— Есть и другие варианты, — заметила я.

— На Земле — нет, — покачал головой он. — Только космофлот, причём не частный, а Объединённый. И не думайте, Дарья Ивановна, что я по прежним вашим ориентировкам на должность старпома или старшего стрелка претендую. Я ж понимаю, что теперь нужно всё по-новой доказывать. В поисково-спасательный я бы простым стрелком пошёл, механиком, техником, и за счастье бы это посчитал, потому что, все эти годы жалел, что ушёл. Да и снова по галактике мотаться… Я эти шестнадцать лет так бездарно потерял! Я хочу служить, и знаю, что могу.

— Ладно, — кивнула я. — Тогда по возвращении домой разбирайся с Инспекцией, улаживай семейные дела и — в кадровую службу. Вакансий и у нас, и у Громова достаточно. Без работы не останешься.

На этом наш разговор закончился, но, наблюдая за этой троицей, я с удовольствием заметила, что они уже стали своими в экипаже, и вместе с Оршаниным и Куренным, принимали весьма активное участие в нашей жизни. А перспектива заполнить пустующие вакансии приятно грела мне душу.

Сразу по возвращении на Землю я окунулась в семейные дела. Первым делом мы с Джулианом отправились навестить старших детей и, забрав с собой Алика, полетели в Конго. Две недели мы провели во влажных джунглях, издалека наблюдая за семейством горилл. Огромный самец, которого звали Папаша Джо, едва заметив проявляемый к нему интерес, неизменно разворачивался к нам широкой серебристой спиной и часами сидел так, демонстрируя полное презрение к чужакам, а его многочисленные отпрыски, носились вокруг, устраивая показательные выступления в классе драк и потасовок.

Чтоб не докучать слишком сильно семейству Папаши Джо, мы много гуляли по туристским тропам, купались в озёрах, сидели на их каменистых берегах, любуясь низвергающимися с гор водопадами. А вечера проводили на террасе уютной хижины, где на столе стоял начищенный до блеска самовар, а из кухни пахло кексами и печеньем с корицей.

Эта идиллия приобретала особое очарование из-за того, что все мы знали, что скоро нас ждёт прибавление семейства. Алик был в восторге от мысли, что у него появится сестрёнка, которую он сможет нянчить, а потом научит ухаживать за животными.

По окончании отпуска Джулиан и Алик отправились в наш дом во Франции, а я решила побывать на баркентине и узнать, как там дела, тем более что Алик просил привезти ему прибор, который назывался систематизатор животных видов. Летом он всучил его мне, провожая в первый полёт на «Пилигриме», и с тех пор эта штуковина валялась у меня в каюте, совершенно невостребованная. Теперь она понадобилась ему для работы в парке палеолита под Магаданом, куда он собирался ехать в составе экспедиции колледжа, чтоб понаблюдать за шерстистыми носорогами и мамонтами.

В России уже стояла снежная зима, в Конго начинался сезон дождей, а на нашем космодроме стояла удушающая жара. По словам биологов, приглядывавших за пасущимися неподалёку табунами диких лошадок, такой жаркой зимы здесь не бывало давно.

На звездолёт начали подтягиваться члены экипажа, отдохнувшие, набравшиеся свежих впечатлений и готовые к новым подвигам. Но в то утро, всё пошло как-то не так.

Для начала я почти час искала в своей каюте аликов систематизатор, а когда, наконец, нашла его в самом нижнем ящике стола, оказалось, что он не работает. Это привело меня в уныние, и я решила попросить кого-нибудь из механиков посмотреть, нельзя ли его починить. Лин Эрлинг, долго изучавший схему, сказал, что в приборе использованы какие-то редкие кристаллы, реагирующие на биоволны. Поскольку у нас таких кристаллов нет, исправить прибор не представляется возможным.

Потом на мостике появился мрачный Хок и поинтересовался, что мы собираемся предпринять для того, чтоб заполнить вакансии в экипаже.

— Мы уже упустили трёх кандидатов, — сообщил он. — Между прочим, вариант был неплохой…

— О чём ты? — поинтересовалась я, нажимая все кнопки на панели систематизатора в тщетной надежде оживить прибор.

— Азаров увёл у нас из-под носа Карнача, Валуева и Москаленко.

Я изумлённо взглянула на него.

— Уже?

— Да, — кивнул Хок. — Он берёт под своё командование второй «Сенбернар», который спускают со стапелей через месяц. Говорят, что он внимательно изучил рапорт Дакосты, раздобыл у инспекторов донесения Куренного и Оршанина, поднял из архивов характеристики и ориентировки, которые ты когда-то давала Карначу, а потом вызвал к себе эту троицу, несколько часов беседовал с ними и, в конце концов, предложил Карначу место старшего стрелка, а остальных взял стрелками.

— Но Карнач только лейтенант!

— А Азаров — командир подразделения. Он наберёт в стрелковую команду лейтенантов и сержантов, после первого полёта досрочно продвинет Карнача на повышение звания, и всё пойдёт, как надо.

— Мне нужно было поговорить с ними во время полёта… — пробормотала я. — Впрочем, должность старшего стрелка у нас всё равно занята, и ниже лейтенанта званий в команде нет… За Карнача можно только порадоваться.

— И за Азарова тоже, — мрачно кивнул он.

— К нам гости, — сообщил стоявший у дублирующих пультов Белый Волк.

Он не принимал участие в разговоре, но я чувствовала, что он сильно сожалеет о том, что не уговорил этих ребят остаться на баркентине.

Я посмотрела на экран и убедилась, что из недр планеты на борт баркентины поднялся лифт. Подключив камеры наблюдения, я увидела, как из кабины вышел Кирилл Оршанин с небольшим чемоданчиком. Через несколько минут он появился на мостике и бодро произнёс:

— Салют, командоры!

— Салют, — кивнула я, рассматривая его форму Объединённого космофлота с лейтенантскими нашивками.

— Я подал рапорт с просьбой принять меня на службу в космофлот, — жизнерадостно сообщил он. — Её удовлетворили. Мне предложили несколько мест, но я хотел бы служить на «Пилигриме» стрелком.

— Берём, — тоном, не терпящим возражений, заявил Белый Волк, заметно повеселев.

— Спасибо, командор, — улыбнулся Кирилл и перевёл взгляд на меня. — Вы не против, Дарья Ивановна?

— Я — за, — кивнула я.

— Тогда свяжитесь с кадровой службой, чтоб они передали вам приказ на подпись.

— Ну, хоть что-то, — пробормотал Хок, когда Кирилл отправился в свою каюту разбирать вещи.

Не желая упускать такого стрелка, я сама спустилась в административные дебри под космодромом, проследила, чтоб приказ о зачислении Оршанина в экипаж баркентины был подготовлен незамедлительно, и подписала его.

Вернувшись в командный отсек, я увидела Белого Волка и Хока, стоявших возле лобового окна. Их явно заинтересовало что-то снаружи. Подойдя к ним, я увидела Оршанина. Он, голый по пояс, в светлых холщовых брюках бродил по степи, выискивая белые камни, а потом относил их на идеально ровную площадку и выкладывал широкий круг.

— Что он делает? — поинтересовалась я.

— Чем бы дитя не тешилось… — усмехнулся Белый Волк.

Наконец, круг замкнулся. Осмотрев творение своих рук, Оршанин вышел на середину образовавшейся ровной площадки, приподнял левую ногу и замер в классической стойке, после чего медленно и плавно двинулся, вычерчивая телом загадочные иероглифы древней восточной гимнастики. Какое-то время мы втроём, не отрываясь, следили за этим красивым и загадочным танцем.

Наконец, Белый Волк вздохнул и негромко констатировал:

— Хороший мальчик. Талантливый.

А к полудню к баркентине подлетел изящный серебристый флаер с мощным движком и бирюзовым грифоном на фюзеляже. Из салона появился высокий, широкоплечий человек в форме Звёздной инспекции. На несколько минут он задержался, наблюдая за Кириллом, а потом решительно двинулся к лифту, чтоб подняться на звездолёт.

Увидев его, Хок сразу же помрачнел и, безнадёжно махнув рукой, ушёл из отсека. Белый Волк задумчиво посмотрел на меня и отправился в свои владения, явно не собираясь участвовать в предстоящем разговоре.

Комиссар Рэм Дайк уверенно вошёл на мостик и, подойдя ко мне, остановился рядом.