Тира предложила нам тайно вернуться в Рожерион. Однако эта идея практически сразу была отвергнута. Несомненно, в императорских сокровищницах отыщутся источники силы, обладающие необходимой мощью… Но риск «засветиться» в столице был просто огромен — а это означало мгновенный провал всей нашей затеи. Тем паче, мы не знали наверняка, кому кроме недоброй славы Селлорио категорически не следует попадаться на глаза.
— Допустим… Тогда я могу отправить к отцу кого-нибудь из своих доверенных, — размышляла Рожерия вслух. — Вернёмся в мой замок в предместье. Обождём, пока артефакты привезут туда…
— Ты серьёзно считаешь, что твой человек незаметно вывезет из замковых закромов телегу артефактов? — не поверила я. — Неужели такая прорва магических вещей запросто хранится в личном сундуке твоего отца — без описи, без охраны?
— Прямо уж «телегу»? — Тира нахмурилась.
— А ты представляешь, сколько их должно быть? — я скептически хмыкнула. — Либо это будет пара мешков каких-нибудь, строго говоря, безделушек. Либо же — одна-две на самом деле штучные вещи, вроде вашего фамильного Ориона… А уж подобное точно не пропадёт незамеченным. Да и отыскать его по магическому следу для опытного чародея — пара пустяков.
— Хорошо. Тогда твои предложения? — сложила принцесса руки на груди.
Я помолчала. Предложения у меня давно уже были… Обдумывала я их несколько ночей кряду и они тоже не были лишены авантюрности и риска. Но всё же не до такой степени, как необходимость лезть прямо пред ясны очи наших врагов…
— Ехать нужно в другую сторону. — Тира недоуменно вскинула бровь, и я пояснила: — Не к вам, а к нам.
— К… эльфам?
— Да. В сердце Aellthae Rocca — Долину. У моей Ветви есть ценные артефакты, средоточия магической силы. Правда, всё равно потребуется одобрение Старейших и… короля. Но, если отец сохранил прежнее влияние в Совете, один из них мы сможем получить.
— Ты думаешь, — осторожно поинтересовался Альтар, — за прошедшие семь с лишком лет и в связи с твоей… ситуацией положение твоего отца не могло измениться?
— Я не знаю, — честно призналась я, передёрнув плечами. — Даже представить не могу, что все эти годы творилось в Долине. Какая там обстановка, каков расклад сил… Мы со Стражем вне закона, это точно. Однако, если Ветвь Тёмного Пламени всё ещё существует, то во главе её может быть только отец. В отличии от многих других Ветвей Древа, его главенство устраивало всех среди нас.
A'Kariaell кивком подтвердил мои слова:
— К тому же, Sirreajado — из тех, кто всегда борется до последнего…
— Так и есть, — я внимательно оглядела друзей, чувствуя, как начинают подрагивать руки. — Я отправлю ему весточку, когда будем у границы. Такую, что именно он поймёт, от кого она. Попрошу его встретить нас. А дальше — посмотрим…
— И всё же, — заметила Тира. — Что, если твой отец уже не так влиятелен, или в опале? Появление в Долине для тебя и Кариэлла не закончится ничем хорошим. Не говоря уж о том, что артефакта нам не видать, как своих ушей.
— В этом случае, — я постаралась ответить ей уверенным взглядом, — я и Kar будем в отряде инкогнито — до поры… А отряд поведёшь ты. Как полномочный посол императора Рожеро, разумеется.
— Интересно… — внимательно слушая, Тира присела на краешек стола. — И с чем я пожалую в вашу столицу?
— С дипломатической миссией. Жестом доброй воли, — я устало усмехнулась: эта часть плана была самой предсказуемой. — Император желает вернуть Совету некий раритет, представляющий для нашего народа великую ценность…
Я подняла глаза на Антонио.
— Если, разумеется, его нынешний владелец с этим согласится.
Сын Просперио понял меня. Медленно кивнул и бережно извлёк из сумки книгу, опуская её на стол.
— Thaebrad Nie'ss Sheiadaar. Чёрное Безмолвие Вечности… — прокомментировала я. — За право возвратить эту вещь на полки Главной библиотеки Совет единогласно отдаст тебе в безвременное пользование любой из Великих артефактов Древа, кроме, разве что, Туманного Венца и прочих символов власти. Воспользуешься Правом Благодарности и выберешь Камень Молний или, к примеру, Жезл Милосердия. Это будет как раз то, что нужно.
— Так просто? — Тира недоверчиво прищурилась.
— А что сложного? — вопросом на вопрос ответила я. — Что только ни делается в Мире под предлогом укрепления отношений меж государствами — тебе ли не знать…
Но на самом деле, положа руку на сердце, я была далеко не так спокойна, какой желала казаться в глазах друзей. Долгие годы, проведённые на чужой земле, моим единственным желанием было вернуться в Долину. И вот сейчас ему предстояло сбыться. Только вовсе не так, как я представляла себе это каждую ночь, прикрывая перед сном глаза…
В мыслях мне не было нужды скрывать лицо. Мне грезился суд — тот самый, которого не довелось тогда дождаться. Суд, на котором пожилые члены Совета Старейшин услышали бы наконец правду о событиях начала войны, известную мне и Стражам, и мои обвинения, предъявленные королю.
И всё то время, пока длились бы судебные разбирательства и магические допросы, подтверждающие мои слова, я, не отрываясь, смотрела бы в ненавистные глаза цвета лесных фиалок… На то, как неверие и растерянность в них сменяется ужасом — от возмездия, настигшего его там, где он уже и не ожидал… Некогда Llireadan взывал к Гласу Истины, чтобы хитростью устранить меня со своей дороги. Теперь настала его пора ответить перед высшей справедливостью. И в самом конце, дождавшись вердикта «Виновен» от тех, чьими устами говорит Звёздное Древо, я достала бы из ножен клинки, напоминая ему, что вызов на Суд Меча срока давности не имеет…
Только вся беда была в том, что я не могла так поступить. Суд требовал времени — времени, которого у нас не было. А буря в Долине, вызванная моим внезапным воскрешением из мёртвых наряду с правдой о короле, мгновенно закружила бы нас всех в водовороте событий, выбираться из которого предстояло бы долго и непросто… Не признавать этого я не могла. Но и смириться с тем, что Llireadan ещё неопределённое время будет оставаться безнаказанным, было мучительно тяжело.
Нельзя было сбрасывать со счетов и то, что моё нынешнее возвращение в Долину с большой вероятностью могло оказаться последним. Задача, которую мы взвалили на себя, была разве что чуть легче, чем непосильная… Следовало быть реалистами. И поэтому отец будет знать всё то, что знаю и я… Кроме того — член Совета, которому он доверяет, или преданный ему чародей-дознаватель получит возможность допросить меня с применением чар. Но я возьму с них строжайшую клятву дать ход этим сведениям только в случае подтверждения моей гибели — или же моего невозвращения в течение половины года, что будет этому равносильно.
Правда, я вернусь и с Вечных Дорог ради того, чтобы мерзавца покарала именно моя рука… Я горько хмыкнула. Значит, будет лишний стимул выкарабкаться живой… Куда сильнее, чем жажда собственной жизни.
Эти мысли не отпускали меня с того мгновения, когда на нашем маленьком военном совете был принят мой очередной «блистательный» план. Я оставалась в их власти, когда, опираясь на руку Стража, шагнула в светящееся окно гномьего портала, чтобы выйти уже в Горне, на шаг опередив Тиру и Альтара. Я помнила об этом, когда, запасшись всем необходимым в дорогу и приобретя лошадей, мы выехали из поселения гномов-наземников, направляясь на полуденный восход…
До границ, отделяющих земли Rocca от имперских владений, отсюда было всего около семи дней пути.
Четверть…
Всего одна лунная четверть — и я увижу отца… Ступлю под своды Пламенного Чертога по мраморной лестнице, разбегающейся плавными волнами. Оставив у порога полумаску и плащ, брошусь на шею матушке, долгих семь зим назад похоронившей меня…
А потом поднимусь в свои покои на верхнем этаже — туда, где прошли беззаботное детство и лихая юность. Уверена, родители ничего не поменяли там… Легонько прикоснусь к прежней жизни, вспомню всё до мельчайших деталей — всё, что делало меня собой. Встречусь с прошлым, попрощаюсь с ним и… отпущу его. Отпущу, обретя взамен новые силы, так нужные для того, чтобы справиться со всем, что мне предстоит. И буду жить дальше.
