— Если б ехали через Малахитовый, уже давно бы успели…  Спустились бы прямо в Райне, а оттуда Глубинными путями до Митрога — рукой подать…

— Малахитовый перевал уже три года, как вами запечатан, — заметила принцесса. — Так же, как Угольный и Снежный…

— Мы пытались помочь вам отстоять последний, — подал голос Альтар. — Рубия обратилась к Империи за помощью, Рожерион немедленно послал несколько сводных отрядов Рыцарей Тьмы и солдат…

— И? — колюче произнёс Торгрин.

Альтар виновато покачал головой.

— Нежити было слишком много…  — признался он. — Копальни вместе с перевалом пришлось завалить.

— Дхайне варга! — выругался гном, сжав кулаки. — Лучшие угольные шахты страны!…  Саггар! Если даже из пяти Восходных перевалов действует лишь один…  За эти треклятые семь годов от Рубии вообще что-нибудь осталось?

У костра повисло молчание — ответ на этот вопрос звучал бы куда более жестоко, чем всем известный факт, что в гномьей стране плохо родят зерновые…

Длинная горная гряда, изогнутой спиной огромного дракона протянувшаяся вдоль закатных имперских границ, от себя былой сохраняла теперь лишь территорию…  Обескровленная, полностью выжатая войнами Крови и Огня, Рубия — страна суровых горняков и мастеровых — так и не смогла полностью возродиться к прежней жизни. А волны нежити, буквально затопившие ущелья и предгорья в последние годы, практически изолировали горы-города как друг от друга, так и от поселений людей. По слухам, всё было настолько печально, что даже знаменитые Глубинные Пути — сеть подземных артерий в толще камня, протянувшихся по всей стране — сейчас были доступны гномам хорошо, если наполовину…

Толкушка едва не выскользнула из руки. Я поудобнее перехватила посудину с мазью, намереваясь сменить тему, однако Тонио меня опередил:

— Знаешь, — обратился он к гному, — эта ваша идея — сплавить агмарилл и терибальт — всё никак не даёт мне покоя…  Мне хорошо знакомы оба эти металла. Да, терибальт хорошо поддаётся воздействию магии — однако сам по себе он исключительно податлив и мягок…  С ним практически невозможно получить прочный сплав…

Торгрин передёрнул плечами.

— Что я, по-вашему, никогда не имел дело с терибальтом? — нехотя произнёс он. — Идея не наша. Взяли взаймы у Вэлиона с его чернокнижниками…  Когда я первый раз увидел такую кирку — её велено было опробовать — меня едва не разобрал смех…  Да любой, кто хоть раз брал в руки кузнечный молот, скажет вам, что эта штука годится лишь на украшения и амулеты, которые предстоит после зачаровать!…  Однако в первый же день в забое я ощутил себя ни много ни мало — безбородым юнцом, который ничего не смыслит в металлах…

— Перед тем, как попасть на арену, — вступил A'Kariaell, — я провёл несколько лун на рудниках…  Работая обычной киркой от рассвета и до заката, каждый из нас едва вырабатывал за день неполную тачку породы. Я и сейчас помню, как тяжело удавалось отколоть даже самый крохотный кусочек…

Пальцы Стража, крепко сжатые в замок, хрустнули, выдавая, как нелегко ему даются воспоминания.

— Потом, уже следуя совету Ранамона, я «сорвался с цепи», чтобы меня вернули в забой. Памятуя, как было вначале, я готовился к мучительной изнуряющей каторге, и лишь призрачная возможность обрести свободу давала мне силы верить, что я продержусь. Вот тогда я с изумлением увидел, что эти новые кирки дробят агмарилловую жилу как обычный камень, превращая добычу руды в тяжёлый, но вполне посильный труд…

— Правда, если бабахнуть этой дурой по чему-то иному, — подал голос гном, — плющило её в один миг, что твой блин…  Терибальт, он и есть, дхайне тавва!…  Да и хватало такой кирки от силы дней на пять.

— То есть? — подняла брови принцесса.

— В один прекрасный момент от удара она разлеталась, словно фарфоровая или стеклянная, — пояснил Kar. — Тогда её попросту заменяли на новую.

Я заметила, что Антонио серьёзно задумался — казалось, даже перестал дышать. Как бы и вправду не сгорел кулеш…

— Постой! — внезапно спохватилась я. — Но как же ты, Торгрин и остальные заключённые не из числа людей могли держать такой инструмент голыми руками? А мгновенные ожоги? Раны и язвы, заживающие с большим трудом?!

Страж развёл руками.

— Я сам был потрясён, Ria. Но…  ничего такого не было и в помине. Так, словно в руках была самая обычная кирка — тяжёлая и не очень удобная, но и только.

— Но как же им это удалось? — я в очередной раз едва не выпустила из рук многострадальную мазь.

— Как сплавили, догадываюсь, — вмешался Торгрин. — Много размышлял на досуге. Не так уж это и тяжко, когда б была сноровка и нужный инструмент…  А вот как удалось агмарилл настропалить против агмарилла — да так, чтобы нас, нелюдей, он и вовсе не замечал…  — гном едко усмехнулся, — … то уж вам, чародеям, должно быть видней.

Агмарилл против агмарилла.

Я уже не раз задумывалась об этом и всякий раз склонялась к тому, что Торгрин, пожалуй, прав. Кровь бога, создавшего Песочные Часы, должна обладать потенциальной способностью их уничтожить. И если чародеям Вэлиона удалось заставить агмарилловую кирку вгрызаться в агмарилловую жилу — то, должно быть, есть возможность обратить дар Дагона в оружие, чтобы направить против другого его же дара…

Ashratt! Понять бы, как Вэлиону это удалось…

Внезапно ответ с пугающей ясностью всплыл перед моими глазами.

Цепочка каторжников в очереди за обедом…  Маг, бросающий что-то в жестяные миски…  «Лекарство» от губительного воздействия агмарилла на магов нечеловеческих рас, вызывающее странное привыкание…

Бездна!…

Нет, эта дрянь не просто подавляла магическую силу, как мне показалось тогда. Она искру за искрой вытягивала у этих несчастных их собственный Дар, ослабляя и делая менее восприимчивыми к проклятому металлу…  А дальше? Дальше достаточно передающего заклинания — да хоть вплетённого в тот самый паршивый Ошейник! — и крохотные частички Силы, сливаясь в единый поток, послушно устремятся в нужном направлении, наполняя искусственный Источник…

… Время, проведённое у Песочных Часов, не было потрачено орденскими магами зря. Сотворённое ими подобие божественной «игрушки» наверняка было примитивным и слабым — но лишь в сравнении с ней. Силы на то, чтобы зачаровать терибальт, заставляя агмарилл в составе сплава с остервенением рубить самое себя, им хватало с избытком. Благо, источники её в Седонских Копях не переводились — Чёрные Плащи исправно поставляли на каторгу всё новых и новых «Отвращённых», примерно половина из которых не являлась людьми…

Я подняла глаза, собираясь озвучить остальным свою догадку — и не успела.

Уже изрядно «накачав» шар огненной силой, Тира Рожерия, ещё не осознавая, что делает не так, случайно «зацепила» порыв ветра, взметнувший облако искр…

— Вверх! — рявкнула я.

Принцесса, вздрогнув от неожиданности, послушно вскинула вверх ладони — но было поздно. Шар, сверкнув всеми цветами радуги, скачком увеличился вдвое и, сорвавшись с её пальцев, стремительно понёсся вперёд — прямо на меня.

В принципе, ничего страшного не случилось — сгусток энергии не был сильно велик и поглотить его не составило бы труда даже новичку. Я выставила ладони перед собой, готовясь перехватить сверкающую «звезду» и перенаправить её силу обратно в костёр…

В тот же миг в пяди передо мной, глухо звякнув, сошлись клинки: тяжёлый полутораручник Альтара и чуть более короткий прямой меч моего Стража…  Оба они успели среагировать на грозящую мне «опасность», и оба собирались сделать одно и то же: принять на меч летящий на меня магический шар. Но клинки скрестились, намертво блокируя друг друга — и шар, без труда промелькнув между замерших в воздухе лезвий, благополучно «угомонился» в моих руках.

— Боги! Шаэ…  прости!…  — пробормотала Тира заплетающимся от волнения языком.

— Да ничего…  — я украдкой перевела дыхание, разминая ладони. — Только лучше всё же предупреждай, когда в следующий раз решишь поиграть в мяч…