Я проследил за его взглядом, поправил манжет рубашки.

— Хочешь поговорить начистоту?

— Не люблю ходить вокруг-да-около, — подтвердил здоровяк, — А мы этими экивоками кормим друг друга с утра. Пора бы уже открыть карты.

— Что ж, ладно, — легко согласился я. Всё же Вейгар и его семья проявили ко мне гостеприимство и предупредительность, да и после встречи с Орденом мы с ним сразу всё поняли, — Только давай условимся — вопрос на вопрос, идёт?

— Договорились.

— Начинай ты.

— Давно ты принял эссенцию?

— Две недели назад. А ты?

— Почти пять месяцев уже прошло. Там, в ресторации, я подошёл потому что… Слушай, не пойми меня неправильно, я прекрасно осознаю, как странно это прозвучит, но… Я вроде как почувствовал… Нет, скорее — сразу выделил тебя из всех посетителей. Как будто знал, что ты тоже… Колдун. У меня впервые такое ощущение возникло.

— Забавно… Я ощутил примерно тоже самое, когда ты со мной заговорил.

— Не знаешь, отчего так?

— Нет, но есть догадка. Возможно, те, кто принял эссенцию, могут каким-то образом чувствовать друг друга? Иного объяснения я не вижу.

— Звучит логично, — согласился Вейгар, — Я сам в теории не слишком подкован. Больше в практике.

— Какой у тебя талант?

— Что?

— Ну, что ты теперь умеешь делать?

— А, ты об этом, — нахмурившись, он вытянул руку ладонью вверх, сосредоточился, и через секунду над кожей появился небольшой огненный шарик. Не особо напрягаясь, Вейгар увеличил его до размеров собственного кулака, затем ещё в два раза и погасил. По его виску скатилось несколько капелек пота.

— Неплохо, — оценил я.

— А что у тебя?

Повернувшись к саду, я отыскал глазами прислонённую к невысокому каменному заборчику тяпку. Наставив на неё палец, представил траекторию удара и его примерную мощь…

Сверкнуло!

Тонкая электрическая дуга ударила в инструмент. Он подлетел в воздух и исчез где-то за ближайшими кустами.

— Расстояние неплохое, — протянул здоровяк, — да и вызвал ты её быстро! Много практиковался?

— Не очень, — уклончиво ответил я, и перевёл разговор на интересующую меня тему, — Почему ты принял эссенцию? Что тобой двигало?

Вейгар помолчал и вздохнул.

— Когда я был совсем маленьким, мы поехали на охоту. Далеко отсюда, на север. Всё было здорово, но во время сильного бурана собаки, запряжённые в сани, где ехали мы с няней, чего-то сильно напугались. Они понесли нас в сторону от основного маршрута и не останавливались очень долго. Я мало что помню из того дня, но… было холодно. Очень. Няня пыталась меня согреть, но замёрзла сама до того, как нас нашли.

— Как ты?..

— Меня спасли. Человек в странной одежде и капюшоне, скрывающем лицо. Он… Что-то сделал. Будто открыл дверь на огромное расстояние, и перенёс меня в городок, откуда мы и отправились на охоту. Оставил у поста стражи, а потом исчез, пройдя обратно в эту дверь. Через пару дней в город вернулись отец и братья, убитые горем, и когда им сообщили, что я жив… Ну ты сам понимаешь, как они были рады.

Я понимал. И обалдевал от того, что рассказал Вейгар. Если это правда (а я не видел причин сомневаться в его словах), то тот маг, что спас моего друга, умел телепортироваться. А это уже довольно серьёзный уровень колдовства — куда круче того, о котором знал Виктор.

— После того случая я не переставал думать о магии. И всегда хотел стать одним из тех, кто умеет ей управлять. Не для того, чтобы быть сильнее или получить власть, нет. Просто я понял, что благодаря таким силам можно спасать жизни. Даже в самых безвыходных ситуациях.

— Не могу с тобой не согласиться. А огонь?…

— Выбрал потому что после того случая я терпеть не могу морозы, снег и север. И хочу всегда иметь возможность согреться и согреть других.

Мы помолчали какое-то время.

— Что думаешь насчёт Ордена?

Он мгновенно нахмурился.

— Честно сказать, вот так, лоб в лоб я с ними столкнулся впервые. И был совершенно к этому не готов. До моего отъезда «чистых» тут почти не видели. Я слышал о них ещё год назад, но столкнулся лишь в этой поездке. Так, видел издали пару раз. В основном, вели себя также, как и в ресторации. А ещё мне совсем не нравится, что они приезжали сюда. Я бы никак это не связал с… сам понимаешь, чем, но…

— Очень надеюсь, что это обыкновенная случайность.

— Вряд ли. Я говорил с братом, и…

Неожиданно на террасу двери распахнулись, и к нам вбежал один из охранников семейства Труссо. Он затормозил и попытался что-то сказать, но недостаток воздуха не дал ему это сделать.

— В чём дело? — нахмурился насторожённый Вейгар.

— Там… Вашмлость… Там…

— Отдышись, Грег.

Мужчина, опершись на колени, сделал несколько глубоких вдохов и выпрямился.

— Ваша милость… Кто-то отпер дальний подпол и… Выпустил мортаги.

— Где они?!

— Одного видели в парке, где второй, никто не знает…

— Кто отпер подвал?!

— Мы не знаем, но у дальних ворот ребята слышали звуки боя. Я отправил туда четвёрку парней.

Я не понял, о чём идёт речь, но мой товарищ моментально побледнел — его лицо явственно приобрело землистый оттенок. Впрочем, он довольно быстро пришёл в себя и рыкнул:

— Поднимай караульных и всех, у кого закончилась смена! Рабочих и прислугу не беспокоить! Лучше, чтобы никто пока не знал о случившемся. Выполнять!

Охранника как ветром сдуло, а я непонимающе уставился на светловолосого.

— Что происходит?

— У нас большие проблемы, — скрипнул зубами Вейгар, — А я ведь говорил брату, что не стоит привозить сюда этих уродцев!

— Что?

— Идём, — товарищ потянул меня за собой по лестнице, ведущей на второй этаж, — Нужно предупредить семью.

— Да о чём предупредить-то?! — я начал сердиться, — Что за мортаги?!

— Так называют тех, кто принял эссенцию, но вместо способностей получил нечто… иное.

И тут до меня, наконец, дошло. Мортаги, или дреллы — бывшие люди или животные. Те, кто принял эссенцию, но вместо мага превратился в монстра. Некоторые из мортаги были безобидными, неповоротливыми уродцами без способностей, но иные… Представляли серьёзную опасность. И неконтролируемой магии у них имелось в избытке.

Насколько я знал, таких убивали сразу, как только обнаруживали, ведь после подобных мутаций вернуть человеку или животному первоначальный облик было просто невозможно.

— Зачем вы держали их?! — спросил я, когда мы уже добрались до дверей спальни отца Вейгара.

Товарищ мрачно посмотрел на меня.

— В общем, именно на них мы должны были охотиться завтра…

— Что?!

— Я тоже от этой идеи Дельгара не в восторге! Но он просто поставил меня перед фактом! Не подумай, там обычные, безобидные уродцы были. Но перестраховаться всё же нужно. Кто-то ведь их выпустил!

Ну охренеть… Кажется, теперь охота переносится на чуть более ранний срок…

Внезапно за дверьми раздался звон разбитого стекла и мужской крик. Вейгар, услышав это, без раздумий пнул одну из створок и метнулся внутрь.

Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним…

На постели баронета сидит отвратительная мразь.

Некогда человеческое тело усажено длинными отростками, напоминающими двухсуставчатые конечности. Их около восьми, кажется. Вместо головы — хитиновый нарост с мощной, но совершенно беззубой челюстью, источающей вязкую слизь.

Мощные ноги неестественно изогнуты, а руки…

Руки с огромными когтями потрошат грудную клетку старшего Труссо…

Вейгар, разглядев это, на секунду остолбенел, но тут же с криком толкнул вперёд ладони.

Меня опалило жаром ударившего пламени. Тварь с криком, и неожиданным проворством, соскочила с кровати и метнулась к окну.

Вейгар, всё ещё не погасивший заклинание, сместил его следом. В последний момент я успел вытянуть руку и представить траекторию прямого удара. Время на доли секунды замедлилось, по руке скользнули разряды — и тут же мощная молния треском попадает в тело мортаги.