— За то, что он не остался к тебе безучастным в детские годы, за его заботу, нежность и доброту? За его мужество, веселый нрав и острый ум? А что если … Бас вдруг очерствеет со временем, ведь не секрет у тебя скверный характер, Шарлотта, тебя тяжело выносить, и Бас может устать терпеть твои капризы. Что если в твоей жизни появиться кто-то ещё, снисходительный, внимательный, щедрый, весёлый? Кому ты тоже станешь не безразлична?

— Зачем мне вообще обращать внимание на кого-то ещё, если у меня есть Бас?! — возмутилась я, недовольная этим допросом.

— Потому что среди случайностей порою сокрыт наш рок, — задумчиво протянул Артур, растянувшись во весь рост, закинув руки за голову. Так любил спать Бас. Меня вообще начинало пугать, как быстро некоторые привычки Баса становятся их общими привычками. — А за что ты не сможешь его простить, Шарлотта?

Вот теперь я задумалась.

— Пожалуй, в мире не существует таких пороков, за которые я бы не смогла его простить, — подумав, ответила я. — Просто Бас не способен на гнусности, на всякого рода извращения и прочую мерзость. Я бы даже пережила его измену, мне было бы больно, но я смогла бы ему простить и это.

— Хм, с одной стороны такая возвышенная беззаветная любовь, … но с другой стороны, так ли она преданна и безупречна? Возможно ли, любить сразу нескольких, прощая им всё?

— Ты меня уже забодал! Чего тебе нужно? Решил поиздеваться надо мной от скуки? Почему бы тебе не продолжить обучение своих потомков, так сильно жаждущих знаний о вашей чёртовщине?!

— Я пытаюсь уделять время всем. Ты занимаешь много места в сердце Баса. Я хочу понять тебя, отважная Шарлотта. Почему бы тебе не прилечь, или ты так и будешь жаться в углу всю ночь? Или может быть, ты боишься, меня? Или себя? — хитро сощурился он.

Его провокация сработала, я всё же легла на самый краешек кровати, но смотреть продолжала по-прежнему — прямо перед собой, лишь бы лишний раз не сталкиваться с чужим выражением любимых глаз.

— Что ты чувствуешь сейчас? — лукаво поинтересовался Артур, коснувшись пальцами моей руки.

— Я зла. Я очень зла на тебя призрак, и ты, наверняка, об этом знаешь! Оставь меня в покое! Если Бас хоть что-то значит для тебя — прекрати испытывать меня!

— Ладно, задам последний вопрос. Как ты отнесешься к тому, что по чётным дням, тело Баса будет ласкать другая девушка, понятия не имеющая о его раздвоении?

— Что?!! — подскочив на месте, от беспредельного возмущения я уставилась на Артура, будто передо мной был корень зла всего сущего, что собственно недалеко от истины. — Ты не посмеешь!

— Почему же? — усмехнулся он. — Моей сущности так же недостаёт физического удовлетворения. Отношениями я ни с кем не связан, поэтому легко могу найти себе подружку, а может быть даже и не одну. Их в городе полно!

— Ну ты и тварь! … Какой же ты… Влез в тело, а теперь ещё и правила свои устанавливаешь?! — ещё немного и я бы захлебнулась от обрушившегося на меня негодования.

— Бесчестный, коварный, но в монахи я тоже не записывался. Я всего лишь заставил тебя задуматься. Как же мне быть, моя милая Шарлотта? — иронично, с легким высокомерием протянул Артур, приподнимая идеально очерченные брови Баса.

— Что ты хочешь от меня услышать, призрак? — заскрипела я зубами, со свистом втянув воздух, охлажденный присутствием в комнате загадочных теней.

— Ты должна сделать выбор, дабы в последствии мы могли избежать недоразумений и конфликтов, — его повелительный тон, словно ложка в котле моей ненависти к нему. — Их два. Первый — ты не будешь против, если иногда тело твоего любимого парня будет заниматься любовью с другими женщинами. Второй — ты не будешь возражать, если свои желания я буду удовлетворять с тобой.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — мне многого стоило, произнести это сдержанно. — До следующего твоего возвращения.

— Хорошо. Подумай, — вслед за ним из комнаты выскользнули и тени.

Положив на ладонь капсулу, я долго на неё смотрела, прежде чем решиться её проглотить. У меня не было другого выбора. Артур сам загнал меня в тупик. Я неистово желала освободиться от него, и освободить от него моего Баса.

Реакция проявилась утром. Резко. Это не могло быть совпадением. Сильная боль в правом боку, просто адские рези, тошнота и температура.

Вот такую меня и увидел Бас — стонущую и скрученную посреди смятой постели. Первичный осмотр и опрос тут же привел Корвинов к единому мнению — приступ аппендицита! И как вердикт — срочно вести в больницу!

— Нет, не нужно никаких врачей, — чуть ли не теряя сознание от боли, прохныкала я. — Я немножко полежу и всё само пройдёт!

— С ума сошла, а если он лопнет? Чарли, больница и никаких возражений! Чем быстрее — тем лучше! — тон Баса, как всегда в таких случаях был категоричным.

А я уже была готова признаться ему в том, что накануне приняла какую-то подозрительную ерундовину, лишь бы он не вёз меня ни в какую больницу, но в последний момент смолчала.

В больнице меня тут же уложили на каталку и повезли в операционную, с диагнозом острый перитонит. Последнее что я запомнила — это встревоженное лицо Баса.

Очнувшись, я обнаружила себя в большой светлой комнате, на огромной кровати викторианского стиля, и обстановка вокруг была явно не больничная — дубовая мебель, помпезные шторы, лепка на потолке. Ощупав себе живот, я не обнаружила там никакого шрама, вместо этого мой желудок заурчал от дикого голода.

И словно услышав мои мысли — в комнату вошла женщина прислуга, важно неся для меня поднос с едой.

— Доброе утро, мисс, ваш завтрак. Ваша одежда в шкафу. Позже, мистер Гамильтон ответит на все ваши вопросы, — не давая мне даже возможности открыть рот, произнесла услужливая служанка.

Будто попала в прошлую эпоху.

Насытившись и одевшись, мне оставалось лишь ждать загадочного мистера Гамильтона.

Через время дверь и вправду приоткрылась, и из-за неё показалась любопытная детская рожица. Это был маленький озорной мальчишка, который решительно пробрался ко мне в комнату, после пятиминутной слежки за мной через щель.

- Ты кто такой? — не сдержала я улыбку, уж больно потешный был мальчуган. — Как тебя зовут?

— Дэнни, а ты? — ответил он, важно усевшись рядом со мной на стул.

— Меня зовут Чарли. Ты от кого-то прячешься?

— Моего дядю зовут Чарли, и я сбежал от миссис Броуди, она обучает меня чтению, а я хочу складывать фигурки из бумаги. Показать тебе как?

После того, как он мастерски сделал мне пару журавликов и кораблик, я не могла не поинтересоваться сколько ему лет.

— Четыре, но зимой мне будет пять. Папа говорит, что я способный, но мечтательный. Разве мечтать вредно?

- Нет что ты, это здорово! Я тоже люблю мечтать. Это словно ходить в гости в волшебный мир. Закрывая глаза, я представляю дверь и вхожу. Но пусть это будет нашим маленьким секретом.

— Ах вот ты где! — резко распахнув дверь, на пороге застыл молодой мужчина, подходивший ко мне тогда на кладбище. — Он не заболтал вас Шарлотта? Ступай к няне Дэнни, нам с Шарлоттой нужно обсудить важные вещи. Итак, — метнул он на меня взгляд прищуренных сосредоточенных серых глаз. — Полагаю, вопросы жужжат в твоей голове обезумевшим роем?

— Тогда, раз вы такой проницательный, может начнёте убивать моих ос по очереди?

— Но сначала задам вопрос. Шарлотта, ты приняла наше предложение, потому что совершенно осознанно решила избавиться от Властелина Теней?

— Да, я хочу освободить Себастьяна от внедрившейся в него сущности.

— Отлично, — с удовлетворённым видом он потёр руки. — …Как бы начать, учитывая что все эти годы Даг позволял тебе пребывать в неведении по поводу твоего наследия и нашего предназначения, — мистер Гамильтон уселся напротив меня, сомкнув пальцы в замок. — Ты страж Шарлотта, противоположная сторона их тьме. Некая сила наделила нас возможностью защищать обычных людей, отбивать нападки ведьмаков, укрываться от них и выслеживать нечисть. Наша роль в этом мире поддерживать стороны в балансе. Артур Корвин был приговорён рыцарями нашего ордена за бесчинства и препирание законов жизни. Его сила идёт вразрез со всем сущим, он опасен, не только для простых смертных, но и для белых стражей. Скажу честно, этот противник не имеет себе равного среди охотников. Несколько веков назад Артур был пойман лишь благодаря его слепой любви. Поэтому на этот раз так же необходимо прибегнуть к хитрости. И для нас большая удача в том, что он находится в теле твоего любовника. Ты одна имеешь возможность подобраться к нему вплотную. До этого Корвины не нарушали закона сторон, у нас не назревало к ним больших претензий, и сам Бас довольно безобиден, как ведьмак. Появление Артура усложнило ситуацию — он обучает своих потомков, с каждым днём они становятся опаснее и опаснее. Мы не можем игнорировать этот очаг. Наше вмешательство неизбежно. Я так понимаю, Бас слишком близок тебе, хоть наш орден и не одобряет подобных отношений. Но с этим позже. Во всяком случае, ты не хотела бы, чтобы этот парень пострадал. А он пострадает, поверь мне, если наш орден перегруппирует свои силы, напав на Корвинов со всех флангов.