Однажды они остановились в Мэдисонтауне, чтобы погулять. К ним тут же подбежала плачущая индианка. Лицо и руки оной покрывали глубокие порезы, заполненные маленькими красными цветочками. Перед ними вспыхнуло предупреждение о «взрослом контенте», от которого мальчики тотчас отмахнулись. Женщина поведала о том, что её муж размозжил череп их ребёнку и и напал на неё. О том, что их семья зарабатывала, пуская на ночлег случайных путников и убивая их. Маршалл и Ленни, в полном восторге от истории, отправились штурмовать дом. Там их встретил огромный пьяный мужчина. С его плеча безвольно свисало покрытое цветами и сажей детское тело, а за спиной потрескивал разворошённый камин9.

– Я запущу в него лошадь! – крикнул Ленни и спрыгнул на пол. Его «стальной конь» сбил мужчину с ног и уложил на лопатки. – Сработало? Как скучно.

Маршалл машинально кивнул, толком не разобрав слов. Глядя на цветущее тело ребёнка, он не мог отделаться от мысли, что такое может случиться и с ним. Вдруг отец выйдет из себя и убьёт его? Вдруг покалечит маму? Маршалл боялся отключаться от виртуальности и возвращаться в реальность, где он сидел на коврике у родительской кровати. Что если отец уже сотворил что-то ужасное? Потея и запинаясь, он поделился страхами с Ленни, в подробностях описав, что иногда происходит у них дома. Тот ответил, что Маршалл много выдумывает и, сославшись, что его зовут, отключился.

А пару дней спустя, когда они вновь встретились во «Второй жизни», Ленни огорошил его новостью, что они больше не могут общаться.

– Я рассказал маме, что ты боялся выходить. Ну, и что твой отец плохой человек с кучей пушек. Она купила мне пачку бесконечной мультижвачки. Теперь мне нельзя с тобой играть. Пока.

Мать Ленни всегда считала Маршалла, ребёнка в синяках и ссадинах, слишком неблагополучным для своего золотого сынишки. Она часто смотрела на него и молча качала головой. И, видимо, узнав реальное положение вещей в семье Круксов, маленьким подкупом разрушила дружбу Маршалла и Ленни.

Других друзей у Маршалла не было. В то время он общался только с командой по пряткам во «Второй жизни», куда случайно затесался. И даже если бы Маршалл пропал, никто там бы и не заметил. Настоящими друзьями, разделяющими его интересы и смеющимися над его шутками, те никогда не являлись, в отличие от Миккеля.

– А третий, ну, тот, что к нам тогда заходил, получается Стиг? – продолжал тот проводить параллели.

Мальчики посмотрели друг на друга и замотали головами. Не-е-ет. Сирота Стиг Уиллсон, усыновлённый Фёрстом для звания «благотворителя» и повышения популярности в глазах общественности, совсем не походил на того мальчика, что взбесился в их лифте.

– Он – Дёрганый Блинк, – сообразил Маршалл.

– Точно! – Миккель протянул ему кулак. – Так и ждёшь, что он начнёт крушить, а потом смеяться. А потом сядет и заплачет, потому что грустно.

– Сейчас он выглядел спокойным, – тихо подметила Людо.

– Говоришь, как Амори Этьен из Л. П.10

И правда. Он тоже постоянно тыкает в несостыковки.

Углубившись в сравнения других с персонажами джикомиксов, Маршалл и Миккель потеряли счёт времени. Начав с Людо, прошлись по Рамону, Кейну и Ривер. Пока они веселились, Ансар развёл костёр, но мальчики так и не узнали, что это значит. Вик запустил импровизированный воздушный шар в небо, но никто из них и мельком не посмотрел на него. Всё внимание полностью захватила придуманная «игра». Пока они подбирали идеального героя для Вика, которым оказалась Элли Штейн, гениальная изобретательница из серии про Лунную принцессу, тот как раз открыл «портал» в город.

Со слов Людо и Рамона, следивших из первых рядов за развитием событий в лесу, позже выяснилось, что касаться шара было не обязательно. Тот имел сенсорное покрытие, реагирующие на любые материалы. Взлетевшая футболка врезалась в шар и разблокировала телепорт. Но мальчиков это не интересовало. Маршалл и Миккель просто из вежливости выслушали сбивчивый рассказ, пока толпились в очереди, прошли через «портал» и отправились домой, продолжая «играть».

Каждый раз, когда появлялась свободная минутка, Ответственные отправлялись в так называемую Комнату отдыха, являющуюся не чем иным, как пустотой, вакуумом.

– У меня постоянно спрашивают, как пройти туда-то, или как что называется, – пожаловался Страдалец, материализовавшись рядом со столом для покера. – Жизнь – боль, а мы в ней навигатор-энциклопедия. Так бессмысленно.

– В моём секторе дети сделали разметку и теперь почти ко мне не обращаются. Может, это к лучшему, они такие самостоятельные, – пожал плечами Наставник и одним лёгким движением запястья откинул карты. – Пас.

– Твои тоже платят за подобные декоративные штучки? – крутя между пальцами фишку, спросила Подружка и после короткого промедления также отправила карты в сброс. – Они могли столько сэкономить, просто попросив нас. – Подружка убрала голубые волосы за уши. – Ты опять считаешь карты, Скрытница? Мы же договаривались.

Скрытница, чья огромная ставка выбила противников из игры, сгребла все фишки со стола и широко улыбнулась.

– Может быть.

В Комнате появилось ещё двое. Шутник с разбега запрыгнул на покерный стол и начал топтать ногами фишки и карты. Трусиха же робко подошла к Наставнику и встала за его спиной, стараясь держаться подальше от первого. Скрытница одним щелчком забрала со стола фишки, а другим убрала плотность столешницы, и Шутник со смехом провалился внутрь каркаса.

– По-вашему, Кейн не перегибает палку? – тихо произнесла Трусиха, когда тот умолк. – Тематические задания становятся всё опаснее. – Она принялась нервно покусывать большой палец.

– Не переживай, он знает, что делает, – мягко ответил Наставник и дотронулся до её плеча.

День 1997

Серебристый скайборд нёсся на пределе, скользя по вертикальной поверхности здания. На периферии мелькали нечёткие образы детей внизу. Сердце билось в ушах, а на кончиках пальцев ощущался приятный трепет. Маршалл был на взводе и одновременно с этим чувствовал эйфорию. Десятки энергетиков лишили его возможности трезво размышлять, но этого и не требовалось, ведь план не предполагал импровизаций.

Поглядывая вниз, Маршалл проверял, не решился ли кто-то последовать за ним, хоть и мотивов для такого поступка, кроме банального любопытства, на ум не приходило. В очередной раз опустив глаза, он заметил, как мальчишка в жёлтом, шедший позади шумной компании, внезапно исчез. Что за?.. Мельком обернувшись, Маршаллу убедился, что отравленный лёгкими стимуляторами разум подшутил над ним, – жёлтая фигура никуда не делась.

Маршалл не спал уже четыре энергодня. Он потратил более пятисот очков на энергетики ради того, чтобы провернуть с друзьями ограбление соседнего сектора. Долго не заморачиваясь, они единогласно решили действовать по задумке Рамона: Маршалл, Миккель, сам Рамон и Ян, прозванный Новичком, отправляются в разные части Девятого и обчищают каждый по три отмеченных на карте дома, скидывая награбленное в антигравитационные мусорные мешки и возвращаются.

Автором идеи и создателем маршрута ограбления выступал Рамон, чья лень подстегнула выбрать в качестве цели Девятый сектор; тот находился ближе всего к его дому. Основным же вдохновителем и вместилищем неиссякаемого энтузиазма являлся Миккель. Он мог запросто поднять всех и потащить в Девятый на слежку, чтобы узнать, куда дети направляются после того, как их точки пропадают с карты. Маршалл искреннее горел идеей стать бандитом, но откладывать привычные занятия не хотел.

– Границу не закрывают! – не сдержавшись, вспылил он на второй энергодень слежки. – Завтра продолжим. Мы не опаздываем.