– Привет, малявка, – Рубина небрежно потрепала светлые волосы Юли. Та стиснула зубы, готовая, наверное, разорвать за такой наглый жест сестру.

– Я вроде бы просила меня так не называть!

– Ой, ну подумаешь.

Однако, они не спешили уезжать. Так и стояли, пришпорив коней, посреди небольшой полянки, окружённой соснами – их излюбленном месте.

– Вы долго ещё будете пялиться на меня? Или пойдёте по своим делам?

– А мы пялимся не на тебя, а на твоего дружка, – ответил черноволосый парень с лисьим прищуром глаз. – Ненавижу вампиров.

Тут уже был готов рвать и метать всё вокруг Оскар. Но он решил пойти по пути дипломатии. Холодным тоном он спросил, как бы между прочим:

– Как там твой батя на зоне? Весточки шлёт?

Глаза парня недобро сверкнули.

– Кинул своих братьев и сестру в приюте, а сам развлекаешься тут с этой рыжей бестией, – продолжал Оскар.

– А что я мог сделать? – он огрызнулся. – Протухнуть в этом детском доме, ожидая, когда кто-нибудь усыновит такого верзилу, как я? К тому же, именно в этом году я бы и так выпустился. Мне шестнадцать.

– Почему не возьмёшь опекунство над ними над всеми?

– Ну… дети – это так сложно, такая обуза.

Рубина с каким-то разочарованием посмотрела на своего парня. Наверное, расстроилась. Оскар ухмыльнулся. Он всё понял по одному этому взгляду. Всё-таки чуйка оборотня при нём осталась.

– Мы к вам вообще не за этим, – резко сменила тему Рубина. – Хотели пригласительный сестре отдать. На нашу свадьбу на Дельте. В эту субботу, двадцать второго октября.

– Меня же не пустят во дворец, – Юля не поверила фразе сестры и на миг обрадовалась. Неужели родители могли передумать?

– Конечно, не пустят. Но это дань вежливости. И ты можешь даже привести своего упыря и постоять перед воротами.

– Да почему упыря-то сразу?

– Знаешь, что? Подавись своим пригласительным! Забирай своих коней и своего узкоглазого, женитесь, плодитесь – чё хотите делайте, а в мою жизнь больше не лезьте. Не для того родители меня сюда сослали, чтобы я лицезрела твоё преимущество.

– О-хо-хо, сестрёнка! Ты ошибаешься. Родители всё сделали для того, чтобы ты чувствовала себя ущербным ничтожеством и, возможно, наложила бы на себя руки, чтобы они не вспоминали о тебе, будто тебя и не было никогда.

– Нет, не может быть – она отшатнулась, а в глазах её стояли слёзы.

Рубина громко расхохоталась, и отпрыск Читерна поддержал её.

«Какие же они мерзкие», – подумал Оскар. Он попытался приобнять Юлю, но та оттолкнула его руку.

Молодые маги под руку на лошадях оставили их вдвоём на поляне.

– Чтоб они сдохли на своей этой свадьбе, – гневно сказала Юля.

Над Безмолвным лесом сгущались тучи. Или не совсем тучи…

Некое серое пятно родило из себя человеческий силуэт, который никто не заметил. Силуэт усмехнулся.

– Не ты одна желаешь им смерти, – прошептал воздух вокруг.

конец января 2006 года, Безмолвный лес

Двадцать второго октября прошлого года Рубины Хэтчер и Карла Читерна не стало в живых. После этого случая Юля замкнулась в себе ещё больше и часто гуляла одна. Оскару в какой-то степени становилось от этого грустно. Он скучал по её вспыльчивому бунтарскому характеру, по её взрослым не по годам мыслям – в этом они были похожи – по её серо-голубым глазам и небольшому росту. В конечном итоге Оскар понял, что влюбился в очередной раз.

«Так, Оскар, она – дочка сирены. Даже если не колдует, могла ли она как-то, сама не зная этого, повлиять на тебя?»

Он всячески пытался себя разубедить в правильности этих чувств и такими мыслями, и попыткой вдолбить себе, что она ещё ребёнок. Но сердцу ведь не прикажешь, верно?

Однажды ему удалось отыскать её в какой-то глуши Безмолвного Леса. Сам Оскар тут никогда не бывал и поразился тому, как всё-таки многообразна природа вокруг. Например, тут не было ни единого хвойного дерева, а вдалеке виднелись скалы.

Юля стояла и смотрела куда-то. Точнее во что-то. Но Оскар никак не мог понять, что же она там такое увидела. Вампир тихонько подкрался к ней сзади и приобнял за плечи. Девочка не сопротивлялась. Даже наоборот: слегка наклонилась, коснувшись затылком его груди.

– Видишь? – шепнула она, указав куда-то пальцем. – Там что-то не так.

Оскар прищурился. Было ранее утро, виделось плохо, даже с его ночным зрением. Что мог увидеть человек такого необычного, что недоступно глазу вампира?

Наконец спустя несколько минут он понял. Воздух в том месте, что указала Юля, колебался, будто над пламенем костра. Вот только никакого пламени не было.

– И что это такое? – спросил он.

– Если приглядеться, то там вроде бы травка зеленеет. Наверное, я уже с ума схожу от такой закрытой жизни.

– Да нет. Кажется, я тоже вижу.

Юля с благодарностью посмотрела на Оскара и вдруг прильнула к его губам, встав на носочки. Закончив, она быстро отвернулась, поправляя волосы.

– Прости, это… случайно.

– Всё хорошо, малышка.

Они ещё постояли немного в обнимку, посмотрели на колеблющуюся материю, открывающую им вид бесконечного лета. Они не заметили, как случайный выискивал в снегу что-то блестящее…

И вдруг Юля сказала:

– Обрати меня.

– Чего?

– В вампира обрати, а?

– З-зачем?

– Я сифом хочу быть нормальным. Раз уж я тут всё равно живу, а будущего у меня никакого как у человека в этом городе нет. Ты это и сам прекрасно понимаешь.

– Но это же безумие! – Он вспомнил Бьянку. – Вот представь, тебе навеки останется двенадцать лет.

– Так это же классно. Сифы не напрягают детей.

– Если ты перестанешь взрослеть, то тогда у тебя будущего точно не будет. Посмотри на меня. Все мои друзья невампиры построили карьеру, обзавелись семьёй, кто-то даже успел состариться и даже умереть. Я ничего этого не могу. В случае смерти – это, конечно классно. Но вечная жизнь – это ужасно. За сто пятьдесят лет ты успеешь попробовать всё минимум дважды из всего «прикольного» и «крутого», что тебе таким кажется.

– От тебя слышать подростковый сленг всё равно, что от старого деда, – она засмеялась.

– Не переводи всё в шутку. Играть с обращением – опасно. Повзрослей хотя бы. Твои родители сослали тебя сюда для того, чтобы ты повзрослела, закончила нормальную школу и потом была вольна уехать отсюда по достижении определённого возраста. Общество сифов – не навсегда. Обратившись в вампира и примкнув к ним, будет очень тяжело уйти отсюда.

– Вообще-то нет.

– Что?

– Ты волен выйти отсюда, когда пожелаешь. Никаких строгих правил нет. Единственное – ты не сможешь вступить обратно. Их догмы построены все на крови. Всё, что крови не касается – и их не касается. Так что надоест – уйдёшь.

Оскара потрясла эта мысль. Он даже всерьёз потом на досуге подумывал свалить из этой секты.

13 апреля 2006 года, Безмолвный лес, поселение сифов

Для Юли сегодня был волнительный день. Сифов должны были посетить бабушка с её единокровной сестрой Лулу. Бабушка хотела провести ритуал «открытия сил», в ходе которого выяснится, владеет ли её сестра хоть какими-то волшебными способностями или нет.

– Только бы оказалось, что она человек, – мечтала Юля. – Тогда у меня появилась бы подружка.

«А ведь действительно, – думал Оскар. – И может быть, она бы перестала думать об обращении встретив такую же, как она».

Ничего необычного в поселении сифов не происходило. Собирали вещи на центральный костёр, который обязательно должен был быть высотой не менее четырёх метров, убирали улицы, украшали дома-землянки, собирали грибы и варили свечи для ритуала. Установили сборный подиум и водрузили посередине его деревянный шест. Гармен ходил мрачнее тучи и на всех огрызался. Он надеялся, что Ольга соизволит забрать свою вторую внучку, которую так некстати повесили ему на шею. Никаких родственных чувств он к Юле не испытывал.