— Я слышал, ты заказала ложу на турнире по историческому фехтованию, и решил напроситься в компанию, — произнёс Азаров, не заметив изменений на своей одежде. — Надеюсь, Булатов выиграет, у него хорошие показатели.

— У Донцова шансов больше, — раздалось с порога. В холл вошёл мой старпом Хок. Мне кажется, что пожелай он участвовать в таком турнире, у его противников было бы немного шансов на победу. — Булатов вышел в финал по очкам. У Донцова — ни одного поражения. Я его видел на ристалище. Если б он жил полторы тысячи лет назад, сейчас бы по всей Земле распевали про него былины.

— Ты серьёзно? — удивилась я. — Вы меня заинтриговали. На это чудо, действительно, стоит посмотреть.

Вслед за Хоком в гостиную вошёл красивый кремовый кот с тёмными ушками, мордочкой, лапками и хвостом. Войдя, он почтительно приблизился к дивану и вежливо мурлыкнул:

— Здравствуйте…

— Здравствуйте, юноша, — благосклонно отозвался Василий и обернулся к хозяину: — Как насчёт завтрака?

Азаров вздохнул и улыбнулся, взглянув на меня:

— Не обращай на него внимания. Мы с рыбалки.

— Я не могу есть то, что вы ловите, Александр, — капризно отозвался кот. — Оно холодное, склизкое и шевелится.

— И называется рыба, — добавил Азаров.

— Рыба — это в миске, — раздражённо возразил Василий. — На худой конец — в банке.

— В банке — это консервы, — уточнил его хозяин.

— А я вообще консервативен!

— У нас есть в запасе пара банок «Бристольских рулетиков с лососем»… — робко предложил Киса.

— О, Вы очень великодушны, мой юный друг! — воскликнул Василий и, бросив мрачный взгляд в сторону хозяина, добавил: — Не в пример некоторым.

На футболке тем временем появилась новая надпись: «Даже самый маленький котёнок — совершенство».

Азаров тем временем, обернулся к Лину Эрлингу.

— Артёмов сказал, что модернизация баркентины полностью закончена.

— Мы хотели завтра провести окончательное тестирование и доложить о готовности командиру, — ответил тот.

— Но в принципе, звездолёт готов к работе?

— Абсолютно готов.

— А что, есть работа для нас? — поинтересовался Хок.

— Непосредственно для вас нет, — покачал головой Азаров. — Но, учитывая, что сфера действия Объединенного космофлота Земли значительно увеличилась за последний год, поисковых звездолётов не хватает. Подразделение Громова работает в напряжённом режиме. Вы ж понимаете, что при таких обстоятельствах я не могу держать вас на Земле в ожидании, пока на мир ополчаться тёмные силы. Я говорил с Громовым, и мы пришли к соглашению о том, что наши корабли включаются в общую систему патрулирования, но в случае необходимости уходят на своё задание, информируя об этом диспетчера поисково-спасательного флота. Ясно? — он взглянул на меня. — Их согласия не ждёте. Просто сообщаете и уходите.

— Когда? — уточнила я.

Азаров покосился на Алика, застывшего в тревожном ожидании.

— По графику вылет через два дня. Смените «Супербоя».

— Через два дня? — забеспокоился Вербицкий. — Постойте! У нас же экипаж не доукомплектован. Нет младшего радиста, младшего астронавигатора, второго помощника, трёх стрелков.

— Второго помощника вам нашли. Без младшего радиста справитесь. Дадим в экипаж хорошего радиста-стажёра. Стрелков итак достаточно…

— Обычных стрелков, может, и достаточно, но нам нужен стрелок-исследователь, — напомнил Белый Волк. — Без эксперта мы как без рук.

— Где я тебе его возьму? — сумрачно взглянул на него Азаров, и в зале как-то сразу потемнело. В небе за окном появились облака. — Сколько вам кандидатов посылали? И что? Либо вы их бракуете, либо они от вас бегут.

— Нет такого чуда, чтоб подошло для нашего чудесного экипажа, — флегматично улыбнулся Хок.

— Так не бывает, — уверенно возразил Мангуст. — Если он нужен, значит, он есть. Только его нужно найти.

— Дорого бы я за это дал, — пробормотал Белый Волк, мрачно глядя на командира подразделения.

На лице Азарова появилась коварная улыбка

— Дорого не надо. Хватит одного волоса. Если не боишься.

— Я ничего не боюсь, — гордо вскинул голову Белый Волк и, вытянув из длинного хвоста на затылке волос, протянул его Азарову.

Тот с той же нехорошей улыбкой взял его, намотал на палец, и волос превратился в огненное кольцо, которое рассыпалось в золотые искры.

— Сегодня ты его встретишь, — интимно шепнул Азаров. А я почему-то опять обратила внимание на надпись на его футболке: «Коты — это духи, спустившиеся на землю».

— Если это будет женщина моего племени, пеняй на себя! — с угрозой прорычал Белый Волк.

— Если женщина вашего племени будет обладать необходимыми знаниями и качествами, чтоб занять эту вакансию, значит, я тут не при чём. Это судьба! — усмехнулся Азаров.

А на его футболке появилась очередная надпись: «Люди служат котам, значит, коты — боги». Я невольно улыбнулась. Азаров, на сей раз, заметил мой взгляд и, поняв, чем вызван этот интерес, обернулся к невинно разглядывавшему гобелен Василию.

— Прекрати использовать меня как вывеску для своих сомнительных сентенций! — потребовал он.

— Это не сомнительные сентенции, это — совершенная истина, — невозмутимо парировал кот.

— Значит, я пока до неё не дорос. Верни ту надпись, которая была!

Василий сокрушённо покачал красивой косматой головой, и на футболке появилась надпись: «Кто говорит, что так не бывает, пусть не мешает тем, кто так делает».

— То-то же… — проворчал Азаров и тут же, как ни в чём не бывало, кивнул: — Значит, с исследователем вопрос решён. Еще вопросы?

— У нас два корабля, — не унимался Вербицкий, которому не хотелось покидать Землю, где столько шикарных ресторанов и красивых женщин. — У Громова тридцать восемь. Чем наши звездолёты изменят ситуацию?

— Ваш звездолёт отпустит на Землю корвет «Супербой», который уже месяц ждёт смену, — резко ответил Азаров.

— Месяц? — насторожился Хок. — Почему так долго?

— Стандартный рейд в свободном поиске длится один месяц, — пояснил Азаров. — Но его сменщик «Бумажный фонарик» получил пробоину, и застрял в доке на Венере.

Алик неожиданно рассмеялся. Азаров недовольно взглянул на него, но Алик только указал пальцем на его футболку, где красовалась надпись: «Большому кораблю — большая торпеда».

Где-то вдалеке прогремел гром. Азаров обернулся, взглянув на потемневшее небо за окном, медленно закрыл глаза и глубоко вздохнул. Тучи тут же начали таять, небо засияло прежней голубизной, а над головой у Василия соткался из воздуха плакат «Поймал мыша, жуй не спеша».

Кот возмущенно фыркнул и припустил прочь из комнаты. Плакат умчался за ним.

— Обиделся, — пробормотал Алик.

— Если ты будешь так любезен и пойдёшь следом, то найдёшь его рыскающим по кухне в поисках тех самых двух банок с рулетиками, — усмехнулся Азаров. — Кстати, где Джулиан?

— Он ушёл засветло, — улыбнулась я. — Полетел на какую-то ярмарку в Италии, где можно заказать саженцы винограда какого-то необыкновенного сорта. Правда, — я озабоченно посмотрела на часы с бронзовой пастушкой, стоявшие на камине, — ему пора бы вернуться.

— Я его вызову! — сорвался с места Алик. Он подбежал к видеотектору и нажал несколько кнопок. Искристая капля соскользнула с подставки и превратилась в прозрачный шар, в котором появился Джулиан. Он сидел в белом кресле на фоне голубого неба, и в руке у него был высокий стакан с коктейлем. Самое удивительное, что рядом с ним стоял мой помощник по научной части и наш штатный маг Елизар Дакоста.

— Привет, родной, — кивнула я мужу. — Где вы?

— В Пскове, — пожал плечами он. — Обживаем вашу ложу в ожидании начала турнира. А вы что, не приедете?

— Мы приедем, — улыбнулась я и щёлкнула пальцами, выключая прибор. — Как будто у меня есть выбор!

VIP-ложа представляла собой узкую белую ладью под радужным парусом-тентом. Едва наша компания разместилась в уютных креслах вдоль бортов, как на корму запрыгнул хорошенький парнишка в красной косоворотке, и ладья плавно поднялась над зелёным лугом, на котором уже шло народное гуляние по случаю окончания фестиваля.