Собравшихся было немало, длинный стол занят полностью. Пустовало только одно место, по левую сторону от Умара, в дальнем краю стола.

При появлении Алихана разговоры за столом смолкли. Умар пристально смотрел на сына и ждал.

— Добрый вечер. Извиняюсь за небольшое опоздание. Пробки подвели, — улыбнулся Алихан, как ни в чем не бывало. — Рад видеть всех вас. Дорогой отец…

Умар кивнул и перевел пристальный взгляд на девушку рядом со своим средним сыном.

— Позвольте представить вам свою невесту — Веронику…

Тишина стала оглушающей, звенящей. Алихан чувствовал, что дрожь в пальцах Вероники стала сильнее, и сжал их, потом переместил ладонь на талию и уверенно повел девушку к столу.

Алихан отодвинул стул для Вероники, сам остался стоять рядом, положив ладонь на спинку.

Тишина была оглушающей, каждый шорох и шелест ткани платья Вероники был слышен во всех углах большого зала.

— Эй ты… — подал голос Зияд и щелкнул пальцами, обратившись к слуге. — Принеси еще один стул, — попросил он. — Придется немного потесниться.

Возникла небольшая суматоха, вызванная необходимостью сдвинуться немного, чтобы за столом поместился еще один человек.

Перед Алиханом поставили дополнительный столовый набор. Рядом возник расторопный парень в униформе.

— Белое или красное? — поинтересовался слуга.

— Дама не пьет, — отозвался Алихан.

— Али, брат, вино из Франции. Отец достал лучшее из погреба, в честь нового контракта Махдаевых с зарубежными коллегами! — подал голос Башир.

— Поздравляю! — улыбнулся Алихан. — Но боюсь, Вероника сможет выпить только сок или воду.

При этом Алихан демонстративно посмотрел на жену Башира, как бы говоря, что причина не пить спиртное у Вероника та же самая, что и у беременной Зухры.

— Сок, — снова обратился к слуге. — Гранатовый.

Разговор за столом продолжился с того места, на котором остановился. Башир завел речь, рассказывая о планах, его горячо поддерживали и поднимали тосты.

Но Алихан чувствовал, как на него и Веронику посматривали все. Кто-то исподтишка, другие откровенно не скрывали своего любопытства.

Алихан побывал не на одном таком семейном ужине.

Махдаевы любили обсуждать достижения и в упор не замечали поражений или ошибок, поэтому за столом было произнесено множество тостов, но ни один из них не был произнесен в честь освобождения Алихана.

Его приняли по умолчанию, но упорно не хотели заострять внимание на негативном опыте из прошлого.

Ужин затянулся на два с лишним часа… Постоянно произносились тосты за успехи семьи. Очередной тост был произнесен самим отцом:

— За вклад моих сыновей в общее дело! Башир… Алихан, — отец посмотрел прямо на него. — Зияд. Вы — моя гордость!

Тост приветствовали шумными овациями.

После полутора часов застолья слуги пришли сменить блюда и подать десерты, гости разбрелись по комнатам.

— Как ты? — спросил у Вероники Алихан.

Он заметил, что девушка почти ничего не поела и постоянно смотрела в сторону двери.

— Мне нужно в уборную. Извини, я едва сижу… — честно ответила она.

— Пойдем, провожу тебя.

Алихан подал руку Веронике, повел ее на выход из зала. Путь им преградила Седа с улыбкой.

— Алихан, отец хочет с тобой поговорить. Тебе следует пройти в кабинет на первом этаже. Пока будешь говорить с ним, я покажу твоей невесте наш дом…

— Ей нужно в уборную, — ответил Алихан.

Седа подхватила девушку под локоть с правой стороны.

— Отведу, куда надо. Поговори с отцом, ему есть что сказать тебе после длительной разлуки.

Алихан едва переступил порог кабинета, как на него обрушился вопрос, заданный сердитым голосом:

— Что за фокусы?

Глава от лица героя Свирепый

— О чем вы, отец?

Алихан занял место в кресле, огляделся по сторонам.

— Ваш кабинет ничуть не изменился, — заметил он.

Умар нахмурился еще больше.

— Ведешь себя как мальчишка!

Мебель в кабинете была тяжелой, из редких сортов дерева. Массивная, броская роскошь. Отца Алихана окружало все исключительно лучшее: мебель, машины, одежда, даже женщину себе выбрал такой внешности, что можно было использовать ее в качестве модели на международных подиумах! И это на старость лет…

Алихан не то чтобы осуждал, просто скептически относился к истории о влюбленности молодой женщины в старика с проблемами со здоровьем.

Поэтому — да, он был настроен видеть во всем подвох.

— Спасибо, отец, за то, что рады моему освобождению.

— Об этом даже упоминать не смей, — попросил отец. — Опозорил Махдаевых.

— Вы произнесли тост за общее дело. Как к нему относится Зияд? Помогает в работе? Или просто прожигает жизнь? А я? Зачем упомянули меня? — поинтересовался Алихан.

— Затем, что ты, мой дорогой сын, после всех негативных событий просто обязан встать на путь исправления.

— И каким же образом? Чем именно я опозорил семью? Следствию не удалось доказать мою причастность к убийству и махинациям! Обвинения лишь косвенные.

— Дыма без огня не бывает, Алихан. Как только ты начал заводить бизнесы на стороне, я сразу же предупредил тебя о вероятностях провала. Не умеешь делать бизнес сам, не берись вообще. Надеюсь, жизненного урока тебе хватило, чтобы бросить ребячество и взяться за ум.

— Уже взялся. Буду более осторожен, намерен найти того, кто за этим стоял, невесту нашел.

— Невесту нашел? С этим придется повременить! — оборвал отец.

— Не понимаю, к чему вы клоните.

— На протяжении целого ужина за столом обсуждаются важные новости. Слышал об успехах Башира? — отец чуть не раздулся от гордости. — Политика…

— Грязные игры, — поморщился Алихан. — Зачем лезть туда, где будет прорва расходов?

— У нас громкая фамилия и множество связей. Вопрос того, как скоро кто-то из семьи займет место в кресле политика, был лишь вопросом времени. Я рад, что старшему брату хватает смекалки, времени и деловой хватки! Вот с кого нужно брать пример: успешный бизнесмен, прекрасный семьянин… В ваших с Зиядом силах сделать все возможное, чтобы помочь старшему брату укрепиться в новой роли, — помолчал, перевел дыхание. — Или хотя бы не мешать.

— Не мешать.

— Да, не мешать.

— Как Зияд помогает Баширу? Участвует в его кампании?

— Важнее, как ты будешь не мешать брату. Тебя выпустили недавно, но слухи снова поползли. Мне то и дело доносят, что то тут, то там полощут имя Махдаевых, обсуждая выдвинутые тебе обвинения!

— Ложные.

— Может быть, так. Распространению слухов это не мешает! Эти грязные слухи могут помешать продвижению Махдаевых в политику.

— Отец, случившегося не изменить.

— Я знаю! Но так же знаю, что если ты не будешь активно поднимать прошлое и мутить воду, слухи быстро улягутся. Еще быстрее они улягутся, когда все поймут, что Алихан Махдаев раскаивается за содеянное и не жалеет сил для поднятия региона.

Вот и стрельнуло то, о чем проболтался Алихану Зияд.

— Для поднятия региона?

Алихан постарался быть спокойным, но намертво переплел пальцы в замок.

Значит, Зияд не соврал и ничего не напутал! Отец хотел запихнуть Алихана в захолустье, чтобы глаза не мозолил.

Губы мужчины гневно дернулись. Похоже, отец и мысли не допускал, что Алихан не захочет плясать под его дудку.

— Я оказал тебе большую честь и отвел ответственную роль для поднятия региона! — невозмутимо подтвердил отец. — Открыто новое газовое месторождение, уже началась подготовка к добыче, активно завозится техника, выстраивается целый рабочий городок. Регион отдаленный, но очень перспективный. Захолустье в шестидесяти километрах от месторождения может стать процветающим мегаполисом, и Махдаевы будут активно работать над тем, чтобы именно так и стало в ближайшие несколько лет.

— Я рад.

— Значит, мы договорились! — выдохнул отец и поднял квадратный бокал с янтарным напитком. — Улетаешь на следующей неделе. За свои бизнесы не переживай. Башир может передать управление доверенному человеку и будет держать это на особом контроле. Тебя встретят. Уже куплен большой двухэтажный коттедж, даже эту русскую девку можешь взять с собой, в качестве постельной грелки, пока договариваемся насчет укрепления связей с руководителем того округа. У него есть дочь, не наших традиций, но мы сейчас обсуждаем этот нюанс, хотим найти общее решение, чтобы девушка приняла традиции Махдаевых. Думаю, займет некоторое время, но придем к соглашению. Семейная порука свяжет сильнее денежных обещаний.