— Протяни руку и возьми! — голос Халлоран проник в мои мысли как будто издалека.

Значит, стилет…  Я осторожно коснулся знакомой рукояти, гадая, как аккуратно высвободить его, не потревожив покой мертвеца. Но подвеска в тот же миг послушно оказалась в моей ладони — как будто просто лежала поверх кованого доспеха, дожидаясь, пока её подберут.

Прежде чем вернуть крышку на место, я, поколебавшись, накинул цепочку на шею. Стилет привычно скользнул на грудь, и я едва подавил желание спрятать его за ворот куртки, как делал всегда. Поднял глаза на А'Кариэлла — и увидел на раскрытой ладони эльфа его «подарок». Это было кольцо-печатка, неброское и совсем аскетичное на вид — на первый взгляд, слишком массивное для того, чтобы удобно держаться на длинном эльфийском пальце.

— Ты выбрал Искру Жизни, — констатировала Халлоран. — Надень её и носи, не снимая. Если сумеешь в нужный миг переступить через себя…  Если забудешь о гордыне, боли, ненависти…  Если решишься, когда пробьёт час, вдохнуть её в того, чья смерть могла бы стать твоим утешением и залечила бы душевные раны — ты победишь Судьбу…

— Что я должен с ним сделать? — А'Кариэлл в растерянности повернул на пальце кольцо.

Однако Халлоран уже смотрела на меня.

— Воистину, — проговорила она, — даже выбирая вслепую, вы предпочли оказаться как можно дальше друг от друга…

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, смутно предчувствуя тревогу.

— Твой дар вручила тебе Смерть. — орка медленно провела призрачной ладонью вдоль кромки тонкого лезвия. — Это Ловец Душ. Необходимый инструмент магического дознания…

— Знаю! — не выдержал я.

Палаческие ритуалы зародились ещё в начале времён, когда Мир только познавал магию. И не было народа, в той или иной мере не знакомого с ними…  Для Меча Тьмы он был обыденной вещью, словно нательная Звезда — для богобоязненного простолюдина. Носили его больше для порядка — но я отчётливо помнил те несколько раз, когда пришлось пускать «палача» в дело. Помнил так, как будто это было вчера. Хотя, если бы только мог, предпочёл бы забыть…

Тень Безымянного!…  Для чего мне стилет? Привычка?…

— Держи его у своего сердца! Никогда не оставляй!…  — велела орка. — Тебя ждёт нелёгкий путь…  Именно твоей руке в своё время суждено будет нанести смертельный удар — тому, за чью жизнь ты, не задумываясь, отдал бы свою…

— Что?!

— И, если выдержишь то, что выпадет, не отступишься и не дрогнешь — ты победишь Судьбу, — заключила она, отворачиваясь.

Что она несёт?!

Победить Судьбу, убив того, кто…  Убив?!

— Прошу тебя! — в отчаянии выдохнул я. — Поясни…

— Ловец у тебя в руках, — произнесла орка. — Ты всё поймёшь сам…  Когда настанет час.

— Проклятье!…  - я дёрнул с шеи цепочку. — Я не стану…

— Тогда проиграешь Судьбе! — припечатала Халлоран. — Встав на развилке, ты волен выбрать любой из путей…  Но, если сейчас откажешься от дара — лишишь себя даже шанса понять, отчего тебе достался именно он и как он может помочь…

Демоны!…

Что ж, она права, но лишь в одном…  Пусть проклятый стилет остаётся — кто знает, возможно, провидица всего лишь прочла открывшиеся ей знаки неверно…

Но никто и ничто на свете не заставит меня делать выбор против своей воли!

— Угомонился? — Халлоран подняла на меня глаза.

— Ты обещала нам металл, упавший с неба…  — угрюмо напомнил я. Возможно, весьма бестактно — однако продолжать затронутую тему не желал.

— Обещала…

Орка хмыкнула, смерив меня проницательным взглядом. Но раньше, чем я успел взорваться и, наплевав на всё, высказать «провидице» своё отношение к расплывчатым пророчествам и непрошенным подаркам, широким взмахом руки указала на высокий каменный «дворец».

— Подойдите к воротам. И хорошенько ударьте по камню, заслоняющему вход.

— Ударить чем?

— Колотушкой. — приглядевшись, мы увидели рядом с валуном у самых створок некое подобие массивного молотка.

Сложно было предположить, как именно этот странный способ поможет открыть запечатанный проход, однако я уже перестал чему-либо удивляться.

А'Кариэлл первым поднял молоток и с размаху опустил его на каменную глыбу.

Что-то где-то неясно скрипнуло, дрогнуло под ногами — но дверь осталась закрытой.

— Дай-ка я!…

Я перехватил у эльфа молот. Примерился…  Размахнулся…

С глухим стоном земля внезапно ушла из-под ног. Наш крик утонул в жутком грохоте осыпающегося камня. Мы с А'Кариэллом, потеряв равновесие, рухнули в разверзшееся жерло пропасти вместе с обломками пола и тучами вековой пыли.

Удар…

От боли потемнело в глазах. Но способность видеть почти сразу же начала возвращаться…  Я осознал, что ничком лежу на твёрдой поверхности в груде обломков, а в паре саженей над головой зияет внушительных размеров дырища.

До ушей донёсся сдавленный кашель и хриплая брань эльфа. Я повернул голову и увидел его в паре шагов от меня, песочно-жёлтого из-за пыльной завесы.

— Халлоран!!! — заорал я.

— Здесь я…  — призрак, как ни в чём не бывало, легонько спорхнул к нам сверху. — М-да…  Механизм старый, давно пришёл в негодность. Но, всё же, ему уже лет и лет…

— Демоны! Мы же чуть не…

— «Чуть»…  — возможно, мне показалось, но в «голосе» орки мелькнула виноватая нотка. — Мне жаль. Но по-другому в этот зал было не попасть.

— Зачем нам…  — начал я — и осёкся.

Пыль понемногу осела, а глаза привыкли к темноте.

А'Кариэлл проглотил окончание последнего ругательства и затих.

Потайной зал под гробницей, в котором мы очутились, напоминал широкий квадратный погреб со стороной не меньше двух дюжин шагов…  В середине он был пуст — ни единой могилы или плиты. Но со всех сторон нас с эльфом окружало оружие, плотными рядами составленное и сложенное у стен.

Шеренги мечей. Груды щитов. Колчаны стрел. Охапки копий и пик…

Тусклому потоку света, льющемуся из пролома, лезвия, наконечники и острия слаженно отвечали знакомым пепельно-серым отливом.

Металл, упавший с небес, встретил нас глубоко под землёй.

И снова настала пора уезжать.

Тепло простился с нами Оро'чан, оставшись в памяти немногословным напутствием Креддока и благословением Видящей, прощальными жестами воинов, робкой улыбкой Ин'ке и взмахами ладоней чернокосых девушек — всех тех, с кем сблизили нас проведённые вместе дни.

Шагающий Город, точно неусыпный страж, остался беречь доверенную ему границу, не пропускающую орды нежити в земли живых. А наш путь теперь лежал через самое сердце этих земель — равнину, почитаемую народом вар'рен Великой.

Серебристо-серые волки мчали нас на собственных спинах по застывшим волнам холмов из растрескавшегося камня, вдоль заросших цветами берегов узких извилистых рек, сквозь непрестанно колышущееся море блестящей под солнцем травы…  Степь казалась вольной, своенравной и дикой — словно табуны лошадей или стада мохнатых бычков, то и дело мелькающие на горизонте в облаках пыли. Однако стойбища кочующих оркских племён, которые несколько раз нам доводилось миновать, на удивление естественно вписывались в эту картину, ничем не нарушая её первобытной гармонии и чистоты…

Мы ехали на полдень — туда, где в уютной долине, полого спускающейся на равнину с горной гряды, расположился Крайт, небольшой городок гномов-наземников. Так решил Тобин Стальная Рука: Крайт, отстроенный на руинах поселения древних, славился своей кузницей, в работе которой мастерам удалось воссоздать несколько важных старинных секретов…  Наши удивительные мечи должны были появиться на свет именно там.

Альтар и A'Kariaell вернулись с неожиданным триумфом. Даже опытные воины вар'рен, бывавшие в Городе Мёртвых не один раз, были поражены до глубины души. Чем им удалось так приглянуться призраку, сопровождавшему их, осталось секретом — однако они принесли с собой столько оружия и частей доспехов из нодабарра, сколько вдвоём смогли удержать в руках. Нет нужды говорить, что Яростное Сердце, одолженное у каменного Идола, было отковано заново и вернулось к нему в грудь, а орки, пожертвовавшие нам последние крохи звёздного металла из своих запасов, получили компенсацию с лихвой. Нодабарра, оставшегося у нас, в самый раз должно было хватить на полный комплект оружия для каждого. Походная кузница Оро'чана не годилась для такого объёма работы, и Тобин, не медля, дал команду отправляться в путь.