— И увидел я новое небо, и новую землю, ибо прежнее небо и прежняя земля миновали, и моря больше нет, — пробормотал Рикард Морьер по-древнегречески, разглядывая в густой синеве за иллюминатором приближавшийся контур средиземноморского побережья Палестины. Звёздные, согласно и уверенно пилотировавшие его челнок, не обратили на реплику патрона никакого внимания; это было не их дело.
Без десяти восемь по местному времени, в силу капризов службы геодезии отстававшему от времени Найроби на час, челнок коснулся металлической консоли приёмного терминала в Мармарисе и плавно лёг в объятия мощных магнитных захватов. Здесь Рикард Морьер был на положении почти равного, поэтому специального транспорта ему не полагалось. Не прощаясь со Звёздными, он перекинул себя прыжком через две линии заградительных лент на быстро движущийся травалатор, торопливо спустился на нижние этажи и без минуты восемь оказался в своём здешнем рабочем кабинете. Секретарша, молодая холёная мегера, похожая на цыганку, обругала шефа за возможное опоздание. Рикард вяло ответил, что всё в порядке, выслушал серию угроз насчёт того, что однажды опоздание всё-таки случится, и тогда она запишет его в табель, что, в свою очередь, пахнет выговором, а то и понижением, потом, услышав звонок, оповещавший о начале рабочего дня, резко махнул рукой…
— Белиберда, — сказал он коротко.
Рабочий день Рикарда Морьера состоял из небольших, малозаметных операций, легко встраиваемых в экономическую систему Земли. Некоторые из них противоречили правилам и установлениям, но, пожалуй, даже если бы земное общество сохранило свод кодифицированных законов, ни одно из этих действий не выпадало бы за их рамки; в конечном итоге, целью всех этих действий было невиданное возвышение человечества, и Морьер взялся бы доказать это в итоге любому суду — суду, заинтересованному в светлом будущем цивилизации, конечно же. Он не был первым, кто встраивал таким способом свои исследовательские планы в программу финансирования космических работ. Большинство алгоритмов для этих операций создал и реализовал Наум Фейнман — твердолобый фанатик идеи продления человеческой жизни, погибший на Уране несколько лет назад при невыясненных обстоятельствах. Бедняга Юсуф случайно выболтал ему, Рикки, кое-какие подробности этих дел, и вот надо же такому случиться — всё пригодилось для настоящей, умной работы!
К концу дня несколько тысяч тонн различных грузов, распределённых Управлением Астрофлота для повседневных нужд юпитеранских колоний, осело на складах в Мармарисе, откуда деловитые снабженцы (земляне, разумеется, — Звёздных Рикард Морьер берёг и к скользким операциям не подпускал даже на выстрел!) поволокли грузовые контейнеры частью в Грецию, где под сенью Академии шло основное строительство модулей Змея-Ракеты, а частью — на заводы, где шла сборка резервных инструментов. Кое-что, в основном, дефицитные в последние годы продукты спецпитания, попало и на Луну, на оперативную базу Звёздных; Рикард хорошо понимал, что в существующих условиях одних моральных стимулов для осуществления замысла слишком мало, и для поощрения верных ему людей необходим иногда весомый материальный компонент. Работники станций на Юпитере могли и подождать. Они знали, когда шли в космос, что отдают свои жизни и своё благосостояние во имя высшего блага человечества, и он, Рикард Морьер, не подведёт их ожиданий! Пусть пока потерпят без консервированных омаров и ароматического масла для душевых. А потом, когда будет готов Змей-Ракета, Рикки сделает следующий шаг, и тогда человечеству вообще не понадобится больше заботиться о потреблении — ни о простом, ни о прибавочном. Синтетический пищевой раствор, витамины и стимуляторы. Для существа, живущего краткой, но полноценной духовной жизнью, такого потребительского набора более чем достаточно на весь жизненный цикл. И человечество наконец-то будет свободно от всех своих проклятых проблем, главная из которых всегда связана с тем, кто сколько запихнул себе в глотку. Несчастные! Стоять одной ногой на пороге великих открытий, на пороге космических чудес — и мечтать при этом о жратве, о бабах, о престижной работенке! Какими же глупцами нужно быть, чтобы разменять великую миссию всех на маленькие личные удовольствия для каждого!
Окончив работу, Рикард Морьер вернулся в верхние ярусы космопорта. Его челнок так и дожидался его, но экипаж уже сменился; настоящих Звёздных, изменённых силой волшебных лунных рощ, было всё ещё слишком мало, и простаивать по нескольку часов без дела они, конечно же, не могли. Новая пилотская команда, такая же безмолвная и безликая, как и предыдущая, доставила «верховного жреца» на Дельфийское плато в Греции. Здесь когда-то располагался археологический музей под открытым небом, но засуха и деградация растительности, справиться с которыми земная экономика так и не смогла в течение столетий, сделали этот район Южной Европы малопригодным для туризма. Астрофлот немедленно воспользовался удобным случаем и превратил небольшой участок суши между Парнасом и Кириакией в свой наземный испытательный полигон. Рельеф центральной Греции мог служить неплохой моделью едва ли не для любых условий типичной каменистой планеты, исчерченной горами, скалами, кратерами, песчаными каньонами. Поэтому здесь, на базе в Галаксиди, регулярно проходили испытания новых киберов и специализированных транспортных машин, нацеленных на внеземные миры. Здесь же, в условиях спешки и строжайшей секретности, собирались все главные модули Змея-Ракеты.
Морьер прошёл через контрольно-пропускной пункт, миновал нескольких Звёздных, работавших в скафандрах на периметре полигона, и выбрался на командный пост. Затейливая башенка, казавшаяся со стороны совсем небольшой на фоне окрестных гор, на самом деле достигала почти ста метров в высоту. Основание башни, способное выдержать прямое попадание запущенной с орбиты болванки в три тонны весом или атомный взрыв с эквивалентом около трёх мегатонн, содержало в себе малозаметный вход-сквозник, скрывавший арочную дверь в глубине скалы. Здесь тоже работали Звёздные, но без скафандров, в одних жаропрочных комбинезонах на голое тело. От них исходил на многие метры сильный жар и запах азотных окислов. Один из Звёздных узнал Морьера, фамильярно поприветствовал его взмахом руки, отбросив лазерный дремель; кто-то из товарищей одёрнул его, жестом приказывая вернуться к работе. Удивительные всё-таки ребята получаются! Три, иногда два года в рощах, и такой поразительный результат! Ну кто бы мог подумать, что человеческое тело, после совсем уж небольшой реконструкции, может развивать механическое усилие в семьдесят киловатт, примерно в сто лошадиных сил? Не спать сутками, не бояться перепадов температуры, вакуума, повышенных давлений, даже всесильной проникающей радиации в дозах, летальных для всякого иного живого организма? Да, пусть за это придётся платить сокращением продолжительности жизни; пусть Звёздные с момента трансформации способны прожить семь-восемь, от силы пятнадцать лет. Но кто сказал, что могущество даётся даром?! Они станут ключом, который откроет человечеству третью из семи дверей, запирающих путь к звёздам. Это многого стоит. Спасибо предкам хотя бы за то, что те распахнули уже первые две двери: всепланетное общество и теоретическую возможность космических полётов. Давно уже настало время для очередного шага в бездну… Глупцы и маловеры — те, кто под предлогом надуманного «гуманизма» готовы остановить подлинную демонстрацию человеческого могущества, выраженную в неизбежной звёздной экспансии человеческой расы!
Миновав подземные галереи, Рикард вышел во внутренний дворик рабочей зоны, на неширокую площадку, с двух сторон прикрытую от лишних взоров смотровой башней и высоким каменистым склоном горы. Здесь, на размеченном кругами и радиантами каменном полу, должна была стартовать когда-нибудь (Рикард надеялся, что уже скоро!) нулевая ступень Змея-Ракеты, высший и подлинный шедевр человеческой мысли, соединяющий разум с космическими стихиями. Сборка и настройка нулевой ступени уже заканчивались; основные модули её стояли чуть выше, на балконе под каменным навесом, выплавленном в склоне горы. Балкон соединялся с внутренним двориком небольшой лестницей, которую тоже охраняли Звёздные, на сей раз опять в скафандрах, да ещё и при боевом оружии — Рикард раздобыл несколько лучемётов для своей «личной гвардии», как называли охранников приближенные к нему люди. С известной точки зрения, Звёздные были идеальными бойцами: их весьма сложно было поразить выстрелом из лучевого оружия, на них почти не действовали классические ударные волны и давление взрыва, а эффективно сблизиться с ними в рукопашном бою и нанести удар человеку без специальной биологической защиты помешал бы сильнейший жар, исходивший от тел Звёздных. Даже обычные пули, скорее всего, просто отскочили бы от них или, в лучшем случае, отбросили бы их на несколько метров в сторону. Тела, созданные, чтобы противостоять космической стихии, шутя справлялись с вызовами слабой и несовершенной человеческой техники. Тем более что техника истребления себе подобных не совершенствовалась уже столетиями… Рикки Морьер внимательно следил за новинками в этой области, и сейчас готов был поклясться, что сделал всё возможное и невозможное, чтобы его «личной гвардии» не могла противостоять ни одна сила в Солнечной Системе. Иначе он вряд ли стал бы вести такую рискованную игру; ведь в любой момент его планы могли быть раскрыты, и тогда гнев всех этих тупологовых болванов обрушился бы на него и на его любимое детище, последнее прибежище человечества в попытке достичь звёздных далей!
