниан вышел из-за стола и налил себе вина из хрустального графина.

– Я прослежу, чтобы всё было выполнено наилучшим образом. И ещё кое-что. Буквально час назад я виделся с Аргусом, и он готов поддержать вас в день Икс.

Король поднял кубок, довольно ухмыляясь:

– Отличная новость! Тогда я выпью за удачу в нашем нелёгком деле! Кстати, что насчёт Ровены? Ты уже выяснил, кто из осквернённых помогал ей?

– К сожалению, нет, Ваше Величество, – Корнут сцепил руки за спиной. – Полагаю, это всё-таки был кто-то из Пера. Во всяком случае, мой человек не опознал никого из ваших рабов.

– Что ж, это не может не радовать. Было бы жаль выброшенных на ветер денег, но вы всё же выясните, кто дежурил в ту ночь. Как-то же девчонка прошла мимо стражи? За недобросовестное исполнение своих обязанностей виновный должен понести справедливое наказание, чтобы другим неповадно было.

Корнут низко поклонился:

– Безусловно, Ваше Величество. Я обязательно разберусь со всем этим.

Шед прикрыл дверь и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло. Корнут молча наблюдал за детективом, недовольно скривив губы. Его нахальство порой раздражало, но приходилось закрывать на это глаза.

– Всё удивляюсь, как скромно у вас тут, – повертев головой, произнёс Шед вместо приветствия.

– А чего вы ожидали? Мраморных статуй и обнажённых девственниц с золотыми подносами?

– Почему бы и нет? – пожал плечами тот. – Это же Замок, в конце концов, а не хибара какая на окраине.

Корнут негодующе закатил глаза:

– Здесь рабочий кабинет, а не королевская опочивальня. Давайте по делу: вы уже виделись с Брайаном?

– Да, стрела у меня.

– Хорошо. А что насчёт Исайлума?

– Эм… А вот здесь не всё так просто, – Шед замялся, пряча глаза. – Если честно, дело довольно необычное, и я даже старые связи поднял, но увы, мало что толкового удалось разузнать.

Корнут сцепил пальцы, борясь с искушением швырнуть в детектива что-нибудь тяжёлое. Его услуги и так обходились недёшево, не говоря уже о потраченном впустую времени.

– И что конкретно вы смогли выяснить?

– Много чего, но беда в том, что разобрать, где пустой трёп, а где истина, почти невозможно. Единственное, что походит на правду: это где-то на севере, то ли на границе Прибрежья, то ли и вовсе за его пределами, но конкретного расположения никто не знает. Говорят, дня три-четыре пути, если верхом, может, чуть больше.

– Тейлур вас подери, Шед, я и без вас это знаю! – вспыхнул Корнут. – Я вам плачу не за пересказы сплетен. Мне нужны подтверждённые факты! Или, по-вашему, мне по всем Пустошам их разыскивать?!

Губы Шеда побелели, превратившись в тонкую ниточку, глаза зло сверкнули:

– Сожалею, господин советник, но я и так из кожи вон лезу. И по своему опыту скажу: раз столько противоречивой информации, значит, она запущена намеренно, чтобы спутать след. И разгребать всё это будет слишком долго и дорого. Но если вы желаете заняться вплотную этим вопросом, я могу покопаться в этой навозной куче: как знать, может, и самородок обнаружится.

– Долго и дорого меня не устроит, – Корнут хлопнул ладонями по столешнице. – Чёрт с вами, что-нибудь придумаю. А вас я жду здесь ровно через три дня. Надеюсь, хоть в этот раз вы меня не подведёте.

***

Семидесятый резко остановился, и Ровена от неожиданности чуть было не врезалась в него. В коридоре пусто, с чего вдруг встал как вкопанный? Уже готовая разразиться гневной тирадой, она открыла рот, но вовремя осеклась: из кабинета первого советника вышел незнакомец.

Прикрыв дверь, ничем не примечательный простолюдин в поношенной куртке из грубо выделанной кожи огляделся по сторонам и с ненавистью сплюнул прямо на порог. Закрепив сие действо крепким словцом в адрес канселариуса, он прошёл в метре от невидимых наблюдателей, даже не подозревая об их существовании.

Нахмурившись, Семидесятый проводил незнакомца тяжёлым взглядом, а затем, убедившись, что тот отошёл достаточно далеко, сдавил крепче ладонь Ровены и потянул за собой.

Она бы не задумываясь предпочла компанию Морока, слишком уж этот Семидесятый плутоват, но его способность к невидимости как нельзя кстати подходила для передвижения по каструму, когда требовалось оставаться незамеченной. Ровена лишь успокаивала себя тем, что он служит Перу, и, раз Севир ему доверяет, значит, на него и впрямь можно положиться.

Вскоре показалась нужная дверь, и, приказав своему провожатому ждать в коридоре, она вошла в кабинет:

– Надеюсь, я не слишком опоздала?

Восемьдесят Третья низко поклонилась, Максиан натянуто улыбнулся и жестом пригласил присесть. Выглядел он весьма удручающе: лицо осунулось, свойственная ему ироничная улыбка куда-то исчезла, взгляд потускнел и стал каким-то безразличным.

– Ты здоров? – обеспокоенно спросила Ровена.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Максиан, – просто много работы навалилось.

Она понимающе кивнула: неудивительно. С тех пор, как они получили ответ от Легиона, многое изменилось. Встречи их стали реже, говорили только по делу, не рискуя лишний раз вызвать подозрения со стороны.

Невероятно, как одно короткое послание может преобразить жизнь до неузнаваемости. До того момента задуманное казалось ей нереальным и далёким, чем-то запредельным, но узнав, что работорговцы согласны на союз, она наконец осознала, насколько всё серьёзно. Теперь даже мысль о малейшей ошибке приводила её в панический ужас; каждый шаг, каждое слово приходилось тщательно взвешивать, исключая любую оплошность.