Когда в лучах утреннего солнца на горизонте заблестела гладь Зеркального Озера, последнего естественного рубежа между Империей и Аэльтой, я попросила спутников остановиться. Внеочередной маленький привал в весеннем перелеске, пахнущем юной зеленью, ещё влажной от росы, был воспринят с энтузиазмом.
Альтар с наслаждением растянулся на шёлковой траве. Тира нашла неподалёку маленький ключ, бьющий из-под земли, и решила наполнить свежей вкусной водой походные фляги. A'Kariaell некоторое время наблюдал за мной, держась в нескольких шагах позади, но когда убедился, что рутинные магические ритуалы, которыми я занята, не таят ничего опасного, незаметно исчез за деревьями, как всегда предпочитая не мешать.
Мне казалось, я спокойна. Однако пока должным образом зачаровывала перо, чернила и кусочек бумаги, руки начали едва заметно дрожать.
Теперь послание… Я подняла голову, собираясь позвать Стража — но наткнулась на внимательный взгляд Альтара из-под полуопущенных ресниц. Тоже приглядывает за мной… А мне казалось, он дремлет.
— Поможешь? — вырвалось у меня.
— Конечно…
Он гибким движением подхватился на ноги, в одно мгновение оказываясь рядом.
— Говори, что нужно делать.
— Возьми перо. Что дальше, я подскажу. Если записка попадёт не в те руки, я не исключаю, что уничтожить её моей магии не дадут… В этом случае руку, писавшую её, не должны узнать.
Альтар без слов кивнул. Развернул бумажную трубочку на большом гладком камне и макнул пёрышко в чернила.
Я медленно повела рукой, чертя руны в воздухе перед ним — светящийся контур ненадолго удерживала магия, давая Альтару возможность перерисовать знаки.
— Здравствуй, Охотник-За-Звёздами, — слова были на 'lienquaa, но смысл их я проговаривала по-имперски. — Твой Лунный Лучик не погас. Он светит сквозь кроны вековых дубов на опушке леса, растущего в том месте, где небо лежит на земле. Оседлай золотистого Ратигара, если он больше не боится водяных чудовищ, и приезжай. Лунный Лучик любит и ждёт тебя.
— Готово… — Альтар тщательно изобразил последнюю руну, после чего протянул бумагу мне. — А ты… уверена, что твой отец верно истолкует такое странное послание?
— Конечно, — кивнула я, сворачивая и уменьшая с помощью чар и без того крошечный свиток. — «Охотником-За-Звёздами» сурового Gewarrad An Aido En Thal'liae Ness'edhi-Ra звала моя мама. А Лунный Лучик — детское прозвище, придуманное им для меня…
Видимо, голос всё же дрогнул, потому что Альтар, подбадривая, легонько коснулся рукой моего плеча.
— С этим озером тоже связана памятная ему история… — я, благодарно кивнув, изо всех сил постаралась взять себя в руки. — Когда-то мы с маленьким кузеном сопровождали отца в важной поездке. В то время как воины ставили на ночь лагерь, нам взбрело на ум прокатиться на его любимом боевом коне. Тайком, разумеется… И Ратигар, прошедший вместе с отцом не одну битву, ни с того ни с сего вдруг испугался валунов, торчащих на отмели из воды.
— Сбросил, — Альтар понимающе качнул головой.
— А то… — хмыкнула я. — Да только не сразу. Рат и без того не особо нам подчинялся. А тут и вовсе дёрнул, куда глаза глядят… Когда жеребец вернулся в лагерь один, Стражи отца во главе с ним самим разыскивали нас полночи — и нашли на опушке древней дубравы, изрядно продрогших, но несказанно гордых собой… Мы молча перенесли гневные разносы и расспросы, как будто набрали в рот воды. Но после двоюродный братец всё-таки поведал отцу по большому секрету, что мы попали туда, где начинается Иномирье — потому что небо там лежит на земле… Так нам увиделось Зеркальное Озеро ясной звёздной ночью… Узнав об этом, я дулась на кузена, наверное, с полдюжины дней — это была наша тайна, и я рассчитывала ещё вернуться туда, чтобы изучить Иномирье вдоль и поперёк. Однако всё-таки не рискнула: отец был очень убедителен, вкратце расписав, что ждёт меня как старшую и зачинщицу, если мы ещё раз сунемся туда… — я скривила губы в грустной усмешке: вспоминать о давних детских шалостях отчего-то оказалось неожиданно больно.
— Ты права, — согласился Альтар после коротенькой паузы. — Вряд ли твой отец забыл этот случай.
— Уверена, он помнит его, — сверкнула глазами я. — А значит, помнит и места, где всё происходило. И потому поймёт наверняка, что я буду ждать его на опушке той самой дубовой рощи, где он нашёл меня и братца — это меньше, чем в дне пути отсюда. Если же это письмо вдруг случайно увидит кто-то другой, он, скорее всего, примет его за обыкновенное любовное послание, не попавшее к адресату… В Долине этим никого не удивишь… Тем более, что и способ отправки письма будет самый для такового обычный.
Альтар приподнял брови. Я невольно усмехнулась, легонько вскидывая вверх раскрытую ладонь. Сосредоточилась на внутреннем видении — и позвала, мысленно воспроизводя переливы тоненького свиста…
Сверху легонько захлопали крылья. Откуда-то из-под высоких древесных крон вниз слетела сизая горлинка, аккуратно опускаясь на мою протянутую руку.
Я погладила птичку по пёрышкам, осторожно прикрепляя чарами к лапке крошечный бумажный комочек. Дальше магия в записке справится сама, подсказав пернатой, где искать того, кому адресовано письмо…
— Лети! — я легонько подкинула посланницу вверх.
Взмахнув крыльями, птица стремительно исчезла в небе.
Их было четверо, и приехали они ранним утром, когда над озером ещё не успела до конца рассеяться золотистая туманная мгла. Легконогие длинногривые кони, видением из моей прошлой, почти забытой жизни скользя по высокой траве, неслышно, как тени, вынесли всадников на плоскую вершину холма, где росли первые молодые дубки, и встали как вкопанные.
Надёжно укрытая в тени ветвей кустарника, в изобилии окружающего дубраву, я наблюдала, как они по очереди спешиваются, откидывают назад капюшоны лёгких походных плащей…
Сердце тревожно ёкнуло: среди них не было отца.
Четверо Rocca, совсем молодых. Никого из них я не знала.
Темноволосые парень и девушка, похожие друг на друга, как брат с сестрой, даже двигались одинаково, настороженно и внимательно озираясь вокруг. Их высокий товарищ с золотыми волосами, блестящими в солнечных лучах, легко улыбнувшись, бросил короткую фразу, видимо, пытаясь разрядить обстановку — однако лица его приятелей остались серьёзными. Впрочем, он явно не обиделся, принимая конский повод у четвёртого спутника, по плечам которого рассыпались длинные пряди медно-рыжего цвета. Отчего-то я сразу уверилась, что именно этот юноша среди них самый главный. И когда он, стянув перчатки, сложил «ковшиком» ладони, вычаровывая магический огонёк, поняла, что в своих догадках не ошиблась.
Крошечные лепестки тёмного пламени робко затрепетали на лёгком ветру… Мои пальцы тут же ощутили приятное покалывание отклика. Меня звали «свои», в этом не было и тени сомнения. Но как знать, действительно ли их прислал отец?
— Shaerriaenne… — губы рыжеволосого Rocca шевельнулись, и я вздрогнула в ответ, когда он вдруг поднял взгляд, направленный точно на меня. — Ria… Ты звала — и мы пришли. Я без оружия. И я открыт… Прочти меня — и выходи, наконец. Я ни мгновения не сомневался в том, что ты жива…
Я по-прежнему не узнавала его. Но в «голосе», который магия передавала в мои мысли, слышалось что-то неуловимо знакомое, родное.
Он открыт… Правда ли это? Я аккуратно «потянулась» к нему, чтобы тут же убедиться — правда. Он доверился мне безоговорочно, распахнув «дверь» в своё сознание, позволяя погрузиться в собственные мысли, чувства, разум так глубоко, как только я смогу…
Я «прикоснулась». «Нажала» сильнее — «чтение», даже по согласию второй стороны, требовало усилий. И… обомлела от внезапно открывшегося мне:
— Evangerreill?! Малыш…
Его веки дрогнули — и тут же сощурились от боли: чужое проникновение в сознание не могло быть приятным. Темноволосая спутница, не спускавшая с него глаз, рванулась было вперёд, но вмиг застыла, увидев предостерегающе поднятую ладонь.
