– Привал! – скомандовал Марат, оценив физическое состояние группы. – Ребята, вам на маршруты выше «двоечки» еще рано.

По сравнению с членами его группы инструктор был свежим и бодрым, хотя по времени «тропил» больше всех и нес два рюкзака – свой и изящной красавицы Насти. Она «сдала» больше остальных и сейчас без сил опустилась на снег. Он снял рюкзак и заботливо усадил ее на него – не хватало, чтобы простудилась.

Другие члены группы также разместились на тяжелых рюкзаках, расслабляя плечи, натертые их лямками. Глеб, широкоплечий веснушчатый паренек, пристроил свой рюкзак рядом с Милой.

– Сильно устала?

– Тяжело в учении, легко в бою! – рассмеялась она. – Ожидала, что будет тяжелее. – Ее глаза затуманились. – Жаль, Олег не смог с нами пойти.

Она физически ощущала отсутствие любимого человека, привыкнув, что они постоянно вместе, как единое целое.

– Он слабак! – ревниво отреагировал Глеб, давно положивший глаз на Милу и неоднократно пытавшийся подкатить к ней. – Придумал, что подвернул ногу.

– Сам ты слабак! – разозлилась Мила, схватила рюкзак и отошла подальше от него.

У Глеба от злости сузились зрачки, он ухватил ком снега и отправил его в рот.

– Красиво, словно рыцарский замок, – громко сказал Сергей, глядя на обледеневшее здание на вершине горы.

– Скажи еще – тамплиеров, – со смехом произнесла курносая Ксюша.

– Обсерватория, построенная поляками. Ныне заброшенная, – пояснил Марат, хотя об этой обсерватории на сборах не говорил только ленивый.

– Глядя отсюда, понимаешь, почему у нее такое странное название – «Белый слон», – подключился Вова.

– Проект был огромный, как слон, – грузы сюда гуцулы доставляли на лошадях из Ворохты, что в семидесяти километрах от этого места. Наверх тянули на плечах. А закончился – пшиком! – пояснил Марат. – Слишком дорого обходилось ее обслуживание.

Темная туча скрыла солнце, и на ледяной «замок» наползла тень, от этого он потускнел, показался мрачным хранилищем ужасных тайн и легенд.

– Привал закончен, идем на штурм вершины! – скомандовал инструктор.

Когда выбившиеся из сил альпинисты приблизились к обледенелой обсерватории, их ожидал неприятный сюрприз. Даже вблизи она напоминала средневековый замок – это впечатление создавало наличие мощной круглой башни, где раньше, под куполом, находился телескоп, и длинного двухэтажного каменного здания, заканчивавшегося надстройкой, похожей на квадратную башню. Черные глазницы окон мрачно смотрели на прибывших. Сугробы в некоторых местах достигали второго этажа, подобно снеговым валам, поэтому «крепость» показалась неприступной для незваных гостей. Альпинисты запаниковали, поняв, что их мытарства еще не закончились.

Однако архитекторы и строители этого здания учли местные условия и особенности рельефа. Марат подвел группу к входным дверям, остроумно защищенным от погодных катаклизмов выступающим портиком, перед которым намело сугроб высотой меньше метра.

– Ночевать будем внутри здания, стены защитят от ветра и мороза, – пояснил он. – Кто нес лопаты? Доставайте, будем освобождать двери от снега.

Вова и Глеб достали из рюкзаков саперные лопаты, предусмотрительно захваченные инструктором, и стали отгребать снег. Лопаты были маленькие, неудобные, но лучше, чем ничего. Через пару минут ребят сменила вторая пара, Тарас и Сергей. Несмотря на усталость, ребята работали изо всех оставшихся сил, и вскоре группа смогла войти внутрь здания. Снега там не было, так как все оконные проемы на первом этаже были наглухо заколочены досками. Внутри оказался просторный вестибюль, и Марат скомандовал тут ставить палатки, решив, что в них будет все же теплее.

– Костер здесь разожжем? – трясущимися от холода губами спросила Настя.

– Хотите надышаться дымом в закрытом помещении? Я покажу где.

Кто чем должен заниматься при обустройстве ночлега, Марат распределил еще в начале похода. Пока одни ставили палатки, размещали там спальники, Марат с Сергеем и Милой, неся по охапке дров, прошли через длинный коридор, по обе стороны которого были комнаты. Некоторые из них даже прикрывали уцелевшие двери. Они вышли из здания в подобие крошечного дворика, огражденного сложенными из камней стенами. Здесь виднелись следы кострища, вокруг которого на камнях лежали доски, – импровизированные скамейки.

– Здесь будем ужинать у костра.

Обычно альпинисты в походе готовили горячее питание на примусе – «Шмеле», но Марат, заранее зная об условиях ночлега, решил, что будет интереснее и комфортнее для начинающих – тем более после непростого перехода – посидеть у костра. С этой целью в рюкзак каждого члена группы, кроме обычного снаряжения, положили по два-три полена, что вызвало тогда недоуменные вопросы.

Вскоре весело запылал костер, а в подвешенном к треноге котле закипела вода, ставшая коричневой и пенистой из-за чайной «куклы»[4]. Начинающие альпинисты уминали неприхотливый ужин – ломти крупно нарезанного украинского хлеба, на которых громоздилась щедро положенная говяжья тушенка. Уже забылись трудности перехода и то, что завтра снова придется идти, хотя и по протоптанной тропе, если только начавшийся снег за ночь не заметет ее. Каждый из них мысленно радовался: «Я смог! Преодолел себя! Теперь я многое могу! Дайте мне рычаг Архимеда, и я переверну весь мир!» Даже оттаявшая Настя смотрела на все уже другими глазами, ни капельки не сожалела, что отправилась в поход. Лишь смущалась, что не смогла преодолеть трудности перехода наравне со всеми.

– В знатном «сарае» мы оказались, – сказал, быстро прикончив свою порцию, Сергей. – Можно я быстренько пробегусь по комнатам?

– И я с тобой! – загорелась Мила. Огромное здание на вершине горы, и в самом деле напоминавшее рыцарский замок, манило к себе, словно шкатулка, полная тайн.

– И я! – одновременно сказали Вова и Глеб, и Настя подняла руку, словно на уроке в классе.

– Никто никуда не пойдет, – категорически заявил Марат. – Быстренько не получится – тут 47 комнат. Имеются участки, где можно провалиться и полететь вниз или чем-нибудь по голове получить. По инструкции мы должны были лагерь разбить за пределами этого здания и внутрь не входить. Еще можем перебраться наружу.

– Нельзя так нельзя, – вынужден был согласиться Сергей. – А вы сами внутри были?

– Довелось. Тут три этажа, если считать с башней, и подвал. Спальные и рабочие помещения, все для нормальной жизни и работы. Даже были конюшни. Во время войны здесь венгерский гарнизон находился, после его сменили советские войска. Сейчас все заброшено, понемногу растаскивается.

– Что тут военные делали? – заинтересовался Тарас. – Марат, может, вы об этом что-нибудь расскажете? Вы же местный.

– Кто их знает? – пожал плечами Марат.

– Почему эту гору называют Поп-Иван? – спросила Мила.

– В Мармарошском горном массиве есть гора с точно таким названием. Считается, что произошла путаница при составлении карт. Эта гора имеет другое, более древнее название – Черная гора. По одной из легенд, славный вожак опришков[5] Олекса Довбуш здесь убил «черную беду», то бишь черта. Из-за этого все скалы на горе и почернели. По другой – священник Иван на праздник Ивана Купала водил сюда паству молиться. Есть и более зловещая легенда: в языческие времена здесь совершались жертвоприношения, в том числе и человеческие.

– Бр-р! – произнесла Настя. – Как страшно, ночью не засну.

– Я тебя приколышу! – рассмеялся Тарас.

– Чугайстер – это и есть «черная беда», черт? – Мила не верила в существование подобных мифических чудищ, но была любознательной и старалась узнать о местах, где бывает, как можно больше. Карпаты и Крым были пока самыми далекими местами, куда она ездила.