– Ты не обижайся на старика… Он совсем уже головой поехал.

– Обижаться? Куда уж мне. Не маленький мальчик.

– Я бесплатно его тут кормлю. Он вечно рассказывает странникам какие-то жуткие истории с войны… Ну, не с кем ему больше поговорить. Ничего не поделать.

– Меня не задевают слова каких-то городских сумасшедших, – подбадривал женщину лир.

– Вот и славно, – она похлопала его по плечу. – Один сюда пришел или со спутниками?

– Один. Друзья остались в другом городе.

– Разминулись?

– Нет, пошли разными дорогами. Договорились возвратиться через некоторое время.

– Думаешь, тебе хватит смекалки, чтобы завоевать расположение короля?

Марсель удивленно приподнял бровь.

– Извини, я немного подслушала…

Он усмехнулся:

– Ничего. Я сделаю все, что от меня зависит.

– Ух, это будет непросто.

– Возможно. Но я не сомневаюсь в своих силах.

– А вот это просто замечательно. Когда отправляешься?

– Думаю, нужно сначала немного вздремнуть.

– Как насчет эля? – женщина улыбнулась. – Ну, чтобы крепче спалось.

Марсель поджал губы:

– Хм, ну разве что совсем чуть-чуть.

Лицо трактирщицы тут же озарило радостное выражение, и она потянулась к бутылке. Когда воин наконец-то закончил свою трапезу, перед ним уже стояла кружка с напитком.

– Надеюсь, у вас тут хороший эль, а не какое-то дешевое пойло?

– Обижаешь, дорогой, – женщина надула губы. – Самый лучший в этом городе.

– Это мы проверим, когда я проснусь, – ухмыльнулся Марсель.

– Да проверяй, не проверяй, лучше ты эля здесь не найдешь!

Лир отпил из своей чашки и удовлетворенно кивнул. Трактирщица выжидающе наблюдала за его реакцией и радостно улыбнулась, когда он потянулся за добавкой.

Марсель уверенно шагал по главной дороге к замку короля. Целая ночь сна пошла ему на пользу – мышцы больше не ныли от усталости, а голова чувствовала себя спокойно после выпитого алкоголя. Недалеко от точки назначения располагался лагерь королевской гвардии – множество различных тренировочных орудий и бойцов, на них занимающихся. Мужчина смотрел на них с благоговением. Он бы мог обратиться к их командиру и попросить принять себя в их ряды, но это казалось Марселю слишком несерьезным. Он прекрасно знал, как строго отбираются кандидаты в королевскую гвардию – первого встречного туда бы точно не взяли. Мужчина был уверен, что если произведет впечатление на короля, то его шансы серьезно увеличатся.

У входа во дворец стояло двое стражников – они были неподвижны и спокойны, когда Марсель подошел к двери в упор, но мигом вытащили мечи, перекрывая ему проход:

– С каким вопросом вы прибыли во дворец? – поинтересовался один из них.

– Мне нужно поговорить с королем.

– О чем вы хотите поговорить с ним?

– О принятии в королевскую гвардию.

Тон Марселя был уверенным, но это не смутило стражников – они обменялись хитрыми веселыми выражениями, словно были готовы отдать все, только чтобы одним глазком взглянуть на этот прием.

– Проходите, – мужчины убрали мечи.

Воин видел переглядки своих спутников, но не изменил своего решения – он твердо вошел внутрь, гордо подняв голову наверх.

Замок был поистине огромным – высокие потолки и витражные окна, несколько вычурных люстр и длинный бархатный ковер, ведущий прямо к трону, на котором расположился король Рейнольд. Это был среднего роста подтянутый мужчина со слегка рыжеватыми волосами и негустой бородой. Его богатая темно-синяя одежда была вышита драгоценными камнями, а на голове красовался золотой венец. По обе стороны от него стояли его советники, с которыми он о чем-то шептался. Немного впереди, где пол спускался лестницей чуть вниз, вновь стояла пара стражников.

Марсель уверенно зашагал вперед. В такой безмолвной тишине это было отчетливо слышно, а потому все тут же обратили на него внимание. Дойдя до стражи, мужчина преклонил колено перед королем, покорно опустив голову.

– Чем могу быть полезен? – голос Рейнольда был несколько монотонным и уставшим.

– Ваше величество, я пришел просить вас об одолжении.

– Слушаю.

– Хочу сражаться за вас в рядах ваших бойцов. Позвольте мне стать членом королевской гвардии.

– Такие вопросы вы можете обсудить с командиром, – король уже был готов отослать назад незваного гостя.

– Позвольте, ваше величество… – остановил его Марсель. – Я не из этих мест. Родился на окраине Лидии, в небольшой деревушке. Последние пять лет меня вообще не было на родных землях.

– Право, что же так?

– Путешествовал.

– И почему же решили защищать корону?

– Мои искусные навыки воина пропадают впустую. Хочу послужить своей родине.

– Как вас звать?

– Марсель.

– Вы высокого мнения о своих навыках, Марсель, – Рейнольда не раздражала непоколебимость своего собеседника, скорее интриговала. – Уверены, что сможете удержаться на позиции рядового бойца?

– Уверен, что смогу удивить вас и на более высокой позиции.

Советники короля беззвучно ахнули от такой дерзости. Стражники, стоящие перед Марселем, впечатлено вскинули брови. А сам король теперь едва заметно улыбался. Благодаря всем этим реакциям мужчина понял, что никто до него еще не проявлял такой рьяной инициативы.

– Так значит, вы никогда не бывали здесь, в столице Лидии? – продолжил интересоваться Рейнольд.

– Нет, не посчастливилось.

– Как же мои люди смогут доверять вам, раз никогда вас не видели?

– Они доверятся мне, когда увидят, на что я способен, – Марсель улыбнулся.

Присутствующих, кажется, радовал происходящий спектакль.

– А путешествовали вы в одиночку?

– Нет, со мной были мои близкие приятели.

– И почему же вы не привели их с собой? Они не рвутся в королевскую гвардию?

– Нет, у них совсем другие интересы.

Король смотрел на своего гостя оценивающе, раздумывая, что бы еще такого сказать или спросить.

– Как хорошо вы управляетесь с двуручным мечом?

– Тренировался с самого детства. В путешествии меня также обучало множество искусных бойцов.

– А что насчет одноручного?

– Могу порубить всех двумя.

Рейнольд усмехнулся:

– Что ж, – он встал с трона и направился вниз по лестнице.

Это удивило всех присутствующих.

– Тогда пойдемте, – он положил руку на плечо Марселя.

Советники короля испуганно помчались за ним.

– Куда? – недоумевал мужчина.

– Как куда? К командиру. Попросим его принять вас в ряды королевской гвардии.

– Вы действительно согласны на это, ваше величество? – Марсель все еще не верил своим ушам.

– Ну, что я могу сказать – вы меня убедили. Я дам вам шанс. Несколько недель. Если за это время мой покорный слуга подтвердит ваши уникальные способности – тогда милости прошу.

– Хочу выразить вам свою благодарность. Это большая честь.

– Вы рано меня благодарите, – Рейнольд шел вперед, увлекая за собой собеседника. – Вас все еще могут вышвырнуть, если окажется, что вы не соответствуете требованиям.

– Я прекрасно это понимаю.

– Вот и отлично, – он улыбнулся. – Надеюсь, что вы не соврали о своих искусных навыках – ради вашего же блага.

Уже через несколько мгновений двое в сопровождении стражи оказались в лагере королевской гвардии. Высокий и крупный лир в мощных доспехах, следящий за ходом тренировки бойцов, медленно проследовал к ним. Марсель сразу же понял, что именно он – командир. У него была светлая кожа и такие же светлые волосы, подстриженные почти под корень.

– Ваше величество, – он преклонил подбородок. – Зачем пожаловали?

– Здравствуй, Бродерик. – Рейнольд улыбнулся и вытолкнул Марселя вперед. – У меня для тебя новый рекрут.

Мужчина бросил на него оценивающий взгляд. Марсель почувствовал себя неуютно.

– И откуда же он такой взялся? – Бродерик приподнял голову.

Король вытянул руки, приглашая воина к разговору.