— Проклятый де Мариньи! — прорычал сзади граф Клермон. — Пришёл твой час!

Бризар резко обернулся и увидел налитые кровью глаза магистра, взгляд которых был устремлён на большой экран, где разворачивалась битва. Его рука побелела от напряжения, сжимая эфес меча. Взглянув на экран, Бризар увидел, как Чёрная Звезда выдвинула луч в сторону баркентины землян. На лице графа появилось мрачное удовлетворение. И тут Бризар понял, что Чёрная звезда вовсе не обладает собственным сознанием. Ею управляет граф Клермон. И именно сейчас он вознамерился уничтожить своего заклятого врага, три десятка землян, великолепный звездолёт и ту самую затаённую, безумную мечту, что лелеял в самой глубине своего сердца Даниель Бризар.

— Это не де Мариньи, — хрипло произнёс он, вытаскивая из ножен меч. — Это я — Девятый.

Клермон медленно опустил на него взгляд, и недоумение в нём сменилось звериной яростью.

Вырвав меч из ножен, Даниель бросился вперёд, но первый же удар меча магистра оказался столь сокрушительным, что оружие вылетело из его рук. Свободной рукой магистр ударил его в грудь, и Даниель отлетел к стене, ударившись верхней частью спины и затылком. В глазах потемнело от резкой боли, он упал на пол и тут же почувствовал на своей шее сапог Клермона. Граф с рычанием занёс меч, и Бризар понял, что всё кончено.

В отчаянной попытке отсрочить неизбежное, он извернулся, запустил пальцы за голенище сапога и нащупал гладкую рукоятку стилета. О том, чтоб нанести противнику смертельный удар, речи уже не было, и он просто с размаху вонзил стилет в голень графа.

А тот вдруг захрипел, его глаза остекленели, и он зашатался. Давление на шею ослабло, и Бризар, высвободившись, отодвинулся к стене. Клермон ещё какое-то время стоял, но Даниелю показалось, что он уже мёртв. А спустя мгновение граф Клермон рухнул на пол.

Молодой генерал остановившимся взглядом смотрел на него, не понимая, что произошло. А потом увидел, как из уха графа выползло что-то чёрное, блестящее и извивающееся. Даниель вжался в стену, глядя, как это нечто поползло в его сторону, но оно вскоре замерло, как-то усохло и развалилось на несколько похожих на головешки кусочков, которые рассыпались в пыль, похожую на сажу.

Не знаю, наша ли атака или ещё какое-то событие на время заставило чёрный шар умерить свою активность. Он висел в пустоте, превратившись в некое подобие лишённого разума беспозвоночного создания, и рассеянно двигал лучами. Его шипы нерешительно вытягивались в стороны и тут же уходили обратно в толщу тягучей субстанции. По крайней мере, пока он не проявлял агрессию, у нас появилось время для передышки.

Я, наконец, взглянула на экран внешней связи, по которому время от времени пробегали полосы помех. Тем не менее, я увидела чёрное лицо и длинные белые волосы. А потом поняла, что белые глаза ригорца смотрят на меня внимательно и доброжелательно.

— Я командир крейсера «Железнопёр» флота Барбада, моё имя Бронт, — произнёс ригорец на экране.

Я представилась.

— Я слышал о вас, командор Северова, — сообщил ригорец, внимательно глядя на меня, — но думал, что вы — легенда окраинного сектора галактики.

— Я, честно говоря, тоже думала, что флот Барбада — это легенда Ригора, — заметила я.

— Хорошо, когда легенда оказывается реальностью, особенно, если это героическая легенда, — не без пафоса ответил ригорец.

— Что за помехи? — обернулась я к Вербицкому, потому что изображение на экране начало пропадать.

— Это естественные помехи, которые создаёт Чёрная звезда, — ответил за него ригорец.

— Вы назвали этот объект Чёрной звездой? — уточнила я.

— Это и есть Чёрная звезда или Звезда-убийца. Я расскажу вам о ней подробнее за чашей грога, когда всё закончится. Если мы выживем.

— Всё так серьёзно? — нахмурился Хок.

— Да, — подтвердил Бронт. — Её нужно уничтожить, иначе она двинется по галактике, снова неся смерть всему живому. Но у меня это не получилось.

Я озабоченно посмотрела на экран, где блёкло отсвечивал шар с подвижными лучами. Он был не такой уж большой, не более полусотни метров в диаметре, но о его убойной мощи до сих пор напоминало развороченное посредине крыло ригорского крейсера.

— У вас повреждения, — проговорила я, снова взглянув на Бронта. — Может, нужна помощь?

— Повреждения не так опасны, как выглядят, — ответил он. — Нам нужно подготовиться к атаке. Не знаю, почему Чёрная звезда успокоилась, но очень скоро она оживёт и выберет себе цель. Мы должны будем помешать ей, даже если тем самым навлечём на себя беду.

— Командир, — негромко проговорил Хок, и я снова взглянула на верхний экран.

Чёрная звезда медленно сдвинулась с места и поднялась, вытягивая один из лучей в сторону планеты.

— Боевая тревога, — вздохнув, проговорила я. — Защиту на полную мощность, орудийную систему тоже. Я — за штурвал. Белый Волк — ваша цель — Чёрная звезда.

Адамович видел всё, что происходило в космосе. Пока не в силах вмешаться, он пробрался на верхний ярус командного отсека «Сангрила» и наблюдал за происходящим с каменной галереи, протянувшейся над залом.

Он видел и возрождение Чёрной звезды, и появление ригорского крейсера, его отчаянную и смелую попытку уничтожить звезду-убийцу, её контратаку и чрезвычайно удачный удар баркентины, нанесённый по «Сангрилу».

Анджей понимал, что Чёрной звездой управлял кто-то с «Сангрила», и что теперь она лишилась управления. Может, тот, кто ею командовал, погиб при атаке «Пилигрима» или потерял сознание. Однако радости от этого было мало, потому что, выйдя из-под контроля, Чёрная звезда, скорее всего, очень скоро начнёт руководствоваться собственными инстинктами. Она будет искать цель, уничтожив которую, получит максимальное количество пищи — выплеснувшейся в космос жизненной энергии. Именно такой целью была планета.

Вскоре он увидел, как Чёрная звезда сдвинулась с места, а следом за ней пришли в движение баркентина и ригорский крейсер. Адамович развернулся и вышел с галереи, направляясь вниз.

Он уже несколько раз пытался связаться с Оршаниным, но всё было бесполезно. Любая попытка активировать имплант отзывалась резкой болью в левом полушарии мозга и темнотой перед глазами.

Спускаясь вниз, он представлял себе, как Чёрная звезда выходит на линию обстрела планеты. Баркентина и ригорский крейсер вступают в бой, обрушив на неё всю мощь своих орудий. В лучшем случае, Черная звезда просто не отреагирует на их действия и уничтожит Светлозерье. И тогда у них ещё будет шанс уйти из этого района и спастись. Но, скорее всего, они не побегут. Они примут свой последний бой и тоже будут уничтожены. На закуску эта тварь уничтожит безжизненно дрейфующий в космосе «Сангрил», а потом двинется в путь, на поиски новых жертв.

В худшем случае, она сразу же отразит атаку, уничтожив «Пилигрим» и ригорцев, после чего распылит планету и опять же закусит «Сангрилом». Исход тот же…

И оставался только один, ничтожно малый шанс справиться с ней, с этой Звездой-убийцей. Если он не ошибся, если ригорцы остаются ригорцами, если их крейсер из тех звездолётов, что ещё помнят забытые войны на окраине галактики, шанс справиться с Чёрной звездой оставался. Но чтоб узнать, есть ли этот шанс, и воспользоваться им, нужно было связаться с ригорцами.

Связи у него не было. Имплант не работал. Бризар куда-то запропастился. В командном отсеке «Сангрила», где располагался пульт связи, дежурили около тридцати рыцарей, и сунуться туда не было никакой возможности.

Но пульт — это лишь вывод терминала, а сами устройства связи всегда расположены в другом месте, в специальном отсеке, где вряд ли дежурят больше двух-трёх связистов. Анджей даже знал, где расположен этот небольшой отсек, и теперь стремительно шёл туда, опасаясь не успеть.

Последний отрезок пути он преодолел уже бегом и остановился перед бронированной, наглухо закрытой дверью. Нажав на кнопку рядом с входом, он какое-то время ждал, и, не дождавшись ответа, в отчаянии заколотил по бронированной створке.