Крайт принял нас охотно и дружелюбно. Старший из наших гномов был хорошо знаком с местной верхушкой: Мастером Мастеров, по примеру подземных собратьев управляющим жизнью городка, а также главами горной, кузнечной и купеческой гильдий. Знали здесь и Двуликих из Леса-С-Источником: к стражам границы все относились уважительно и тепло.

— Кузню и нашу помощь в ваше распоряжение предоставим, — веско заявил Градан, городской голова, пока его домочадцы споро собирали на стол. — А затем куда?

— Куда?…  — Стальная Рука задумчиво провёл ладонью по окладистой бороде. — Да кто куда, Грэд…  Портал ваш ещё работает?

— Что с ним станется…  — горделиво крякнул хозяин. — Сам лично контроль держу. Да только ж, ты помнишь — в Ларге умельцы хотя и грозились, а так и не сподобились свой восстановить. Так что от нас Вратами можно только в Горн. И то — не более четырёх душ за седмицу — у тех иначе не принимает…

— Как раз сойдёт, — кивнул Тобин. — Четверо и пойдут. Главное — им на ту сторону от гор перебраться. А Горн от вас как раз через гряду стоит.

— Полуденнее, — хмыкнул Градан. — К ельфам ближе.

— Так даже лучше.

— А остальные? У нас погостюете? Передохнёте, отоспитесь, воды нашей целебной попьёте…  — хозяин лукаво сощурил глаз.

— И рады бы, друг — да дела не позволяют. — Тобин с грустью развёл руками. — Задержимся, покуда поковка не будет готова. А после с внуком и чародеем спустимся на Глубинку да навестим в Митроге своих…  Совсем, глядишь, распустились без умелой-то руки…  Натворили дел, заразы — пока бишь теперь разгребёшь…

— Внучок у тебя хорош…  — протянул Градан, окинув цепким взглядом деликатно помалкивающего Торгрина. — Никак, преемничек тебе намечается?

— Там видно будет, — хмыкнул Стальная Рука, слишком уж равнодушно. — Коль удержит Поющий Молот в руках — стало быть, так тому и быть.

— Ну что ж, — голова Крайта поднял с богатого стола кубок с янтарным элем. — Тогда — за внука твоего! Да за дружков его отчаянных, — он подмигнул нам через стол, дожидаясь, пока поддержим тост, — за их удачу! Ну, и за поковку нашу — видит свет, необычную! Сколь живу, а с таким металлом не доводилось ещё работать!…  Горный Кузнец мне свидетель — сам к наковальне встану, да ещё сыновей возьму! Славная, говорю, будет наука!…

— Правда твоя, — Тобин, как и все мы, с удовольствием отхлебнул прохладного терпкого напитка. — А в помощь к сыновьям твоим внук мой и эти вот молодцы встанут, — он по очереди указал на Альтара, затем — на сидящего рядом со мною Стража.

— Что мечники, вижу, — заметил хозяин дома и поинтересовался: — А они хоть когда молот кузнечный в руках держали?

— Не доводилось пока, — спокойно ответил старший гном.

— Тогда к чему они? — нахмурился Градан. — Что у нас, своих кузнецов не хватит? Каждому — своё! Пускай потом поковку готовую в сражениях испытывают…

Тобин покачал головой.

— Нет, Грэд. Я хочу в точности так, как встарь ковалось…  Чтобы меч, рождаясь, ту руку чувствовал, которой после суждено будет держать его в бою…  Человечью, стало быть. Эльфью. Ну, и нашу вот…  Как раньше заведено было.

— Как раньше…  — задумчиво протянул кузнец. — Эх, Тобин-Тобин…  Хочешь соблюсти всё до мелочей? Чтобы результат был даже лучше, чем безупречный?

— Именно, — степенно кивнул Стальная Рука. — Лучше, чем безупречный. Верно ты говоришь…

— Дхайне! — громыхнул Градан. — Ты себе не представляешь, как я рад, что под ударами моего молота родится меч, которого ещё не знал Мир! Не сомневайтесь, — вдохновенно заверил он нас. — Это будет лучшая поковка, когда-либо вышедшая из-под рук Горных Мастеров!…

Кузница в Крайте была гордостью города. Просторные строения цехов, объединённые наземными и надземными переходами, высились прямо перед главной площадью, беззастенчиво оттеснив вбок скромное здание ратуши и замысловатую, но совсем крошечную магическую башню. День и ночь гулкий стук молотов и кувалд дополняло размеренное буханье огромных кузнечных прессов, приводимых в движение сложными механизмами.

Вытянутая двухъярусная постройка под крышей из яркой черепицы, прямо через площадь от кузницы, оказалось гостевым домом. Я ужаснулась, когда узнала, что нас разместили именно там, предоставив каждому по большой свободной комнате на втором этаже…  Впрочем, гномья изобретательность, как оказалось, проявила себя и здесь. Толстые оконные стёкла, очевидно, были изготовлены из какого-то хитроумного состава: в помещениях было очень тепло и светло, но при этом с улицы до ушей не доносилось ни единого звука.

На отдых нам определили полдня. Я с удовольствием провела их, нежась на мягкой перине поверх широкой деревянной кровати — как же иногда могут порадовать обыкновенные бытовые удобства!…  Кажется, даже удалось подремать: во всяком случае, к тому времени, когда мы собрались на поздний обед, я чувствовала себя бодрой и изрядно посвежевшей.

А после обеда нас ждала работа. Вернее, только троих из нас…  Мы с Тирой и Антонио могли бы поднять кузнечный молот, разве что ухватившись за него все разом — и то с немалым трудом. Оказавшись в этом деле совершенно бесполезными, тем не менее, мы всё равно напросились в кузницу — наблюдать…

… Воздух пышет сухим, раскалённым жаром, который напрочь отказываются принимать в себя лёгкие. Первые несколько вздохов даются с неимоверным трудом.

Полумрак расцвечен жерлами огромных угольных печей, в которых греется и плавится металл.

Уши закладывает от пронзительных ударов молотов по наковальням, хриплого свиста кузнечных мехов, яростного шипения остывающих в корытах с водой заготовок…

Движения подмастерий тщательно отточены — короткие, резкие приказы кузнецов выполняются моментально. Всё очень, очень быстро — настолько, что порой неискушённый взгляд не успевает уследить за слаженной последовательностью действий. И никакой суеты…  Чётко, скупо, выверено до мельчайших деталей.

Мгновение…  Другое…  Десятинка.

Становится немного легче. Грохочущая какофония в голове понемногу расплетается на отдельные звуки. Жара вокруг уже не иссушивает дотла, а глаза привыкают к чёрно-красным тонам и пляскам теней в огненных и металлических отблесках…

Я вижу Торгрина. Наш ворчливый гном на этот раз собран и непривычно серьёзен…  Кувалда ловко выплясывает в его руках, раз за разом сминая и расплющивая металл. Двое помощников, с клещами и мехом, уже начеку — Тору даже не приходится раскрывать рот. Мимолётный взгляд в их сторону — и остывающая деталь снова отправляется в печь для того, чтобы дать мастеру крошечную передышку…  Но уже через пару мгновений молот опять взмывает вверх, продолжая медленное превращение бесформенной крицы в клинок, лучший на свете…

Постепенно глаза находят и моего Стража. A'Kariaell в кузнечном фартуке из сыромятной кожи занят у наковальни вместе с рыжебородым Граданом. Мощный, дюжий Крайтовский голова и Страж, высокий и худощавый, смотрятся рядом весьма странными напарниками…  Однако даже отсюда, издали, хорошо видно, что ковка у них получается ладно. Я замечаю, как гномий мастер одобрительно кивает головой, когда Kar в очередной раз старательно исполняет его указание. Местами он ловким, стремительным движением поправляет неминуемые ошибки — но в целом доволен, и это здорово…  На плечах Стража не только его собственные клинок и нож, но ещё и моя неразлучная пара, в сотворении которой по утверждению Тобина непременно должна принять участие «эльфийская ладонь»…

Сам же Стальная Рука заполучил себе в помощники Альтара. И не прогадал…  Обнажённый до пояса, с тяжёлой кувалдой в руках Альтар внушал уважение даже умельцам-гномам. Глядя на их слаженную работу с Мастером Мастеров, невозможно было поверить, что кузнечное дело — вовсе не то, чему он с юности посвятил свою жизнь.

В образе молотобойца Альтар был настолько потрясающе совершенен, что я с изумлением ощутила давно забытое желание подхватить угольный грифель и белоснежный лист — и рисовать, рисовать, перенося на бумагу все до единой, самой мельчайшей черты.