— Да я это давно уже поняла, — рассеянно отозвалась я по-прежнему на имперском. Кажется, нужный мне порошок так и остался в маленькой сумке, притороченной к седлу. Хотя уверена я совсем не была…

Поклажа была сложена под кустами, рядом с рассёдланными лошадьми. Мирри встретила меня радостным ржанием. Я погладила её по носу, обходя и делая шаг к сумкам, и едва не вскрикнула, когда из темноты мне навстречу выступил Альтар со скребком и куском войлока в руках.

— Шаэ?…

Его взгляд тут же переместился выше, за моё правое плечо.

— Напугал? Извини…

Слова звучали вполне мирно и были адресованы мне, но я мгновенно почувствовала, как он напрягся.

— Нет, что ты. Всё в порядке, — быстро ответила я, наклоняясь к сумке. — Мне нужен порошок нимерики, чтобы приготовить Торгрину мазь. Помню, что он был где-то здесь…

При этом я успела кинуть тревожный взгляд назад. Ну разумеется!…  A'Kariaell молча замер в шаге позади, и глаза его сузились совсем недвусмысленно.

— Посмотри, — Альтар пожал плечами, подчёркнуто неторопливо отворачиваясь к лошадям. — Я просто сложил вещи, как были, ничего не трогая.

Кивнув, я принялась быстро изучать содержимое седельного мешка. Ashratt!…  Ну где же, где проклятый порошок? Краем глаза я видела, как Альтар, отойдя к Демону, ощипывающему поодаль с кустарника молодые побеги, принялся умелыми движениями чистить шкуру коня. Однако даже спина его, казалось, излучает неприязнь и неприкрытый вызов.

Бездна! Ну почему это так?!

Напряжение между Альтаром и моим Стражем возникло практически с самого момента их знакомства — и как ни силилась, поделать с этим я ничего не могла…

Ворчливый Торгрин на самом деле вписался в нашу странную компанию без труда. А вот A'Kariaell — всегда, сколько я его знала, бывший своим в любом обществе — нашёл общий язык с Антонио и Тирой, но Альтара категорически не принимал. Впрочем, Каратель платил ему той же монетой…  И я даже не могла поручиться, кто из них первый начал эту странную молчаливую вражду — непризнаваемую, но от того не менее сильную. За минувший десяток дней я сбилась с ног, пытаясь начистоту поговорить и с одним, и с другим, но так ни в чём и не преуспела. Оставалась надежда, что, делая одно дело, они постепенно разберутся друг в друге и «притрутся» — но пока ничего так и не двигалось с мёртвой точки. Альтар с моим Стражем упорно игнорировали друг друга и избегали встреч. И всякий раз их вынужденные столкновения лицом к лицу заставляли меня нервничать и волноваться…

Вот и сейчас A'Kariaell не шевелился, с ослиным упрямством продолжая прожигать спину Карателя глазами. Я прикусила губу и попыталась побыстрее найти тряпицу с порошком — но, как назло, второпях выронила сумку из рук, рассыпав по земле свёртки и флаконы. Хвала Ночи — хоть это заставило моего Стража отвлечься…  Опустившись рядом на колени, он принялся мне помогать. Вместе мы быстро справились с неприятностью и нашли среди разбросанного добра то, что я искала.

— На твоём месте я бы ему не доверял…  — внезапно услышала я, когда уже держала в руках злосчастный порошок.

— О Ночь! Kar! — я возмущённо уставилась на своего Стража. — Аль…  Он — друг! Как ты не понимаешь…

— Он — Каратель, Ria! — Неслыханное дело — A'Kariaell перебил меня, сверкая глазами! — Каратель Ордена! А эти твари «бывшими» не бывают…  Он уничтожит тебя, стоит тебе неосторожно повернуться к нему спиной!…

— Ashratt! Он уже не раз прикрывал мою спину! Так же как и я — его! — не выдержала я.

Опомнившись, заставила себя подавить чувства и постаралась заговорить со Стражем спокойно:

— Послушай! Я ведь уже рассказывала тебе…

— Шаэ есть на своём месте, — внезапно вмешался в наш диалог третий голос, звучащий слегка хрипловато. — И способна сама разбираться с тем, кому следовать доверять, а кому нет.

Ночь!…

До сих пор я ни разу не слышала, как Альтар говорит на 'lenguaa…  Он немного коверкал слова, но произносил их чисто и чётко, почти без акцента.

От неожиданности я на миг растерялась.

— Надо же, — поднял брови A'Kariaell. — Он знает нашу речь?…

— Я тоже положен удивляться тому, что ты осилил имперский? — в голосе Альтара явственно прозвучала издёвка.

— Успел выучить в пыточной, пока истязал пленных? — разумеется, тут же подхватил вызов Страж.

— Нет, в бою. Много слышал, как такие, как ты молить пощаду, когда против вас не дети и не старики, — мгновенно парировал Каратель.

— Хватит!!! — рявкнула я.

Вскочила на ноги, и для пущего веса повторила ещё и на имперском:

— Хватит уже! Прекратите, сейчас же — оба!!!

Как ни странно, но они действительно замолчали. Альтар снова занялся шкурой Демона, перед тем хрипло откашлявшись в кулак. Ночь — а он ведь, похоже, действительно простыл…

A'Kariaell легонько коснулся моей руки.

— Прости меня, Ria. Меньше всего я хотел расстроить тебя…

Я молча сунула свёрток за пазуху и развернулась обратно к костру. Страж двинулся за мной, но не успели мы сделать и двух шагов, как он, полуобернувшись, презрительно проронил уже на имперском:

— Чтоб ты знал, Shae — на Rocca'lienquaa означает «ястреб».

В ответ немедленно прозвучало:

— Чтоб ты знал, Риа — по-человечески вид сорной травы.

Я в отчаянии замотала головой…  Теарр-Созидатель!…  Ну сколько же так можно?! Подавила стон бессилия и попросту сбежала от них обоих прочь — к костру, манящему спокойной беседой, теплом и вкусным запахом кулеша.

Здесь по-прежнему ничего не изменилось. Лишь Торгрин, прихватив свои дощечки, перебрался поближе к Антонио, и теперь они кашеварили вдвоём, одновременно негромко что-то обсуждая.

Не желая мешать им, я тихонько заняла место гнома, разложила на освободившемся камне бутылочки и свёртки с нужными компонентами и принялась готовить мазь.

Как раз напротив меня оказалась принцесса. Сквозь колеблющуюся завесу пламени между нами мне было хорошо видно, как в её руках набирает силу новый огненный шар. Прикусив от усердия кончик языка, Тира тянула энергию прямо из горящего костра — очевидно, именно этому приёму её обучил наш чародей, и теперь она закрепляла умение на практике.

Привычная работа успокаивала и отвлекала от дурных мыслей. Краем глаза я заметила, как следом за мной из окружающей поляну темноты вынырнул A'Kariaell. Постоял немного поодаль, очевидно, ожидая моей реакции, а затем, подойдя ближе, виновато склонил голову и мягко опустился на брошенный на землю плащ. Теперь у костра осталось лишь одно свободное место, слева от меня — однако и оно пустовало недолго. Альтар неслышно появился с другого конца поляны — так, будто шёл вовсе не от лошадей — и, расчехлив меч, коснулся точильным камнем клинка…

— Ну вот, все в сборе…  — в голосе Антонио прозвучали виноватые нотки. — А проклятое пшено всё никак не соизволит развариться!…  Я уже начинаю думать, что оно тоже подверглось воздействию Седонских чар…

— Ерунда! — тут же ворчливым баском откликнулся Торгрин. — Зерно в Седоне не растёт. Его везут сюда от вас, имперцев, и понемногу от нас, когда на высокогорьях Верхней Рубии случается избыток урожая.

— Такое бывает? — поинтересовалась я, методично орудуя толкушкой. — Ведь Рубия сама вынуждена закупать зерно, чтобы прокормить себя…

Торгрин набычился, точно я произнесла что-то донельзя обидное.

— Раньше часто бывало! — отрывисто бросил он. — Когда в Верхней Рубии проживало так же много детей народа Гор, как и в Нижней…  Когда все перевалы были открыты, все мастерские работали в полную силу — на мир, а не на войну! — и нежить не пёрла из-под земли, точно тесто из забытой растяпой кадки!…

— А Мастер-Кузнец, к которому мы едем…  — вполголоса вступила Тира, — Он живёт в Верхней или в Нижней части вашей страны?

— Без малого восемь лет тому жил в Нижней, — буркнул гном. — Но, насколько я его помню, он никогда не мог долго усидеть на одном месте…

Он сгрёб широкой ладонью охапку наколотых щепок и подкинул в огонь под котелок, проворчав: