В связи с выявлением проклятья, Лео решил остаться с нами. Даже пообещал работать и помогать во всем, лишь бы мы не отдали его на растерзание толпе. Я догадывалась, что ящер теперь будет пытать счастья с каждой встречной-поперечной, и нам придется его каждый раз спасать, поэтому негативно отнеслась к присутствию хладнокровной рептилии со слишком горячим либидо в нашей компании. Однако Лео неожиданно поддержал Раф. Из солидарности или из-за других причин, мне это неизвестно. Факт в том, что похотливая ящерица осталась.

Во-вторых, перемены произошли во взаимоотношениях. Темный резко изменился после случая с моим внезапным исчезновением и практически не разговаривал со мной. Все только по существу: ни секунды лишней болтовни, флирта или нежностей. Блондин резко превратился в высокомерную задницу, которой было плевать на меня и на все, что я делала.

Как-то мы с Ниэлем залезли в одну палатку и принялись тестировать контрабандную косметику, которую эльф получал вне зависимости от своего местоположения. Курьер его даже в лесу нашел, такие отлаженные поставки были у принца. Только я принялась размазывать эссенцию из яда пятиглавой змеи по лицу, шее и зоне декольте светлого (самому было сложно не попасть на слизистую или ранки, что было строго запрещено инструкцией), как в палатку заглянул Рафаэль. Сначала его глаза блеснули желтым и буквально пригвоздили Ниэля к месту, но спустя секунду темный взял себя в руки и с безразличным выражением лица убрался прочь.

– Хоть ночи бы дождались. Или уже совсем невтерпеж? – сухо бросил блондин, будучи уже за пределами палатки.

Я была уверена на все сто, что последняя фраза была адресована мне. После неудачной близости, что так и не состоялась, мой сообщник вел себя крайне странно. Создавалось ощущение, что я больше не интересую его. Как будто все произошло, проклятье пало, и во мне отпала надобность. Это неприятное и гадкое чувство. После каждого нового холодного диалога хотелось помыться. Увы, но исправить хоть что-либо мне было не дано. Цель уже была задана, а сближаться с темным я не планировала. Наверно, так даже было лучше. Меньше соблазна было для меня.

Однако всю иронию своего положения я осознала на трети пути в Бургуд. Оказывается, наследники трона троллей берут в жены только воительниц. Этой традиции уже много сотен лет, и ни один принц ее не нарушал. Нынешний наследник отказался от проведения отбора, точнее, турнира за место супруги подле него, но факт остается фактом: не умеющую сражаться женщину кронпринц замуж не возьмет. Это вызвало массу проблем. Во-первых, я была мелкая, пусть и спортивная, во-вторых, боевые искусства видела только в фильмах Джеки Чана, Жан Клода ван Дама и Джета Ли. Конечно, способность драться красиво и правильно всегда меня завораживала, но я даже предположить не могла, что сражаться придется самой. И в-третьих, выбор учителя по боевым искусствам был невелик.

Первым взялся за мое обучение Дисэль. Не стоит говорить, что это несчастье, пусть способное и виртуозное, я уложила на лопатки почти сразу. Слишком хлипкий наш Садако. Он показал мне парочку бросков и в результате пал жертвой одного из них, безупречно выполненного мной. Вся спина эльфа после эпического фейла была одним сплошным фиолетовым синяком.

Далее на роль учителя пробовался Ниэль. Все шло хорошо, отработка ударов и уклонения давались мне относительно легко. Я уже было решила, что светлый идеален для меня в качестве наставника, пока он не пропустил удар.

– Мое драгоценное лицо! Да ты представляешь, сколько времени и средств я на него трачу! – возмущению светлого не было предела. Кажется, на такую жертву он не был готов пойти.

На его скуле начал наливаться синяк, а глаз заметно заплыл. Почувствовав масштаб катастрофы, маг тут же сорвался с места и рваным шагом удалился в палатку, чтобы вылить на себя половину запасов контрабанды из новоприбывшей партии. Метросексуал, чтоб его. Внешность чуть ли не превыше всего.

– А что, в бою запрещено бить противника по морде? Только я должна получать? – меня вся эта ситуация тоже разозлила.

Пришлось прервать тренировки аж на два дня. Садако больше не решался меня тренировать, а Ниэль вообще не вылазил из масок и холодных компрессов. Даже в пути носил повязку с остужающим камнем на левой половине лица. Тренировать меня он зарекся навсегда.

– Но ты же принц! А если нападение? Будешь стоять в сторонке и намазывать личико омолаживающей смесью, пока твоих соотечественников будут вырезать?

– Вот когда начнут вырезать, тогда и пойду сражаться, а сейчас мои страдания не окупаются. Стимул слабоват, – как ни в чем не бывало, произнес Ниэль и потопал прочь от меня.

Тогда я поняла, что придется идти на поклон к Рафаэлю. Темные славятся своей быстрой реакцией и отличными боевыми навыками. Для меня должно было быть честью заполучить такого учителя, но, увы, я этого абсолютно не чувствовала. Скорее было неловко и как-то дико просить блондина об услуге. Он так сильно изменил свое отношение ко мне всего после одного случая, что я не имела понятия, как вести дела с таким мужчиной.

Через два дня, наполненных бесполезными уговорами светлого, я приняла свое поражение и подвела кобылку к Пони темного.

– Рафаэль.

– Слушаю, – бесстрастно ответил блондин, размеренно покачиваясь в седле слишком маленькой для его роста лошадки.

– Ты же не откажешь мне в помощи? – сладко пропела, стараясь заглянуть в глаза мужчине, но тот успешно избегал зрительного контакта.

– А должен? – и он, наконец, посмотрел на меня. Правда, по его взгляду было ясно, что глупее вопроса не сыщешь.

Ну да, он же, вроде как, обязан мне помогать. Но в свете последних событий, я считала этот вопрос необходимым.

– Научи меня базовым приемам. Необходимо, чтобы я хоть немного знала боевые искусства, иначе не видать мне принца троллей, – выдала все, как на духу.

Он не отказался. Наоборот, с энтузиазмом гонял меня по лесам, полянам и ручьям, атакуя не меньше, чем вполсилы, что было очень травматично для меня. Темный будто отыгрывался на мне за что-то, но я так и не поняла, за что. Естественно, что я не достигла мастерства в местных единоборствах, но зато я могла показать хоть какие-то приемы, и даже увернуться от трех-четырех выпадов блондина. Правда, на пятом фатально уходила в нокаут. Раф бил не сильно, но вырубал отменно. Травм не оставалось после наших поединков, исключая синяки и ушибы. Учитель был крайне осторожен. Даже нокаутировал нежно, но с потерей сознания. При этом темный всегда сохранял спокойствие или пытался это сделать. Однако один случай сдвинул чашу весов с безразличия на явный интерес, пусть и не в хорошем смысле.

Почти перед самым прибытием в столицу королевства мы переходили ущелье по ветхому подвесному мосту. Был путь безопаснее, но пролегал он в сотнях километров от нас, и на нем мы бы потеряли почти неделю пути. Выбор был очевиден, тем более Ниэль уверил нас, что мост выдержит всех. Однако, чтобы не устроить перегрузку сомнительному сооружению, мы переходили на ту сторону по одному. Темный завершал нашу процессию вместе с Пони. Все остальные скакуны переходили каждый со своим хозяином (да-да, эльфы давно купили себе пару отличных жеребцов).

В какой-то момент послышался треск и мост слегка просел, чем заставил нас всех затаить дыхание и с ощущением чего-то нехорошего посмотреть на Рафаэля. Мужчина был бледен и не двигался, оценивая риски и шансы выжить.

– Раф, оставь Пони и медленно продвигайся к нам, – первым сообразил, что делать, бывший декан.

– Как оставить Пони? – слабым голосом уточнила я.

– Кто тебе важнее: конь или темный? – прошипел светлый и продолжил давать дельные советы Рафу.

– Доски вполне крепкие. Скорее всего, где-то прогнила веревка. Лучше бы тебе лечь и ползти, но в этом случае ты не сможешь бежать или прыгнуть при необходимости, так что попробуем, как есть.

Блондин молча слушал все, что говорил маг, и осторожно выполнял. Однако одного все же мы не учли. Пони не стал спокойно стоять на месте, а двинулся следом за хозяином. Снова послышался треск, мост тряхнуло, а через секунду веревка, что скрепляла доски снизу по левой стороне, лопнула с громким хлопком. Всю конструкцию перекосило, большая часть моста свесилась, не позволяя более на ней стоять. Пони сорвался в пропасть мгновенно. Рафаэль же успел ухватиться за веревки и теперь висел в семи метрах от нас.