— Да. — бросила поспешно я, очнувшись, и подлетела к господину, начав внимать распоряжению. Похоже, эльф больше волновался за меня, и вообще нисколечко за себя.

— Отправляйся со слугой лорана Со Конта, помоги им подать горячее. Живо, пошла! — грубо приказал он, махнув кистью, мол “проваливай”. Присев в поклоне, шустро направилась за черноволосым человеком в маске в сторону кухни.

***

— Так, ты берешь это блюдо, а ты это… — бархатистый голос поварихи заволакивал все кухонное помещение. Каждый из работников был при деле, поэтому, когда я только ступила за порог, мне тут же всучили под нос огромную чашу с жаренной рыбой и, чтобы не ловила ворон, ловко развернули обратно и дали слабого пинка под зад! “Хренасе здесь этикет меж слуг хромает! Плетки не хватает…” — возмущенно пролетело в голове уже на входе в столовую.

Носилась я так где-то пять раз, каждый раз ловя на себе недовольный взгляд моего господина. Да, понимаю, что скрыться нужно, но поди обойди эту повариху! Она даже затылком видит! О мысли выйти из столовой с другой стороны через парадный вход и речи не шло. Нельзя. Вот и приходилось делать бесконечные вылазки за блюдами.

В один из таких неудачных моментов, когда я снова вернулась с печальными глазами, лоран Со Нэон глубоко вздохнул и решил мне — бедолаге, подсобить.

— Думаю, трапезничать достаточно. — элегантно вытер он краем салфетки губы. Затем внимательно поглядел на лорана Со Конта и вымолвил: — Я к вам по делу.

— Да, да, да… Уважаемый лоран, по какому-такому делу вы ко мне пожаловали? — принялся было лопотать хозяин поместья, также вытирая руки. Он хотел еще что-то было спросить, но мой господин его грубо оборвал, не дав продолжить.

— Разговор деликатный, на счет поставок экзотических зверей через Каманский пролив. Мне сообщили, что корабль готов войти в гавань, но нужно подтвердить пару документов и составить разрешение на вход. Мы же не хотим, чтобы гости в Новогодье тешили себя лишь фейерверками, верно?

— Разумеется! — воскликнул вельможа, вставая. — Их должны доставить в Залеор как можно быстрее! Императорский зоорин не может пустовать.

— Вот и я об этом. — сухо согласился придворный чародей. — Составление документации — дело не требующее отлагательств. Тем более в ожидании стоят не только судна с животными, но и еще парочка других кораблей, заполненных скоропортящимися продуктами. Если их вовремя не привезти на склад, то будут большие убытки. Итак, может пройдем в кабинет, для обсуждения подробностей?

— Сию минуту, лоран! Кара! — окликнул хозяин главную слугу поместья, уже отойдя от стола. — Убери здесь и проследи, чтобы не одна мышь нас не потревожила. Прошу за мной. — поведя рукой в сторону двери, он пропустил моего господина вперед. Секара, и они скрылись за стеной. Это был мой шанс, тихо улизнуть из-под надзора кухарки и отыскать молодую лорану в запутанном поместье. На удивление сложностей у меня не возникло, ибо все работники были заняты уборкой в столовой, отчего никто за пришедшей служанкой гостя не наблюдал.

Попетляв средь галерей и анфиладных залов, девушку смогла отыскать во внутреннем зимнем дворе. Она, разодетая в дорогие персиковые одежды с роскошным мехом, дышала свежим воздухом, мирно шагая со своей рабой по каменной дорожке меж заледенелых деревьев. Скрывшись за галерейной колонной, я притихла и принялась наблюдать. На мое везение, такая идиллия долго не продержалась.

— Где мой папочка!? Лея, разве он не обещал провести сегодня со мной весь день? — требовательно, с нотками истерики вопросила лорана у рабыни. Та, склонив голову, тихо прошептала:

— Госпожа, в поместье прибыл императорский чародей, лоран Со Конт принимает его со всеми почестями. Поэтому не скоро освободится…

— Пф, ему что, этот упырь дороже дочери!? Он же прекрасно знает, что завтра я иду с подругами на представление, а после завтра еду на охоту. А дальше вообще не разбери что будет! Когда он соизволит побыть со мной!? Ужас! Лучше б осталась в Даларане!

— Госпожа, не нервничайте… он обязательно сегодня вас посетит…

— Да ну его! Не хочу ждать. Пусть чародей папочку и дальше развлекает. Одна радость за эти каникулы, дядюшку повидаю! Уверена, он подготовил мне чудесный подарок!

Хлопотала она, кружась вокруг дерева и улыбаясь. Я же, стоя поодаль, нахмурилась. “С улыбкой мила, а как рот откроет, так стервозностью прет во все стороны…”

— Лея, ты нашла подходящий подарок императору? — холодно поинтересовалась лорана, искоса глядя на рабыню. — Мой дар не должен быть обычной побрякушкой, коих во дворце целые горы! Нужно что-то редкое, не отсюда. Чтобы эти солохи, называемые подругами по чистой случайности, сгрызли свои подарки от зависти, когда увидели!

Я ухмыльнулась, заслышав ее требования: “Да, да, да… Даже по своей молодости, она прекрасно знает правила игры при императорском дворе и не желает телепаться в хвосте. Значит здешние подружки — всего лишь болванка для отвода любопытных глаз. Интересно, выполнила ли эта Лея ее наказ?” Обратилась вся в слух.

— Г-госпожа… — проблеяла раба, сгибаясь от пристального взгляда лораны. — Я-я… нашла кое-какие вещи, но не осмелилась без вашего ведома их покупать. Вдруг не приглянутся?

— Хочешь сказать, что мне нужно самолично идти в Торговый квартал и смотреть товар из-за твоей нерешительности? — не предвещая ничего хорошего, прошипела она змеей, состроив гримасу отвращения на лице.

— Я… я не смела… — пыталась хоть как-то оправдаться Лея, но ее грубо перебили:

— Ты прекрасно знаешь мои вкусы! — рявкнула уже взбешенная лорана. — Если сомневаешься в выборе, то и тратить на них мое драгоценное время не имеешь права! Немедленно отправляемся в Хрустальную виллу! Там я слышала что-то заморское из Лунных топей привезли. Да и гномы тоже не промах, любят разные механизмы у нас продавать. Живо, готовь паланкин!

— Как прикажете, госпожа… Но что с лораном Со Контом, вдруг он освободится и будет вас искать?

— Не мои проблемы. Корабль уже уплыл. — резко заявили рабыне. Девушка, вдохновленная своими мечтами, уже чуть ли не бежала в сторону тихих покоев, попутно восклицая: — Ах, если я смогу найти там еще и подарок для лорана Со Мертана, то будет просто чудесно! Он обязательно пригласит меня на танец, а если все будет гладко, то и на ночную веранду… Ах-х…! — лицо ее запылало, а губы растянулись в блаженной улыбке, что сильно меня насторожило.

“Лоран Со Мертан… это еще кто? Он ей жених или ухажер? Может вообще персона обожания, не обращающая на нее и толики внимания? Темно… темно… Надо бы у Бай-Чон-Е спросить. Он же тут весь в курсах.” — проследив путь до девичьей комнаты и, спрятавшись за углом коридора, продолжила размышлять: “Мне стоит пойти за ней или вернуться к двери кабинета и ждать лорана Со Нэона? Меня ж предупреждали, чтобы надолго не отлучалась… Ай! Ладно! — стремительно махнула рукой в сторону комнаты лораны: “Место я в принципе знаю, позже на карте посмотрю путь и найду их там. А пока, меня ждет Чон-Е с его извечной ледяной миной.”

С такими мыслями я отклеилась от стенки и поспешила петлять по новой средь залов и галерей. Надо бы найти какого-нибудь слугу, да попросить провести обратно, под предлогом “заблудилась”…

Узнать, какой же подарок лорана Со Конт выбрала для любимого дядюшки, было довольно трудно. Уже оттого, что этой стерве вообще ничего не нравилось в Хрустальной вилле, когда у меня, напротив, челюсть падала от прилавка к прилавку. Хрустальная вилла сама по себе была огромным торговым павильоном, сверкающим стеклянными легкими галереями и хрустальными роскошными люстрами. Вдоль коридоров располагались мелкие ларьки и крупные магазины, по большей части продающие товары из-за границы от одежды до сложных механизмов. Уже из одного этого рассказа, можно сказать, что цены здесь не просто покусывали кошельки пришедших, а прямо-таки сгрызали вместе с хозяином за один мах! Поэтому посещали Хрустальную виллу по большей части сливки общества, а не какой-то остальной брод. По пути к месту назначения сопровождающий меня темный эльф строго настрого приказал переодеться в штате в молодого господина и держаться от господ на почтительном расстоянии, чтоб ненароком не вляпаться в очередную авантюру. Я послушно выполнил все его требования и теперь мирно шествовал от магазинчика к прилавку, иногда кидая косые взгляды в сторону лораны и ее рабы. И я продолжил бы этим заниматься, пока на глаза не попалась ювелирная лавка…