— Он каждому из нас будет братом и мудрым наставником, и командиром, ведущим за собой в бой за свободу.

— Когда же он придёт?

— Когда-нибудь. Ведь не может быть так, чтобы никто никогда не пришёл. Поэтому освободитель придёт, ты только крепко жди его.

— Я буду ждать, — серьёзно обещает маленький гоблинёнок и уже сквозь сон добавляет: — Крепко-крепко ждать.

Новый мир и новый хозяин не слишком удивили Грыга. Разве только странно, что вокруг одни только люди. В Некрополисе тоже полно людей и, можно сказать, что именно они, пожалуй, там и заправляют. Но всё равно странно. И ещё немного грустно расставаться с немногими друзьями, пусть даже все они тоже рабы. И неизвестно — вернётся ли он когда-нибудь в Некрополис? Увидит ли кого-то из друзей детства или то была их последняя встреча? К чему загадывать. Будет так, как решит хозяин и никак иначе.

К его перепродаже следующему хозяину, Грыг отнёсся со спокойствием мудреца. Не первая смена хозяев и, наверняка, не последняя в его жизни.

Но тут произошло невероятное. С него сняли ошейник.

Он носил его столько, сколько помнил себя и уже привык считать неотъемлемой частью своего тела. Но новый хозяин приказал снять ошейник. И теперь шее было неуютно и непривычно холодного.

— Ты свободен, — сказал новый хозяин.

— Свободный гоблин — мёртвый гоблин, — возразил Грыг.

И тогда он назвал его «братом». Назвал на чужом языке, языке людей. Да и сам он был большим, нескладным человеком с бледной кожей, без капли зелени. Но кто сказал, что освободитель должен быть непременно гоблином? Об этом в легенде не сказано ни слова.

И он назвал его своим братом.

Его, гоблина Грыга, освободил и назвал братом. Эта мысль потрясла гоблина едва ли не больше чем распечатывание всегда закрытого ошейника.

— Ты пойдёшь со мной? — спросил человек.

Грыг ответил: — Пойду за тобой, куда бы ты не повёл меня, освободитель.

— Для начала, думаю, пойдём в столовую, — хмыкнул человек.

Брат?

Брат гоблина Грыга.

Ведь он сам так сказал.

…

На глазах рос и ширился город Советск. Чуть ли не еженедельно вводились в строй новые производства. Давно прошёл тот день, когда молодая колония вышла на полное самообеспечение за исключением наиболее высокотехнологичной продукции вроде вычислительных модулей, наноткани и компактных атомных реакторов, которые всё ещё получала с Луны. Но, наращивая производительную мощь, расширяя номенклатуру поставляемых в Империю товаров, земляне никогда не забывали о том, что демоны стягивают свои силы в единый кулак и готовятся к нападению, чтобы снести Советск, да и всё Тёмную Империю, с лица земли.

Вместе с тем, как росла технологическая и производственная мощь, одновременно укреплялись и выдвигались дальше и дальше оборонительные рубежи. Вставали на боевое дежурство новые комплексы противовоздушной защиты. Производился запас боевой химии, сглаживающей последствия мощнейших ментальных атак, которыми любили баловаться высшие демоны. Массово выпускалось лёгкое и среднее стрелковое вооружение. Обучались присланные императором полки, как состоящие из обычных людей, так и элитные часты состоящие из одних только кровавников. Резервисты из числа многочисленных переселенцев стягивающихся в строящийся город Советск тоже обучались.

Но одними только оборонительными мерами войны не выиграть. Нельзя отдать инициативу врагу и просто ждать пока тот соберётся с силами и нападёт.

Поэтому уже вошла в завершающую стадию постройка атомного дирижабля «Киров». Совсем скоро, через пару недель, в летающую крепость загрузятся войска, и она отправится в другие части света, громить демонов там, где они того не ожидают. Мешать им собраться с силами постоянно беспокоить угрозой неожиданного нападения.

С той же самой целью, беспокоить противника, заранее выбивать наиболее опасных тварей и командиров, то есть высших демонов, уходили небольшие отряды кровавников из двух-трёх человек прошедших специальную подготовку и имеющих специальное вооружение.

Опытный кровавый воин в разы сильнее и выносливее обычного человека. Но современное оружие и экзоскелетная броня практики нивелируют данное различие. Сей простой, но наглядный факт приходилось постоянно демонстрировать сначала Былину Буяновичу, а потом и другим, присланным Императором, кровавникам-ветеранам. Им, привыкшим за долгую жизнь, быть элитой и свысока смотреть на простых людей было очень сложно смириться, что продвинутое оружие и техника сводят разницу между матёрым кровавым воином и прошедшим полный курс обучения резервистом к удивительно малой величине.

Однако оставалась одна область в которой кровавники, без сомнения, лидировали. Это диверсионные отряды.

Экзоскелетная броня хороша, но её требуется подзаряжать. Современное вооружение требует большого количества боеприпасов и всех их необходимо тащить на себе в длительных и скрытых рейдах. Обладающие увеличенной физической силой, кровавые воины легко переносили на себе по тяжёлой снайперской винтовке на брата и полный боезапас к ней. Мощная винтовка с усиленной дальностью стрельбы и пробивной способностью крупной пули способна одним выстрелом в клочья разорвать неосторожную гарпию с расстояния в пару километров. Крепкие черепа высших демонов успешно пробивались особыми пулями с сердечником из обеднённого урана с нескольких сотен метров. Если, конечно, те не держали вокруг себя защитные щиты. Но мало кто будет ходить в безопасном, как ему, казалось бы, месте, растрачивая силу на постоянное поддержание защиты. Разве только самые сильные и самые древние из высших демонов.

При успешном попадании, мозг цели превращается в фарш, нашпигованный частичками урана. Даже чудовищная регенерация высших обычно неспособна восстановить подобные повреждения.

Винтовка, обвес к ней и патроны — всё вместе весит порядка тридцати килограмм. Прибавить рацию, запас еды, гранат и всего прочего, что необходимо для дальнего выхода на контролируемую противником территорию и общий вес приближается к пяти-шести десяткам килограмм. Обычный человек, без экзоброни, особо не побегает. А вот кровавник сможет тащить такой вес целый день со скоростью быстро идущей лошади и не особенно запыхается.

Другими словами, из кровавых воинов, получились просто превосходные снайперы и диверсанты, специализирующиеся на скрытном проникновении вглубь занятой демонами территории и на отстреле командного состава в лице высших тварей. Проблема была только в том, что после падения Богатокопийска, других городов и сражения под стенами Темнограда, опытных кровавников осталось всего несколько тысяч на всю Тёмную Империю и лишь небольшую часть из их числа Император разрешил задействовать для превентивного удара по демонам.

Между тем, готовясь к большой войне с демонической ордой, в Советске сначала перешли с энергобатарей заряжаемых от мобильных атомных реакторов к двигателям внутреннего сгорания работающих на продуктах переработки нефти. Комплексы нефтедобычи и переработки работали круглые сутки с полной загрузкой, но их продукции всё равно не хватало. И это при том, что на Луну отправлялась лишь малая часть, меньше пяти процентов от общего числа добытой и переработанной нефти.

Тогда, для массового производства механического транспорта, перешли к двигателям, работающим на угле, а при его отсутствии и вовсе на обычных дровах. Такие грузовики, с установленной в кузове пушкой или тяжёлым пулемётом, получалось клепать десятками. Имперская армия, с благодарностью, принимала их в том количестве, в каком земляне только готовы их произвести. Пусть это даже не прошлое поколение двигателей, а позапрошлое, если не дальше, но коммунары прекрасно понимали, что в близящейся войне с ордой за линию Орати годятся все средства. Самих землян, переселившихся сюда, меньше ста пятидесяти тысяч и мобилизационные резервы Лунной республики практически исчерпаны, если только не начать посылать в бой пятнадцатилетних подростков из пятого и двенадцатилетних из шестого поколений.