Я ждала. Без движения, без единого шороха — даже дыхание затаила.
Когда верхний пласт, легонько дрогнув, вдруг рассыпался в стороны мелкой пылью, я окончательно уверилась: нет, не ошиблась… И покрепче стиснула пальцами рукоять кинжала.
Глаза, привыкшие к темноте, уловили движение. Из-под земли, извиваясь, словно червяк, на поверхность выскользнул толстый гладенький корешок, матово поблёскивая в неровном лунном свете. Несколько раз ткнулся кончиком — «щупальцем» по сторонам, замер на пару мгновений, но опасности не почувствовал. И потянулся дальше, окончательно осмелев.
Я знала — у меня только одна попытка.
Рывок! Комья земли брызнули в разные стороны. Вцепившись левой рукой в отчаянно извивающееся скользкое растение, правой стремительно взмахиваю кинжалом…
Телмарис в единый миг втягивает корни под землю — можно лишь подивиться такому проворству — но кусочек размером с ладонь всё же остаётся у меня в руке. Трепыхнувшись пару раз, корешок замирает, вместе со связью с растением утратив всю прыть, и я перевожу дух.
Успела!…
Теперь можно и назад.
Спрятав драгоценный «улов» в холщовый мешочек у пояса, я направилась обратно в сторону костра, на ходу вытирая тряпицей перепачканные в земле ладони. Но, сделав по тонкой тропинке лишь несколько шагов, остановилась и подняла голову, даже не пытаясь сдерживать улыбку.
A'Kariaell, поджидающий меня впереди, пошевелился, прекращая изображать изваяние, и так же тепло улыбнулся в ответ.
— Вижу, что охота удалась…
Фраза на Rocca'lienquaa, сказанная таким родным голосом наяву, а не в мираже тягостных воспоминаний, звучала лучшей музыкой в Мире.
Я кивнула, не скрывая радости:
— Да! Сегодня Торгрину повезло… — Теарр-Созидатель!… Почти десять дней в пути, а на родное наречие перехожу до сих пор лишь после запинки! — Мазь будет готова уже через пол-оры… А заживляющие свойства у этого вёрткого чуда Природы — потрясающие!…
Мой Страж Судьбы легонько посторонился, дожидаясь, пока я поравняюсь с ним, и двинулся дальше шаг-в-шаг вместе со мной.
— Я могу помочь?
— Можешь, Kar, — искренне ответила я. — Просто… побудь рядом, ладно?
В ответ он легонько приобнял меня за плечи.
— До сих пор не могу поверить, что ты жив… — вырвалось у меня.
— Ria… — чуть слышно выдохнул он мне в висок. — В тот день… я умер вместе с тобой на Теондарре. До сей поры лишь жажда возмездия держала меня в этом Мире, моей персональной Преисподней, ни на миг не давая забыть о том, что не смог защитить… уберечь…
Теондарр.
На мгновение перед глазами слепяще полыхнуло солнце. Яркие блики на волнах стремительной реки… на чёрных лезвиях агмарилловых мечей.
… Их слишком, слишком много. Они не жалеют сил, не считают средств, не щадят себя. Они знают, что уже победили.
… Deanorr и Lu'Avenn бьются спина к спине… и уходят точно так же, вместе, с разницей в один вздох. Миг, когда я перестаю их чувствовать — моя смертельная рана. С ней не выжить… даром что тело, каким-то чудом оставаясь на ногах, ещё продолжает этот безумный обречённый бой…
… A'Kariaell держится дольше всех. Ещё удар… ещё… Разворот, блок в прыжке — но его время, как и моё, уже на исходе. Шаг, полшага… вот и всё. Он поскальзывается на щедро залитой кровью шелковистой траве…
Я вижу, как сразу три агмарилловых клинка пронзают грудь моего последнего Стража… и мою Судьбу, оставшуюся без защиты, в следующий миг сминает и плющит, точно оловянную заклёпку, сокрушительный молот боевого заклятья…
— Ria… Ria!… — Мои плечи уже не обнимали, а беспокойно трясли.
Я с усилием отогнала воспоминания прочь и призналась:
— Я ведь больше не чувствовала тебя… И оплакала вместе со Стражами Сердца. Твои раны… Они ведь не оставляли шансов.
A'Kariaell криво усмехнулся.
— Нет, не оставляли… Я уже вполне уверенно шагал по Вечному Пути, выбирая дорогу. Однако Чёрным вдруг в последний миг почему-то вздумалось выдернуть меня обратно… И, что самое странное — им это удалось.
Я мельком взглянула на свои руки, вспомнив седого Магистра Просперио и его лекарский талант.
— О, да. Людям многое под силу — даже без агмариллового подспорья. В свете того, что рассказал Ранамон, это многое проясняет…
— Я много думал об этом, — признался A'Kariaell. — Хотя представить, что некогда мы с ними были близки, словно братья, не могу до сих пор…
— И тем не менее, это так, — со вздохом произнесла я. — Книги, подкрепившие слова псоглавца, не оставляют повода усомниться. Хотя те, кому была выгодна эта вражда, изрядно постарались… За прошедшие века между Rocca и людьми было вбито столько клиньев, что выдёргивать их предстоит долго и тяжело…
— Если вообще возможно.
Я с удивлением подняла глаза, уловив в голосе моего Стража незнакомые прежде нотки. Раздражение, скепсис, и… едва прикрытая злость?
И поразилась вновь, увидев, что A'Kariaell намеренно избегает моего взгляда, упрямо высматривая впереди на дороге нечто, чего там не было и в помине…
Tearr-Созидатель!…
Семь лет, проведённых порознь, в этот миг показались мне чудовищной пропастью. Что эти годы сделали с тобой, мой Страж Судьбы — ироничный, спокойный и всегда уверенный в лучшем исходе? Неужели я теперь совсем не знаю тебя?
А… я? Кто теперь я сама? И узнаёшь ли нынешнюю меня ты?…
Всё это молнией пронеслось у меня в голове. Я едва сумела сдержать нервную дрожь во внезапно похолодевших руках и не выдать собственные чувства. Вслух же поспешила ответить как можно спокойнее:
— Придётся, Kar. Это — единственная возможность выжить в Мире — как для нас, так и для них. Выжить и не утопить его в крови, повторяя печальную судьбу Peirro'cabaess…
A'Kariaell промолчал, но я заметила, как упрямо сжались его губы. К счастью, в поле зрения уже показался костёр, и больно ранящая тема, которой мы поневоле коснулись, до поры до времени затухла сама по себе.
На поляне, которую мы выбрали для ночного привала, похоже, царила идиллия. Антонио, вооружившись мешочками с провиантом, уверенно подсыпал крупу и сухие грибы в аппетитно булькающий над пламенем котелок. Параллельно он успевал давать наставления Тире, которая, пристроившись рядышком на большом валуне, старательно вычаровывала огненный пульсар. Торгрин, сидящий по другую сторону костра, наблюдал за ними обоими с лёгкой усмешкой, не скрывая, впрочем, своего интереса. Правой рукой, малоподвижной из-за раны, он придерживал большое полено, левой же ловко управлялся с топориком, откалывая от деревяшки ровные тоненькие чурочки.
Заметив нас, Тонио улыбнулся и махнул рукой:
— Скоро всё будет готово… Так что надолго не исчезайте.
— Спасибо, — кивнула я. — Мы здесь, рядом. Хочу до ужина закончить лекарство.
— К чему это, хоть убей, не пойму… — топорик чуть смазал удар, и гном с досадой отбросил забракованную плашку. — И так заживает, как на скагарровой шкуре! Лучшее лекарство — кружка доброго эля!… Да хоть пару глотков — и больше ничего не надо!…
— Я знаю, — невозмутимо ответила я: ворчание Торгрина по любому поводу уже давно не удивляло. — Но с мазью заживёт ещё быстрее.
— Доверься Ria, Тор, — подал голос A'Kariaell. — Она знает, что делает.
— Так ты поймала корешок? — поинтересовалась Тира, не отвлекаясь от своего занятия.
— Да. — Я перебрала стопку глубоких мисок у костра, разыскивая подходящую. — Сейчас разотру с травами и наложу компресс. Пара дней — и будешь, как новенький…
— Я и так вполне себе не старый, — буркнул Торгрин под нос, разумеется, оставляя последнее слово за собой.
A'Kariaell с усмешкой покачал головой, направляясь вместе со мной на дальний конец поляны, где паслись лошади.
— Вредничает, — прокомментировал он, снова переходя на родной язык. — Не обращай внимания. На самом деле Тор не будет тебе перечить… Он весьма умён и рассудителен. И хороший друг, а это всё так, наносное.
