Алая нить! О них говорил остроносый посланец! Не знала, что они бывают у животных.

Я осторожно прихватила кончик нити пальцами и потянула на себя. Тут же нарх издал звук, похожий на дружелюбное мычание коровы, и подошел ко мне почти вплотную. Было страшно, но что-то глубоко внутри шептало, что пока нить в моих руках, зверь не причинит мне вреда.

Неожиданно животное занервничало, и я поняла почему. За его спиной я разглядела приближающегося принца и его свиту. В голове мгновенно сформировался план.

– Напугай их и уходи, – шепнула нарху, и провела ладонью по его рогу, содрогаясь от страха внутри. Все же зверь наводил ужас.

Могу поклясться, что увидела проблеск разума в его глазах!

Хищник резко развернулся и понесся на всех парах на свиту принца. Я еще раз посмотрела на все зверства, которые сотворили с животным охотники, и решилась. Я вскинула лук, отклонилась чуть в сторону и без раздумий выпустила стрелу в наследника в район его ног. Все же убивать принца я не планировала. Щелкнула тетива, просвистела стрела, и я впервые попала в цель. Стрела точно вошла в бедро принца. Его крики были музыкой для моих ушей. Нарх шарахнулся в сторону от стрелы и изменил направление, исчезая в чаще. Отлично!

Я сорвалась с места, подбежала к раненому наследнику и, всплеснув руками, начала причитать:

– О боги! Простите меня! Я целилась в нарха! – не стесняясь, лгала я, поглядывая в чащу.

Зверь убежал уже далеко и не собирался возвращаться. На этот раз его вряд ли кто-то собирался преследовать. Всем хватило охоты на месяцы вперед.

– Наследник ранен! Спасите кронпринца! – верещали на весь дворец слуги и охрана.

Я знала, что встречать во дворце нас будут с фанфарами, но не в таком же ключе. Парню всего лишь кожу стрелой рассекло и все, а орут так, будто нарх ногу оттяпал! Я, как всегда, толком не попала в цель, лишь слегка задев венценосную особу.

– Как вы, Ваше Высочество? Сильно болит? – преданно заглядывая в глаза троллю, нежно шептала я.

Несмотря на неодобрение всей этой шумихи, я вела себя как курица-наседка. Гладила Елги по руке, взбивала каждые пять минут подушку и поправляла одеяло. Ехали мы в открытой телеге, а все необходимое для перевозки «раненого» нашли в ближайшей деревеньке, так что принц прибыл во дворец с комфортом.

– Дорогая Чари, ты так заботлива и отважна. Ведь я мог бы лишиться головы, если бы не твой меткий выстрел, который спугнул рогатую тварь, – ворковал принц под «обезболивающими», крепко сжимая мою ладонь в своей.

В нем уже плескалось не меньше пол-литра самогона и разум слегка поплыл, что было мне только на руку. Я крепко ухватила его нить судьбы и обмотала чуть ли не вокруг себя, чтобы наверняка не вырвался. Уж этого принца я не могла себе позволить упустить.

После встречи с нархом, я начала смутно замечать колебания красного в районе сердец всех существ. Если напрячь зрение и подойти вплотную, то можно рассмотреть нити судьбы, что отходят от груди. У некоторых эти нити уходили куда-то: не было видно их конца. У других же они свободно вились в полуметре от тела. Однако были и такие, у кого я не могла разглядеть их. Одним из них был Рафаэль. Темный будто не имел этой особенности. Я лишь могла предположить, что это связано с проклятием. У себя я тоже не могла разглядеть этой нити судьбы, будто не была способна на связь с кем-либо. С одной стороны, это странным образом успокаивало, а с другой, налаживало. Быть не таким, как все, всегда сложно.

– Молчите, Ваше Высочество. Вам нужно отдохнуть. Скоро о вас позаботятся. – И я ласково улыбнулась троллю, желая заехать ему по морде.

Вот только этот малый был раза в три меня шире, так что это не вариант. Да и на этого избалованного наследника у меня были другие планы. Приходилось терпеть похотливые взгляды и откровенное лапанье моей коленки. На что не пойдешь ради снятия проклятия. Лучше бы выйти замуж за нарха, в самом деле.

– Я никуда не отпущу тебя, дорогая. Теперь ты моя. Я не позволю остальным мужчинам на тебя глазеть. – И этот брак всея нации не двусмысленно зыркнул на Рафаэля.

Отлично! Щенок диктует мне с кем водиться. Если я не придушу его на брачном ложе, это будет чудом.

– Он мой брат. – Весело усмехнулась, будто это и так понятно.

Елги посмотрел на меня, потом на Рафа и его величественно-пофигистичное выражение лица, после чего сощурил глаза. Не поверил.

– Сводные, – быстро добавила я и снова улыбнулась.

– Сводным братьям не место подле моей невесты. – Это прозвучало строго и бескомпромиссно.

Пожалуй, представлять эльфов как дядюшку и нечто прилипшее по дороге не стоит, не поверит. Какой, однако, собственник попался. По словам темного, ему нет двадцати пяти, а выставляет себя брутальным властителем мира.

– Я распоряжусь, чтобы тебя поселили в покои первой наложницы. После нашей ночи, ты станешь моей женой, – жарко зашептал мне на ухо парень.

Было стойкое желание вытереться после этого, так как щека стала влажной, но позволить себе я этого не могла. Слова принца насторожили. Мало того, что меня собирались поселить рядом с наследником, еще и зашла речь о какой-то ночи.

Я осторожно скосила взгляд на своего блондина, ожидая разъяснений, но получила лишь зевок и безразличие в ответ. Наверняка Раф притворялся ради нас обоих, но глубоко внутри все равно что-то неприятно кольнуло.

Вот же противная штука эта любовь. Получаешь внимание от любимого – переживаешь, не получаешь – страдаешь. В любом случае в проигрыше.

Меня действительно поселили в соседние с принцем покои и, что более важно, со смежными спальнями. На уме у Елги было что-то нехорошее и явно пошлое, и мне это совершенно не нравилось. Наследник получил царапинку, и как бы ни кричали лекари о том, что ему нужен полный покой, тролль наверняка способен на непотребства. Я же хотела замуж, а не в любовницы. В моих планах был сначала алтарь, а потом облом, ибо я собиралась смыться в свой менее чокнутый мир сразу по завершении обряда. Вот только что-то подсказывало, что не все шло гладко, и где-то реальность подложила мне свинью.

– Госпожа! Могу я войти. – прозвучал женский голос.

В дверь постучали. Наверняка моя компаньонка или служанка. Я разрешила войти. В комнаты вошла дама, если так можно назвать троллиану, и пятеро служанок с подносами и одеждой. Они принесли все необходимое для моего комфортного пребывания во дворце. Главная дама была с зеленоватой кожей, как и все тролли из более низких слоев, крупным носом и болотно-карими глазами.У нее была одна особенность, что привлекла мое внимание – у женщины отсутствовали средние пальцы на обеих руках. Также в носу болталось кольцо, соединенное цепочкой с ухом и верхней губой. В целом она мне показалась весьма колоритной особой, хоть пирсинг не был чем-то необычным для троллей.

– Меня зовут леди Торна, госпожа, – заговорила главная дама. – Можете принять ванну и ложиться отдыхать. Сегодня принц не навестит вас. При заключении брака через консумацию необходимо соблюсти традицию испытания боем. Раз Его Высочество желает как можно быстрее обрести супругу, ему придется пойти на это. Таков приказ короля. – И она вздернула носик, будто пыталась придать вес своим последним словам, точнее, словам монарха.

По всему выходило, что где-то я слишком сильно протянула за нить. Так как мой дебют в качестве любовного кукловода состоялся всего два часа назад, я еще не знала обо всех подводных камнях и последствиях каждого своего действия. Не стоило так опрометчиво хватать нить судьбы и заматываться в нее, как в клубок. Последствия могут быть катастрофичны.

– Что за традиция? – Это был очень важный вопрос.

– Так как принц категорически не желает выжидать положенный месяц помолвки и заключать брак в храме… – носище леди непроизвольно скривился в неодобрении, став еще уродливее, – вам необходимо доказать на арене, что вы достойны стать супругой будущего короля. Только так можно избежать испытательного срока. Королева обязана быть отличной воительницей.