– Вот он! – тут же воскликнул кто-то. – Нашёл!

Щурясь от яркого света, Маршалл разглядел блестящее пятно на одной из веток огромного дуба. Несколько детей уже пытались залезть на дерево, но Кейн, видимо, предусмотрительно убрал всё, что могло послужить для опоры. Другие кидали в шар палки и камни, но те едва ли набирали и половину нужной высоты.

– А что случится, если, ну, подлететь к нему? – спросил Миккель.

Маршаллу и самому не терпелось узнать, что предпримет ИИ, когда кто-нибудь попытается сжульничать.

– Может, Кейн, как все боги грома, ударит молнией нарушителя?

– Это в каких джикомиксах было?

– Это было в головах людей раньше, – ответила за Маршалла Людо и села на траву. – Они боялись всего непонятного и приписывали это богам. Мне так в школе говорили.

Так и знал.

– Ты ходила в школу? – хором удивились Миккель с Рамоном и уставились на неё.

Людо смущённо кивнула и, дождавшись, когда мальчики сядут рядом, коротко рассказала о своей семье.

– Наверно, у меня у одной здесь богатые родители. В четыре они отправили меня в школу-пансион. Ужасное место… – Она внезапно потупилась, вероятно, решив, что жаловаться будет невежливо.

Повисла неловкая пауза. Все четверо старательно глазели по сторонам, но ничего интересного, кроме бессмысленных потуг перелезть с раздвижной лестницы на ветку дерева, не происходило. Они бы так и продолжили молчать, если бы Рамон не предложил спор, заметив решительно шагающую к дубу девочку в красной шапке. Остальные предпочли отказаться, сославшись на то, что девочка точно что-нибудь попробует «выкинуть». Так и случилось. Та запрыгнула на скайборд и стремительно понеслась к шару. Только она дотронулась до него, как над ней вспыхнула голубая табличка, гласящая о снятие семидесяти очков. Почти молния. Не смертельно, но больно.

– У тебя же самозатягивающийся шнурок в капюшоне? – К ним подошёл Вик, с которым они вместе работали в тоннеле. В руке он сжимал три чёрные верёвочки. – У меня есть идея. Но мне нужно что-то острое и… больше шнурков.

– Кейн не продаёт ножи, – поспешил расстроить его Рамон и чуть смутился, когда все стали на него коситься. – Что? Я хотел такой же, как у папы. С собой мне его взять не дали.

– Эй, Эдди знает, как сделать острый предмет, – с горячностью предложила Вику крохотная девочка в шапке с кошачьими ушками, тыча в грудь пальцем. Она выглядела куда младше всех, кого встречал Маршалл. – Эдди сделает. Вчера это узнала.

С этими словами она убежала в лес. Через какое-то время, пока проходил сбор шнурков, девочка по имени Эдди вернулась с заточенной палкой, но немного опоздала. Миккель чуть раньше нашёл мальчика в костюме суперзлодея Тау Ти Джеймса. Его ботинки на платформе из металлических шипов как раз и заменили нож с дыроколом. Взяв у кого-то пластиковую футболку без гарантий возврата, Вик порезал её вдоль одного бока, проделал дырки по краям и принялся неловко связывать шнурки. Вокруг него к тому времени уже собралась толпа желающих лично засвидетельствовать превращение своих вещей в непонятное устройство.

Протиснувшись вперёд, Эдди сквозь слёзы смотрела за работой Вика. Она тихо всхлипывала, сжимая палку в перепачканных землёй ручках. «Эй, ты чего ревёшь, Шапка? Кошачий корм кончился?», «Да она псина. Вон, палку хозяину притащила», «Котошавка в котошапке!» – тыкая в неё пальцами смеялись какие-то ребята, явно заскучав просто так стоять.

Маршалл, наученный не лезть в чужую беду, старательно игнорировал разворачивающуюся рядом травлю, молчаливо наблюдая за манипуляциями Вика. Он не вмешался даже если бы на Эдди накинулись с кулаками, ведь его герои не боролись против жестокости, а мама всегда повторяла, что иногда не замечать лучше всего. Людо с Миккелем так же бездействовали. Только Рамон попытался вразумить задир, но тут же осунулся, получив вместо поддержки улюлюканье.

– Кто-нибудь может развести костёр? – вдруг спросил Вик, чем обратил волну тупой агрессии на себя.

– Раз понимаешь, что это, разберись сам!

– Мы отдали тебе шнурки, а тебе опять что-то надо?!

Тем временем Миккель наклонился к Маршаллу и озадаченно поправил бандану на лбу.

– Костёр – это как? Первый раз слышу.

Маршалл и сам не знал, что просит Вик. Это от слова «кость»? До сегодняшнего дня он жил в высокотехнологичном мире, сложном и одновременно донельзя простом, где столкнуться с дикой природой было возможно лишь внутри виртуальной реальности, где разбалованные прогрессом люди существовали в безотчётной зависимости от устройств, принцип работы коих не могли объяснить. В том мире голод и бедность заставляли людей исповедовать насилие, ведь альтернатив не существовало. Встретившись сейчас с давно забытыми для человека проблемами, Маршалл чувствовал зависть к Вику и, в каком-то роде, собственную неполноценность, но признаваться в том не хотел. Пристально следя за потугами Вика деревянными пальцами связать шнурки меж собой, он перешёптывался с Миккелем, с издёвкой перебирая причины, почему просто не купить верёвку.

Когда Вик закончил со шнурками, к нему, распихав всех на пути локтями, подошёл бритоголовый мальчик во всём чёрном. За ним протиснулись ещё двое, араб и азиат, кажущиеся полными противоположностями друг друга. Один кротко не поднимал глаз, а второй беззубо улыбался, с интересом рассматривая верёвку.

– Это же он тогда бил лифт, – шепнул Миккель, кивнув на последнего.

Не удивлён, что он здесь.

– Ансар сделает костёр. – Бритоголовый толкнул вперёд мальчика, прижимающего к груди сухие ветки. – Давай. Я не собираюсь всё за тебя говорить.

– Где нужно? – ещё пуще потупившись, спросил Ансар механическим голосом из передатчика на шее. Издалека тот походил на странный воротник. – Я разожгу.

Вик указал на место прямо под шаром, и толпа, будто по команде, расступилась, освобождая троице проход.

– Не нравятся они мне, – заявил Миккель, провожая их недоверчивым взглядом. – Тот первый жуткий. Видел его рану над ухом? У-у. Он мини-копия мудона Фёрста Джонса. Маленький клоник.

– Кто такой Фёрст Джонс? – лениво поинтересовался Рамон.

Пока Миккель объяснял все подробности, пытаясь превратить Рамона и внимательно слушающую Людо в восторженных неофитов-поклонников, Маршалл припомнил образ Фёрста Джонса, гадкого предателя, отвернувшегося от кодекса Гильдии киллеров, и главного противника Зеро Смита, саботирующего его миссии. Воображение живо нарисовало высокого лысого мужчину с бионическими руками в длинном чёрном плаще без рукавов. Маршалл представил, как тот выглядел бы в детстве, и чуть запоздало согласился с Миккелем.

– Мини-мини-копия.

– Ага, а этот Ансар – его андроид, как там?..

– Восьмёрка. Только у него голос слишком «робо» даже для андроида.

Миккель звонко рассмеялся и легко толкнул его в плечо. Простой жест отозвался в душе Маршалла теплотой. У него наконец-то появился настоящий друг. Миккель принимал его таким, какой он есть.

Дома в Торонто у Маршалла был «друг». Ленни Уоррон с мамой и сестрой жили на два этажа ниже. Маршалл иногда отсиживался у них в квартире, когда отец напивался.

Одним вечером мама после работы повела Маршалла прогуляться со словами, что на улице есть кое-кто, кто непременно его порадует. Нафантазировав себе встречу с официальным аватаром Зеро Смита, Маршалл расстроился, увидев скакавшего туда-сюда перед домом мальчишку в постоянно сбоящем голограммном костюме Зеро Смита и стареньких очках виртуальной реальности. Тот размахивал пластиковым мечом, сражаясь с бестелесными врагами. «Это – Ленни. Думаю, вы подружитесь», – ласково сказала мама и, поцеловав Маршалла в макушку, оставила мальчишек вдвоём. Так они с Ленни и познакомились.

Затем они вместе часто проходили квесты во «Второй жизни», переодевшись инопланетянами из двадцать второго выпуска Зеро Смита. Особенно им нравилась часть с Диким Западом, что показал Маршаллу Ленни. Их вытянутые зелёные аватары в ковбойских шляпах летали по маленьким, однообразно картонным городкам на лошадях-андроидах в поисках интересных квестов.