Земцов решил не выключать в комнате свет.

«Пусть тьма отступит».

В очередной раз взбив неудобную жесткую подушку, он прилег и постарался уснуть.

Сколько времени прошло, Земцов не помнил, но он увидел огромный, залитый солнцем цветущий луг, какие часто можно встретить в центральной полосе России. Проведя рукой по высокой траве, майор с удивлением отметил, что она полностью здорова и избавлена от извечной черной перчатки. В этот момент он окончательно убедился, что спит.

Слева и справа виднелись, точно сошедшие с пейзажа, небольшие рощицы, из которых доносились мелодичные песни соловьев.

На душе было тихо и спокойно.

Вдруг, подул резкий порывистый ветер, и картина вмиг переменилась.

Небо заволокло свинцовыми тучами, которые, словно низкий потолок давили на голову. Трава вокруг пожухла и стала буро-коричневой. Соловьиные рощи исчезли, сменившись враждебным осенним бором, словно стена стоявшим перед майором.

Земцов понял, что находится на опушке Каннок-Чейзского леса.

Некоторые деревья уже стояли совершенно голыми, на других местами еще виднелась коричневая листва.

У самого входа в лес майор заметил какое-то движение. Издали казалось, что это медведь.

Земцов пригляделся и не поверил глазам.

У кромки леса, подняв руки, пританцовывал невысокий человек, полностью одетый в медвежью шкуру.

Медленно крутясь вокруг своей оси, он совершал странные неестественные движения руками, такие, словно пытался отпугнуть кого-то невидимого. От необычного человека исходила какая-то угроза, чувствовавшая на подсознательном уровне.

Секунду Земцов стоял опешив.

Но даже во сне он оставался тем, кем был в реальности.

– Эй, ты! А ну стоять! – рявкнул он громким командным голосом.

Человек вздрогнул, словно от неожиданности, согнулся и резко, как бы воровато повернулся в его сторону.

Холодок пробежал по спине видавшего всякое майора.

Перед ним был не человек, а какое-то существо. Лица разглядеть он не мог, потому, что все его внимание было сосредоточено на огромных, черных как агаты глазах, которыми существо таращилось на него.

С большим трудом Земцов вернул самообладание и строго выкрикнул:

– Полиция! Не двигаться!

Он сделал решительный шаг вперед, но существо тут же опрометью кинулось в лесную чащу.

Земцов бросился в погоню, но в какой-то момент понял, что бежит на месте. Существо уже давно исчезло из виду, а он все не мог добежать до опушки леса.

Неожиданно, он услышал звук – тонкий, жалобный, словно где-то поблизости плакал ребенок.

Майор остановился и перевел дух.

Так и есть. Плакал ребенок, но понять, откуда исходит звук, Земцов не мог. Он вертел головой по сторонам – без толку.

В какой-то момент он начал выходить из дремоты и ему показалось, что плач исходит из соседнего номера.

Но нет, источник звука был определенно где-то рядом.

Периферийным зрением майор увидел, как в правом углу – наименее освещенном – метнулась какая-то тень.

Земцов резко повернулся в ту сторону, но разглядеть ничего не успел.

В ту же секунду звук, походивший на детский плач, исчез.

Земцов вскочил с постели – сон как рукой сняло. Он быстро осмотрел номер, но ничего подозрительного не обнаружил: все двери и окна были крепко заперты, никаких следов постороннего присутствия не наблюдалось.

В комнате раздалась мелодия – сработал будильник лежавшего на прикроватной тумбе мобильника.

Земцов отключил противный сигнал и потянулся.

Решив, что все это произошло во сне, он пожал плечами и, продолжая разминаться, направился в ванную комнату.

Включив свет, он не успел сделать и шага, остановившись как вкопанный.

На висевшем над раковиной запотевшем зеркале, маленькой, явно детской рукой, была выведена аккуратная надпись:

«ПОМОГИ…».

Земцов едва успел снять ее на телефон – в следующее мгновение надпись исчезла.

-–

Земцов спустился к завтраку.

В зале паба «Тисовая аллея» было тихо – ничто не напоминало о том, что еще совсем недавно в заведении было полно народу.

За дальним столиком сидел Садхир и поглощал изрядную порцию свиных сосисок.

За стойкой, как и накануне вечером, хлопотал мистер Кранберри. Создавалось впечатление, что этот человек вообще никогда не спит.

Увидев Земцова, хозяин «Кэмбдон Гарден Инн» приветливо помахал ему рукой.

Майор кивнул в ответ и проследовал к столику, за которым устроился его напарник.

Плюхнувшись на жалобно заскрипевший стул, Земцов шумно выдохнул.

Садхир проглотил очередной кусок мяса и с сомнением взглянул на своего русского коллегу.

– Если бы я не знал тебя, то мог бы с уверенностью сказать, что ночь ты провел в компании бутылки доброго виски… – задумчиво протянул он.

Земцов посмотрел на Садхира мутными глазами и благодарно кивнул мистеру Кранберри, как нельзя кстати налившему ароматного горячего кофе в стоящую перед майором кружку.

Сделав большой глоток, Земцов зажмурился от удовольствия.

– Нелегкая ночка, это слабо сказано – подавив зевок, Земцов поставил на отполированную столешницу кружку с кофе и принялся усиленно массировать обеими ладонями глаза.

Садхир пожал плечами и вновь вернулся к поглощению сосисок.

Земцов с минуту наблюдал за ним, а затем, осторожно, словно извиняясь, спросил:

– Ты… ничего не слышал сегодня под утро…? Где-то в половине седьмого…?

Садхир поднял глаза на напарника и словно дирижерской палочкой неопределенно взмахнул вилкой, с наколотым на нее кусочком сосиски.

Сделав глоток кофе, он наконец ответил.

– Ничего… Спал сном младенца… – инспектор расплылся в широкой улыбке.

– Младенцы редко спят спокойно, а в придачу будят своих родителей… – задумчиво глядя на противоположную стену сказал Земцов.

– Тебе-то почем знать… – проворчал Садхир – когда будет у тебя миссис майор и малыши, тогда и поговорим – он подмигнул Земцову.

– Вот с нашей дочуркой у нас с Лилли проблем никогда не было… – продолжил было Садхир.

Земцов понял, что еще немного и инспектор перейдет к любимой теме – обсуждению своей дочери Мариши.

В сентябре, когда они вместе работали с Садхиром по делу Теней, Земцову приходилось частенько бывать в доме инспектора, и даже один раз заночевать у него.

Поэтому майор был не понаслышке знаком со всей его большой семьей.

Ученица первого класса Мариша была не по годам умна и рассудительна, тем не менее, оставаясь шестилетним ребенком.

Гигантский Земцов, выделявшийся на фоне всей ее родни, вызвал истинное восхищение девчонки и ее любимым развлечением стало катание на плечах у майора.

От одного воспоминания Земцов подавил улыбку и поспешил вернуть разговор в нужное русло.

– Кстати, о детях… – осторожно начал он – готов поклясться, что сегодня под утро слышал детский плач…и… – он замялся – могу с уверенностью сказать, что звук был в моем номере.

Садхир недоуменно посмотрел на него.

– Ну и что…? Подумаешь… Эка невидаль – плакал ребенок где-то у соседей, а тебе спросонья показалось!

Он потянулся.

– А с тобой и мне мерещиться всякое начнет! Шутка ли – через пол страны на машине! Да еще весь день в дороге!

Земцов внимательно слушал его излияния.

Когда инспектор закончил сетовать на свою непростую судьбу, майор продолжил.

– И все-таки, я уверен… – твердо сказал он.

Садхир с сомнением посмотрел на своего приятеля.

– В чем ты уверен? В том, что у тебя в номере был невидимый ребенок, который еще и плакал к тому же…?

Земцов опустил глаза, понимая всю абсурдность своих заявлений.

– А мы сейчас и выясним! – оживился Садхир, повернувшись к мистеру Кранберри, как раз подошедшему к ним с кофейником в руках.

– Скажите, сэр, в гостинице есть постояльцы с маленькими детьми –осведомился инспектор.

Хозяин гостиницы удивленно посмотрел на него.