Да, в драке можно было удивить противника, и у меня это получалось в некоторых случаях — но только за счёт зашкаливающего адреналина. Повторить «комплексные» заклинания вроде роя молний, удерживаемых одной электрической нитью, было очень сложно. В спокойной обстановке для этого требовалась невероятная концентрация.

В общем, я тренировался. Составил арсенал простых, средних и сложных заклинаний из разных параметров, заучил его и трижды в неделю тренировался практически. Можно было делать это хоть каждый день — но я не стремился выжимать из себя максимум, по одной простой причине.

Магия оставляла следы. Если пользоваться нечасто — почти незаметные. Но у тех, кто практиковал колдовство постоянно, внешность была куда более выразительной, чем у обычных людей…

Впервые я заметил это у Вейгара. Как-то вечером мы столкнулись на кухне, и я обратил внимание на его татуировку.

Точнее, на то, что расположилось на его предплечье вместо неё. Приятель тогда перехватил мой взгляд.

— Что, не видел такого раньше?

— Нет, — я не стал отпираться, — Почему так? Это проявление огня?

— Ага, — Вейгар мрачно кивнул.

Оба его предплечья бугрились неровными участками кожи. Приглядевшись, я понял, что это — шрамы. Шрам от заросших ожогов… Они, как и моя татуировка, складывались в узор, но выглядели так, будто моего друга долго пытали.

— Жесть…

— А у тебя разве нет проявлений? Ты не чувствуешь боли, когда пользуешься магией?

Я растерянно почесал затылок и закатал рукава.

Боли при колдовстве чувствовать не доводилось. Ощущал, конечно, лёгкое покалывание в предплечьях и ладонях, но ничего сверх этого… А татуировка…

Я пригляделся внимательнее и тихо выругался.

Теперь это был не совсем рисунок. Узор будто налился светом, стал более прозрачным. От основных линий пошли маленькие отростки. Часть из них тянулась к ладоням, другие начали заползать на локоть.

— Хм… — товарищ нахмурился, — Ты же периодически используешь способности? Точнее сказать — даже регулярно?

— Ну да.

— И электричество… Молнии — они ведь схожи с огнём, верно? Высокая температура, и всё такое? Только другой… Процесс? — спросил он, припомнив мои объяснения.

— Да.

— Тогда странно, что у тебя вообще никаких следов. Помню, когда я только принял эссенцию и учился колдовать — ладони всегда были обожжённые, словно пламя вырывается прямо из них. Хорошо, что тогда приходилось в кузнях проводить много времени, ни у кого вопросов не возникло.

Мне тоже было интересно, почему у меня нет ожогов. Хотя, признаюсь, разрастающаяся татуировка всё же слегка беспокоила…

После этого я стал обращать внимание на внешность магов — особенно тех, кто практиковал уже давно. И действительно — стал обращать внимание на некоторые детали. Никто из колдунов Тарнаки не ходил с оголёнными руками. Женщины предпочитали носить длинные перчатки до локтя, мужчины — короткие кожаные, но только вместе с длинным рукавом.

Несколько раз я был на пляже за городскими стенами, но и там не видел загорающих магов.

А когда начал приглядываться — стал замечать некие… Отличия от обычных людей.

Лёгкие ожоги на ладонях, которые зарастают через пару недель. Сильные ожоги на предплечьях. Посиневшие вены. Светящиеся вены. Стальные ногти. Наросты на плечах. Бесцветные глаза. Крохотные рожки (!!!), огрубевшие до состояния камня участки кожи — это только то, что мне довелось увидеть воочию.

И после этого я сильно задумался над тем, как стоит пользоваться магией. А также дал себе слово узнать о её проявлениях как можно больше.

Но сейчас были другие, куда более насущные, дела.

За всеми этими размышлениями и воспоминаниями я не заметил, как преодолел расстояние в несколько кварталов и оказался на той самой улице, где работал мой приятель Лемар. Дойдя до нужного здания, я толкнул массивную стальную дверь и оказался внутри.

Здесь меня уже ждали…

— Доброе утро, — поздоровался я с двумя рабочими.

— Доброе, — ответил Скат. Тощему и высокому парню двадцати лет, обсыпанному веснушками, это имя не подходило. На мой взгляд.

Его напарник, угрюмый и молчаливый Трок, только кивнул. Ну да я не лорд, чтобы передо мной расшаркиваться.

Спасибо и на том, что ребята согласились работать на меня. Оказалось, что найти определённых людей для своих задумок непросто. Даже при огромном количестве жителей и стремительно развивающихся технологиях.

— Давно пришли?

— Да минут пять как.

— Выпейте чаю, и за работу, идёт?

— Конечно.

Помещение у нас делилось на две части. Большая часть — старое складское помещение с добротными решётками на окнах и массивными дверями. А в углу была построена небольшая каморка, запираемая на здоровенный замок. Там хранились ценные материалы и работал я — заряжал аккумуляторы.

Процесс этот был простым. Мне требовалось всего лишь настроить полярность передачи и держать равномерный поток электронов, чтобы зарядить никель-кадмиевое нутро аккумулятора. Ничего сложного — но чтобы не спалить всё к чертям, мощность потока должны была быть довольно маленькой. И приходилось заряжать один аккумулятор по два-три часа.

Если бы не дороговизна жизни в Тарнаке — я бы круглыми сутками продолжал изучение этого мира. Углублялся бы в историю Элларии до Катаклизма. Читал о жизнях Великих лордов и их семьях. Постигал гуманитарные науки, рассматривал флору и фауну, практиковаться в магии.

Я не скрывал это от себя — мне очень хотелось узнать как можно больше обо всём этом. И торопиться, вроде бы, поначалу было совершенно некуда.

Но жестокая реальность заставила переключиться на более… прикладные темы.

Идея, как раздобыть деньжат, пришла на второй месяц моего проживания в Тарнаке, когда довелось более подробно познакомиться с векс-технологиями.

Я успел заметить одну вещь. Векс-плиты, используемые для приготовления пищи, зачастую были либо встроенными в само помещение, либо очень громоздкими. Такими, как в нашей с Вейгаром квартире.

Собрав информацию об этой технике, пообщавшись с её продавцами и производителями, я только посмеялся.

Компактного и дешёвого решения никто не предлагал, а оно было бы ох как актуально в густо заселённом городе, где изрядная часть населения проживала в многоквартирных домах. А между тем, рынок был переполнен заказами, за которыми не успевали производства, производящие бытовую технику.

Мой дом, де Бригез, дворяне помельче, да и просто самородки — много кто занимался разработкой и продажей таких устройств.

Технике нужно было всего лишь пройти комиссию Научного Университета Тарнаки, а её владельцу — в конце каждого сезона выплачивать налог с проданных товаров. Учитывая только разворачивающуюся машину бюрократии, мухлевать с документами, наличными и чеками можно было сколь угодно. Конечно, если не сильно зарываться и всё же платить налог. Такой, который устроит правление города и Торговую палату в частности.

В общем, я уговорил мастера Вейланда разобрать плиту в нашей квартире. А затем заставил полностью объяснить её устройство и принцип работы. К тому моменту я уже нахватался знаний по векс-технологиям, так что вполне понимал, что к чему.

В настоящее время не требовалось разрушать кристаллы, чтобы получать оттуда энергию. Опытным путем было установлено несколько способов делать это с помощью определённых резонансных колебаний, оставляя векс в целости — со временем он просто исчерпывал свой ресурс, и превращался в мутный булыжник. Какие-то способы лучше подходили для компактных машин, какие-то — для больших, вроде самоходок, вагонов, кораблей и тяжёлого инженерного оборудования.

Как бы там ни было, в плитах использовался предельно простой способ. Ровный и плоский векс-кристалл был нагревающей поверхностью. В состоянии вибрации он выделял определённое количество теплоты. Вся загвоздка была в том, что требовалось как-то приводить этот механизм в действие. И для этого использовался другой механизм, для работы которого требовалась… Векс-батарея.