Этот Нестор Чесноков очень уж донимал Оскара после того, как узнал, где он живёт и работает. Он слаживал на него ловушки, пытался травить его едкими травами, вроде чеснока (хотя это очередной миф, что вампиры его боятся). Поливал ворота кладбища святой водой, расставлял распятия везде, где Оскар мог ходить. А иногда даже пытался подстрелить вампирчика с деревьев. Но пока Чесноков не имел успеха в своём деле, и Оскар лишь посмеивался над его наивностью.

Помимо горе-охотника на вампиров в тридцатые годы неподалёку построили школу для магических существ. В основном, конечно же, там учились маги и редко кто ещё.

Так вот из этой школы часто приходили на кладбище бесстрашные подростки, которым, видимо, хотелось пощекотать свои нервишки. К слову, там ничего такого уж страшного не было, но известно, что молодёжь привлекает всё необычное. Оскар иногда припугивал их. Всё-таки невооружённые маги – настоящие трусы. Они всегда с воплями убегали от вампира, стоило ему только высунуться из-за двери склепа. А Оскару только этого и надо.

Но однажды на кладбище появилось два юноши.

осень 1961

– Тащи, тащи сюда. Да осторожнее ты, идиот, не разлей!

– Ты уверен, что это хорошая идея?

– Гарантирую. Это самое надёжное место. Здесь тихо и никого нет. Лучше и не придумаешь для тестирования эликсира.

Послышался взрыв, который выдернул Оскара из гамака в тени старого замшелого дуба. Вампир любил подремать немного перед началом рабочей смены. Он пригнулся за один из надгробных камней, чтобы было удобнее наблюдать.

У входа в кладбище стояли два блондина. Рядом с ними была небольшая тележка на колёсиках, в которой позвякивала стеклянная посуда. У одного из парней в руках была разбитая пробирка, из которой капала какая-то едкая зелёная жидкость. Этот парень был весь перемазан чем-то чёрным явно от взрыва. Оба они были окружены облаком дыма и неистово кашляли.

– Мне кажется, – сказал второй, мнительно оглядываясь по сторонам. – Это не самая лучшая идея делать так всё в открытую.

– Не самая лучшая идея – это добавить в эликсир каменную пыль нимерия. Это явно было лишним.

Парень забросил пробирку куда-то в кусты. Оскар мог бы уже сейчас выйти и оштрафовать их, но решил пока понаблюдать.

– Давай испытаем образец номер два.

Второй парень со вздохом открыл сумку, стоявшую на тележке, и извлёк оттуда новую пробирку. Первый, всё ещё весь перепачканный, вдруг сел на корточки и хлопнул по земле ладонью. Оскар пригляделся: оказалось, он прибил какого-то жука.

Удерживая насекомое на раскрытой ладони, он поднёс её поближе к своему другу.

– Давай, капай.

– Может, ты хотя бы перчатки наденешь?

– Да чо будет-то? Подумаешь, дырка в руке. Занятно же зато.

Его друг опять вздохнул, но всё же откупорил пробирку и пипеткой набрал несколько капель жидкости. Затем капнул буквально одну на мёртвого жука. Ничего не произошло. Кроме розовых искр, которые начали брызгать фонтаном в разные стороны. Парень выронил жука, зажмурившись.

– Ты добавил сушёной смоквы? Или…

– Нет, кха-кха, уф, чёртовая искра попала мне в рот. А-а-а, кхе-кха, – он зашёлся в кашле снова. Его друг подошёл и постучал по спине три раза, при этом бормоча что-то себе под нос. Оскар фыркнул. Маги, тоже мне! – Я добавил туда касторки.

– Ну ты и олух!

– От олуха слышу!

– Давай испытаем третий образец? Не думал добавить жука-листоеда?

– Ага, и что тогда будет? Он же пронейтрализуется с листами остролиста. Ни в коем случае нельзя их бросать в один котёл.

– Читерн, вот вы где! – послышался женский голос откуда-то за пределами кладбища.

– Ой-ой, быстрее, – он пихнул своего друга в черничные заросли и толкнул ногой тележку, пряча её также под листвой. – Тебя никто не должен увидеть.

– Какое нелепство, господин Читерн, разгуливать в столь поздний час на кладбище в одиночестве. И не говорите мне, что вам так лучше думается.

Взору Оскара предстала дама, одетая в чёрную мантию и остроконечную шляпу. Лицо ему разглядеть не удалось, однако он приметил, что оттенок кожи её руки не то, чтобы зелёный, но уже и не телесный.

«Стареющая ведьма».

– Ба, а что с вашими брюками? Почему они рваные и… и что с вашим лицом? Эстебан Читерн, как ваша классная руководительница, я буду вынуждена отвести вас к ди… Постойте, а чем это пахнет?

– Госпожа Соверейн, ну не начинайте, пожалуйста.

– Вы что… опять варили без моего ведома?! Какой позор! Как вам не стыдно? Я чую касторку. Где используется касторка?

– Как моторное масло для поршневых авиационных двигателей, – уныло ответил парень.

– Да нет же, в магии!

– В слабительном зелье.

Оскар услышал, как из куста хрюкнули. И почему-то запереживал о том, чтобы эта Соверейн не услышала то же, что и он. На его счастье, по-видимому, старушка оказалась глуховатой.

– А ещё это враг бородавок и морщин. И при обработке клещевины, из которой её получают, можно выделить «жмых». Ну, а там есть рицин, а это яд.

– Ну, хотя бы то, что я говорю на уроках, вы помните, – голос Соверейн смягчился. – Зачем вам нужна была касторка, Читерн?

– Вы… ну… вы понимаете, это… ну… что-то вроде научного эксперимента.

– Эксперименты проводятся в лаборатории, а не на кладбище. Марш в школу быстро! И придётся вам заглянуть к директору. Не думаю, что ваши родители-люди обрадуются, узнав о том, что их сын так безответственно обращается с магией.

Госпожа Соверейн ещё долго о чём-то причитала, но голос её понемногу стихал: они удалялись от кладбища. Когда всё смолкло из кустов, ломая ветки и шурша листьями, выкатился второй парень, усиленно потирая лоб. Видимо, стукнулся обо что-то, когда Эстебан толкнул его в засаду. Он огляделся, тяжело вздохнул и присел на трухлявый пень поблизости. Достал сигариллу, чиркнул пару раз спичкой, поджигая её. Лёгкий дымок заструился вверх. Оскар решил покинуть своё укрытие: у него уже порядком затекли ноги от сидения на корточках.

Блондин сразу же, заметив вампира, выронил своё курево и принялся шарить по карманам, засовывая обратно портсигар и пачку спичек. Оскар глухо рассмеялся, положив руку тому на плечо.

– Не боись, парень, кури, сколько влезет.

Он резко выдохнул и зажёг новую сигариллу.

– Только, надеюсь, вы, господин вампир, не расскажете моему батюшке. Не только про курение, но и… про то, что я вообще тут был.

– А, ты тот самый парень, которого держит под замком лорд Тамиллиан Крейвен.

Парень молча кивнул и протянул ладонь для рукопожатия.

– Натан. Ты Оскар, верно?

Оскар удивился.

– Ха, я что, такой популярный?

– Нет, просто у меня есть связи. Тебя знают некоторые, кого знаю я.

«Говорит загадками. Чудной парнишка».

– Честно говоря, мне уже надоело быть пешкой в его руках. Он ведёт себя так, будто я его собственность. А я этих Крейвенов знать не хочу. Столько крови проливал наш род. А позором семьи считают меня.

– Несправедливо, – согласился Оскар.

– Они никуда меня не выпускали. Вообще. Я даже в школу не ходил, все гувернёры приходили домой. Никакого общения. И ни братьев, ни сестёр.

– А этот… Эстебан – твой друг?

Натан снова кивнул.

– Да, мы познакомились с ним во время одного моего бунтарского побега из дома два года назад. Я не вытерпел, находясь в изоляции шестнадцать лет. И хотя бы в свой день рождения мне хотелось почувствовать вкус жизни. Я бегал по городу, как ошалелый, забрёл в какой-то бар, купил там всё, что мог купить, а потом мне стало плохо. Эстебан дал мне какую-то сыворотку, от которой живот перестало скучивать и похмелья никакого не было. Так и подружились. Но от лорда Тамиллиана мне всё равно досталось тогда знатно. Он меня, простите за подробности, выпорол, что я потом не мог лежать на спине.

Оскар слушал эту исповедь, и она казалась ему чем-то таким далёким и невероятным. Вот надо же, как живут другие существа, и ведь это совсем близко от него самого. Буквально в паре километров.