– Раф! – выкрикнула я, сама не осознавая этого.

Внутри все сжалось, сердце заходилось в бешеном ритме, а на глаза сами собой навернулись слезы.

– Держись! Ниэль, сделай что-нибудь! – я повернулась к эльфу и начала кричать на него.

– Да что я сделаю?! – гаркнул в ответ светлый. Тогда я схватила его за грудки и начала трясти, как умалишенная. Разум покинул меня на несколько секунд, однако звонкая пощечина привела в чувство. Как раз вовремя, чтобы стать свидетелем последующих событий.

Вторая половина моста испытывала на себе всю нагрузку, и никому не было известно, как долго она продержится. Оказалось, недолго. Из-за того, что темный пытался кое-как продвигаться к краю ущелья, он постоянно дергал веревку, почти срываясь в пропасть. Один из таких рывков оказался роковым, и мост обрушился вместе с блондином.

– Нет! – заорала я, пытаясь удержать мост, но сил моих было явно недостаточно.

В момент, когда темный ушел вниз вместе с досками, у меня внутри случилась маленькая смерть. Какая-то часть меня рухнула в пропасть вместе с блондином, и от этого стало еще невыносимей. Однако когда я свесилась с края в попытке обмануть себя, отрицая смерть темного, то ощутила невероятный приступ эйфории. Тело полностью расслабилось, и по нему побежали приятные покалывания. Рафаэль висел над пропастью, схватившись за доски подвесного моста. Он обвалился не весь. Именно та часть, за которую держался блондин, чудом не распалась.

– Что, уже хотела сигать следом? – подшутил надо мной темный.

– Ниэль! Он жив! – в невероятном приступе неконтролируемой радости я набросилась с объятиями на эльфа, после чего тут же его отпустила. – Нам нужна веревка.

– Догадался уже, – буркнул декан, быстро схватил моток с луки седла и спустил конец темному. Ему помогали Дисэль и Лео.

Через несколько минут Рафаэль стоял возле нас на твердой земле, а меня по-прежнему лихорадило. Хотелось и смеяться, и плакать одновременно. Ужасное чувство отходняка. Однако одну вещь я осознала отчетливо. Я действительно готова была прыгнуть следом за блондином, и это открытие совершенно мне не понравилось. Я что-то рыкнула в ответ на вопросы о самочувствии, нагрубила Рафу и ушла вглубь небольшой рощицы одна.

– Я влюбилась, – впервые я произнесла это вслух.

Раньше казалось, что если выскажусь открыто, то произойдет катастрофа. Сейчас же я отчетливо понимала, что катастрофа уже произошла. И дело даже не в том, что я никогда не хотела испытывать этого чувства вновь. Я просто не могла позволить себе любить именно этого темного. На мне венец безбрачия, на нем – хладное ложе. Нам просто не суждено быть вместе. Тем более что я не планирую оставаться в этом странном мире. По-прежнему передо мной была цель снять проклятие и вернуться. Даже если с перемещением в свой мир можно повременить, то сам процесс снятия венца не располагает к отношениям. Я стану женой одного мужчины, сходя с ума по другому. Жуть, а не перспектива.

Именно поэтому я решила просто игнорировать Рафа. Делать вид, что мне плевать на него, как на объект любви. Отличная стратегия. Она должна была сработать.

– Черт! – я подскочила с бревна, на котором недавно сидела.

Да-да, в тот момент я поняла, почему изменился темный. Он, как и я, испугался за любимого человека и осознал свои чувства. Это знание привело его к тем же самым выводам, что и меня. Раф думал, что я умерла или исчезла, поэтому так переполошился.

Кто бы мог подумать, что все так до банального просто. Двое влюблены, и оба отныне будут об этом молчать. Но чего же так боится Раф?

Великая столица троллей представляла собой огромную долину, окруженную горами со всех сторон. Войти в нее и выйти можно было только через ущелье в горной гряде. Сам дворец был вырезан прямо в скале и от этого выглядел более внушительно. Держу пари, там есть потайные ходы, чтобы была возможность покинуть столицу в случае осады. Тролли же не идиоты запирать себя в ловушке. Провизию-то нужно будет откуда-то брать, если начнется война. В остальном минусов в расположении столицы я не видела. Крайне выгодная позиция. Дантег может выдержать десятилетие осады и даже не дрогнуть: завалил ущелье и живи припеваючи. Зуб даю, что о тайных ходах никто, кроме королевской семьи, не знает.

А еще во дворце есть портал. Это уже делает Дантег на голову выше остальных столиц. Экстренный выход прямо в скале. Тролли – гении. Как оказалось, эти ребята когда-то давно были в отличных отношениях с темными, за что последние открыли стационарный переход прямо во дворце. Почти все нынешние порталы – это дело рук темных. Сейчас маги уже не могут создавать стационарные арки для вечных переходов. Эта технология и знания потеряны вместе с отчуждением темных. Как рассказывал Раф, а он стал крайне разговорчив в последнее время, эти города и столицы были построены вокруг порталов, а не наоборот. Его раса оставила после себя много стационарных точек.

– Никак не пойму одного, почему темные вообще ушли?

Это была тайна тайн всех времен этого мира. Нигде я не нашла ответ на этот вопрос, все книги только описывали уход темных и внезапное появление купола. Первое время через барьер никто не мог пройти, однако позже он стал пропускать одиноких путников. Никто, естественно, не возвращался. Однако торговцы почуяли выгоду и начали денно и нощно патрулировать купол. В результате они добились встречи с магами и заключили договора на поставку товаров в обмен на кристаллы силы. Это тоже была крайне интересная тема. Темные обосновались на местности, где раньше добывали черные магические кристаллы, тем самым отрезав остальной мир от залежей самого важного в этом мире элемента. Естественно, что поначалу многие расы пошли войной на Темную империю, но в результате не смогли пробить купол и сдались. Магия начинала потихоньку покидать остальной мир и королевства вынуждены были пойти на мировую. С этого момента и началась торговля.

– Нас истребляли, – лицо Рафаэля закаменело.

Сейчас мы сидели в номере столичной гостиницы и отдыхали. К делам решено было приступить завтра, а сегодня просто расслабиться после долгой поездки. Эльфы расположились за стеной, а вот озабоченный шарш плескался в ванной за ширмой, чем изрядно меня бесил. Во-первых, напевал пошлые песенки, во-вторых, разбрызгивал повсюду пену и мыльную воду.

Если я его сегодня не утоплю, то это будет чудо!

– Темные слишком сильны и тем пугали правителей до икоты. Они боялись, что моя раса захочет завоевать весь мир. Мало того, магические кристаллы из скал извлекали тоже мы. Они хотели захватить наши земли и просто перебить нас, но наш Владыка вовремя сообразил, что грядет геноцид и установил купол. Насколько мне известно, три сотни темных отдали свои жизни, чтобы активировать барьер. Они пожертвовали все силы и энергию на создание нерушимого заклинания. Однако, как бы ни была огромна империя, было многое, что мы не могли добывать на своих землях.

– Что же это?

Мне была очень интересна история этой расы, тем более, что практически нигде о ней я не находил никакой информации. У меня был только один достоверный источник. Я собиралась выцедить из него все. Мало ли, может мне придется остаться в этом мире дольше необходимого.

– Например, вода. В империи очень мало пресноводных рек и озер. Хватает на питье, но не на бытовые нужды. Однако есть выход к морям и океану, поэтому мы скупаем очищающие камни из вне. Такую воду нельзя пить, ведь она мертвая, но для остального прекрасно подходит.

– Хм, интересно. Я бы хотела побывать в империи хоть разок.

Я посмотрела на спокойного темного. С момента приезда у нас установились нейтральные отношения. Я не дергаю его, он не лезет ко мне. Только редкие беседы, как сейчас. Я и пришла-то к Рафу только потому, что он прихватил мешок с моей одеждой к себе в номер.

Да, мы взяли три комнаты: для Ниэля и Дисэля, Рафа и Лео и для меня. Казалось бы, все по-старому. Мы разговаривали, решали кое-какие вопросы и советовались относительно будущих действий, но не было во всем этом души. Я кожей чувствовала напряжение. Когда-нибудь оно должно было вылиться во что-то взрывоопасное, ибо вечно быть безразличным невозможно, особенно с нашими характерами.